悪役令嬢に転生したら、もう一人の悪役に溺愛されすぎて逃げられません！

第三章

第24話 生命の魔女

「……待っていた、だって？」

ジルが鋭く問いかけると、半透明の魔女は微笑んだ。

「ああ。私たちは普段、“上”にいるからな。

　こうして地上に姿を現せるのは、この場所だけだ」

彼女は私に視線を向け、じっと見つめる。

「ふむ……やはりここにいたか」

意味深な言葉に、私は思わず眉をひそめた。

「ミラリス、会いたかったぞ。

　お前に生命を与えた時から、この日を待ち望んでいた」

「生命の魔女であるあなたが、私と会いたかった……？」

私の疑問に、魔女は微笑んで答える。

「ライナと呼べ」

軽やかに言い放つと、彼女は楽しげに話し始めた。

「私は生命を与える役割を持つ魔女だ。

　人間、植物、魔物……あらゆるものに”生命の光”を授けることが私の務め。

　ただし、ひとつだけ特別なことがあった」

「特別なこと……？」

「お前が生まれる時だ」

ライナの表情が、ほんの少しだけ遠いものになる。

「通常、生命の源は黄金の光を放っている。

　しかし、お前たちに生命を授けようとした時──赤と青に輝いていたのだ」

「赤と青……？それに、お前”たち”って……」

ライナはゆっくりと頷いた。

「そう、お前は知らなかったのか。

　──お前は双子だったんだぞ」

「え……？」

思わず息を呑む。

双子……？

そんなこと、一度も聞いたことがない。

「しかし、赤は死の魔女によって、母親の腹の中で寿命を六ヶ月と定められた。

　結局、生まれることはなかった」

「そんな……」

私には、もう一人きょうだいがいた？

けれど、それはこの世に生を受けることさえ叶わなかった。

「誤解するなよ、死の魔女は悪意で命を奪ったわけではない。

　彼女なりに”公平”な選択をしたのだ。

　だが、血の色に染まった魂を見て、珍しく私情を挟んだのも事実だ。

　それが”邪悪”だと思ったのか……本当の理由は、私にも分からん」

ライナはどこか悲しげに言葉を紡ぐ。

「それほどまでに、死の魔女の役割は過酷なのだろうな」

ジルが静かに呟くと、ライナは小さく頷いた。

「生命の魔女よ、お前はミラの寿命を知っているか？」

ジルが真剣な眼差しで問いかける。

「ライナと呼べといっているだろう」

ライナは不満げにため息をつき、やがて静かに口を開いた。

「──17年と2ヶ月だと聞いている」

やっぱり……

私は、王都の終夏に16歳になる。

そして、17年と2ヶ月ということは──ちょうど17歳の秋。

「ライナ……お前の力でどうにかできないか」

ジルの声は焦りを滲ませながらも、強い意志が宿っていた。

「無理だな」

ライナはあっさりと否定した。

「私は”生命を与える”ことはできても、“運命を変える”力は持たない。

　時の魔女や願いの魔女のような、便利な役割じゃないんでな……だが」

そう言いながら、ライナは少し考え込むように視線を落とした。

「私が救えるとしたら……彼女ではなく、彼女の魂だ」

「魂……？」

私が呆然と繰り返すと、ライナは淡々と続ける。

「死の魔女がミラリスの魂を奪ったあと、

　その魂を”別の何か”に移すことだけなら、私にもできる」

「……別の何か？」

ジルが眉をひそめる。

「そうだ。たとえば……他の人間や、魔物、あるいはまったく違う存在へと」

ライナの言葉は冷静だったが、その意味するところは重すぎた。

「それでも……生きられるのなら……」

小さく、ジルが呟いた。

けれど、私は何も答えられなかった。

──もし、私の魂が別の何かになったら……

──それは、本当に”私”と言えるの？

そんな疑問が頭を巡る中、ふと、以前学園長に言われた言葉を思い出す。

「……そういえば、私はある人に”魔女なのではないか”と言われたことがあるの。

　その人にここを教えてもらったわ。

　私が願いの魔女の生まれ変わり、という可能性はないの？」

