生贄にされた俺、追放令嬢と堕ちた聖女を拾って最強復讐パーティを作る

第8話 名の梯子、天の縫目

　夜が、鳴っていた。

　風ではない。

　言葉が擦れ合うような、低い音の波。

　それが“上”から降りてくる。

　虚無城の大広間で、三つの窓が淡く光っていた。

　ひとつは王の頭上の残滓。ひとつは高窓の縁。ひとつは尖塔の先。

　それぞれに淡い輪が浮かび、揺らめきながら糸を伸ばしている。

　「梯子の素材は、名」

　リュシアが言った。

　「この三日で動かした“人の名”を束ねる。勇者、高城蓮。聖女、美咲。神官長エイダス。……そして、あなた自身」

　ミリアが虚無石を掲げ、光の中に細い線を描く。

　「糸をかけるには“記憶の音”が要る。思い出じゃなく、声の形――呼び名の音素」

　俺――空刃は頷き、胸の印に手を置いた。

　心臓の鼓動と一緒に、いくつかの声が浮かぶ。

　〈春斗〉、〈空刃〉、〈生贄〉、〈無名〉。

　それらが、ひとつの綱のように絡まり、光の筋に吸い込まれていく。

　（器）

　虚無の神の声が、低く鳴った。

　（梯子は、人の名でしか繋げぬ）

　（神の名は上から下を断つ。人の名は、下から上を縫う）

　「つまり、神界へ行くには――“人間らしく”登るしかない」

　リュシアが笑った。

　その笑いは、戦場で笑う者の硬さを帯びている。

　「皮肉ね。神を壊すために、人であれ、なんて」

　「いいじゃない」

　ミリアが糸を撫でる。

　「人のまま、天を縫うなんて。祈りの形としては、最高に美しい」

　俺は黙って、光の糸に指を触れた。

　――温かい。

　けれど、同時に冷たい。

　上の世界に触れるたび、虚無の底がざわめく。

　「準備はいい？」

　リュシアの声が鋭くなる。

　「この梯子を登るとき、名が試される。

　　途中で自分を疑えば、糸が解けて落ちる」

　「落ちたら？」

　「二度と“人間”には戻れない」

　ミリアが一歩前へ出る。

　「行こう。……空刃」

　呼ばれる。

　名が鳴る。

　それだけで、足元の光が強くなった。

　――俺は、刃であり、鞘でもある。

　呼ばれれば在る。

　呼ばれなければ、虚無に還る。

　梯子を踏み出す。

◇　◇　◇

　最初の一段は、柔らかかった。

　糸が歌のように震え、足を受け入れる。

　音がする。

　高城蓮の声――「僕は、怖かった」。

　その震えが、踏み石のように俺を支えた。

　次の段は、熱かった。

　美咲の声――「ごめんなさい」。

　その音の温度が、掌に残る。

　赦しの言葉は、道を焼く火。

　痛みを越えれば、上に行ける。

　三段目、空が揺れた。

　神官長の声――「私は」。

　主語を取り戻した者の言葉。

　名が文に戻る瞬間の力が、梯子をひと段、押し上げた。

　「順調ね」

　リュシアの声が下から届く。

　「でも、次からは“神の領域”。そこでは、言葉が通じない」

　ミリアの祈り糸が、俺の背に絡む。

　「言葉が通じなくても、想いは通る。……それが、人だから」

　光が変わる。

　上層の空が、黄金から白銀へと転じ、やがて無色へ。

　色がなくなると、音がなくなる。

　音がなくなると、名がほどけていく。

　胸の印が焼けるように熱い。

　“空刃”という響きが、風に削られる。

　“空”が“無”に近づき、“刃”が“欠片”になる。

　（器）

　虚無の神の声が、どこかで笑う。

　（上では、言葉が解ける。

　　それでも、登るか？）

　「登る」

　俺は答えた。

　「神が名を奪うなら、俺は“名を刻む”」

　虚無石が反応し、刃の形を取る。

　名を刻む刃――空刃。

　無色の空を裂くと、そこに“縫目”が現れた。

　縫目は光の線。

　だが、それは綺麗ではない。

　ほつれ、焦げ、ところどころ黒ずんでいる。

　まるで、世界の裏側に貼られた“継ぎ当て”のようだ。

　「ここが……神界の縫目？」

　ミリアが息をのむ。

　「こんなに、壊れている……」

　リュシアが目を細める。

　「理（ことわり）そのものがほころびている。神は、もう長くないわね」

　「だったら、壊す価値もない」

　俺は言った。

　「ただ――正すだけだ」

　光の縫目に、刃を突き立てる。

　裂ける音がした。

　だが、それは“悲鳴”ではない。

　“呼び声”だった。

　〈誰が、名を刻んだ？〉

　声が降る。

　無数の声。

　祈りでも怒りでもない、ただの問い。

　「人間だ」

　俺は叫ぶ。

　「神に名前をつけられた、人間が――自分の名を取り返しに来た！」

　刃が光り、縫目が開く。

　そこに、巨大な瞳があった。

　金でも銀でもない、色のない目。

　その瞳が、俺たちを見下ろす。

　「神だ……」

　ミリアが呟いた。

　「いや、違う」

　リュシアが冷たく言う。

　「神だったものよ。……もう形を保てていない」

　光が降り注ぎ、空刃の胸を貫いた。

　焼ける。

　だが、痛みは恐怖ではない。

　理解だ。

　上にいるものの、孤独。

　見下ろすしかない存在の、底なしの虚しさ。

　〈名を、くれ〉

　声が言った。

　〈私は、名を失った。だから、名をくれ〉

　リュシアが顔を上げた。

　「空刃。与えたら、取り込まれる」

　ミリアが涙を流す。

　「でも、名を失った存在を見捨てるのは、神じゃない。……人でも、ない」

　俺は刃を握り、静かに言った。

　「――なら、“共に呼ばれる”名を作ろう」

　刃の先を光に当てる。

　「空」と「無」の間に、ひとつの文字を刻む。

　“宙”。

　それは、虚と天のあいだを結ぶ字。

　光が反応し、震える。

　〈宙〉という音が、神界に響く。

　〈宙……刃……〉

　声が微笑んだ。

　〈それで、いい〉

　光が静まり、空が再び色を持つ。

　黄金でも白でもない、柔らかな群青。

　梯子が震え、下界と天界がひとつの線で結ばれる。

　「……やったの？」

　ミリアが問い、リュシアが頷く。

　「ええ。神の名は“人の名”の中に還った。

　　もう“上”と“下”を隔てるものはない」

　胸の印が脈打ち、俺は空を見上げた。

　星が、ひとつ、瞬いた。

　まるで、神の“瞳”が、微笑んでいるように。

　「空刃――いえ、宙刃」

　リュシアが言った。

　「あなた、もう“刃”じゃなく、“橋”よ」

　「そうかもしれない」

　俺は笑った。

　「けど、まだ終わりじゃない。

　　名を結んだなら、今度は――世界を呼び直す」

　虚無城の下で、地上の鐘が鳴った。

　祭の余韻は終わり、夜が始まる。

　新しい“呼び名”の夜が。