私は思い切って尋ねた。

──もし、私が願いの魔女の力を持っていたら……

「ないな」

ライナは即答した。

「え……？」

「お前は確かに、願いの魔女に近い。

　近すぎるくらいだ……」

ライナの視線が、どこか鋭さを増す。

「だが、お前は願いの魔女ではない」

「そう……」

小さく呟く。

そして、沈黙が落ちた。

ライナの言葉が、静かに、しかし確実に胸に突き刺さる。

──私は、願いの魔女ではない。

──もし、私が願いの魔女だったら……

──もし、私に願いを叶える力があったら……

分かっていたはずなのに、どこかで期待していた。

でも、それはあっさりと否定された。

何かを言おうとして、けれど、言葉にならない。

その時、不意にライナがふっと笑った。

「まあ……願いの魔女の力が消えたわけじゃないがな」

「え……？」

思わず顔を上げる。

「お前は願いの魔女ではない。だが、“願いの魔女の力”そのものが完全に失われたとは言っていない」

ライナの言葉は、どこか意味深だった。

「それって、どういう──」

「さあな」

ライナはそれ以上、何も言わずに口を閉ざした。

それ以上問い詰めても、答えてはくれないのだろう。

けれど、その言葉は確かに私の中に“希望”を残した。

願いの魔女の力が、まだどこかにある。

それを見つけられたら、私は──

「ライナ……願いの魔女には、会える？」

ふと、思わず口をついて出た言葉。

その問いに、ライナは静かに目を細めた。

「お前の“会いたい”という願いが強ければ……きっと、会える」

「……本当に？」

「願いとは、そういうものだろう」

ライナは微笑み、そっと手を広げる。

その手のひらの中心から、小さな光が生まれた。

それはまるで、命そのものの輝きのようで──

だが、その光は、ふっと揺らぎ、少しずつ弱まっていく。

「……私は、ここへ来るまでのお前の強い魔力によって姿を現せている」

ライナの声が、どこか遠くなった気がした。

「けれど、その力にも限りがある。私がこうして話せる時間は、もう長くない」

「そんな……！」

「焦るな。言うべきことは、もう言った」

ライナの体がゆっくりと淡く光り始める。

その輪郭が、少しずつ揺らいで、透明になっていく。

「ライナ……！」

思わず手を伸ばすが、その指先は何も掴めない。

「また会うことがあれば、その時はもっと“おもしろいもの”を見せてくれ」

最後にそう言い残し、ライナの姿は完全に光となって消えた。

残されたのは、静寂と、外で降り続ける雪の気配だけ。

私はその場に立ち尽くす。

ライナがいた場所にまだ光の残滓が揺れている気がして、しばらく目を離せなかった。

「……今日はここに泊まろう」

ジルの声に、私はハッとする。

「でも……」

「もう夜が遅い。外は雪も強くなってきた。今から王都へ戻るのは無理だ」

ジルはそう言いながら、薪のくべられた暖炉に目を向けた。

先ほどまでの緊張が解けたせいか、急に体の力が抜けていく。

「……うん、そうね」

静かに頷くと、ジルも小さく微笑んだ。

「明日の朝、王都に向かおう」

ジルのその言葉を聞きながら、私はそっと目を閉じた。

今日の出来事を噛み締めるように、ゆっくりと深く息を吸う。

──願いの魔女の力は、まだどこかにある。

ライナの言葉が、頭の中で何度も反響する。

もし、その力を見つけることができたなら。

もし、願いの魔女に会うことができたなら──

「……願いの魔女を探さなくてはいけない」

静かに呟くと、ジルが力強く頷いた。

「そうだな。必ず見つけよう」

外では、雪が静かに降り続いている。

まるで、私たちのこれからの道を、そっと覆い隠すかのように。

けれど、その先に何が待っていようとも。

私たちはもう、進むしかない。

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次回は明日の18時30分頃更新予定