小指のノックの音が聞こえる

下

　次の日も、セラはやっぱりそうじをしていました。

　家の玄関先をほうきがけ。

　その肩にはバーナードがとまって羽づくろいをしています。

　散歩から戻ってきた魔女は、そんな彼女に声をかけました。

「おつかれさま。お茶にしない？」

「ありがとうございます。ぜひ」

　家の前にある小さなベンチにならんで腰かけて、二人はハーブティーを飲みました。

　二人とも黙っていると、木々の間を抜ける風の音が耳もとで何かをささやきます。

　どこか遠くからの伝言のような。

　それに耳をすましながら、魔女は口を開きました。

「こわくないの？」

　なにがです？　とはセラは言いませんでした。

「はい。こわくありません。自分が存在し続ける世界の方がこわい」

　魔女は少し考えて、もう一つききました。

「さびしがる人もいるんじゃない？」

「いるかもしれません。でもわたしがいなくなった方が助かる人の方がきっと多い」

　魔女はまた少し考えました。

　今度はもう少し長く。

「あなたがいなくなったら、誰がわたしの家をそうじするの？」

　セラはびっくりしたようでした。

　彼女も少し考えてから答えました。

「姿をなくしてもおそうじは続けます」

「でも、バーナードがさびしがる」

「彼は平気だと思います」

「わたしだって、さびしいわ」

「それはがまんしてください。たまに部屋をノックしますから」

　魔女は手に包んだティーカップを見下ろしました。

　ハーブティーはすっかり冷めてしまっていました。

◇◆◇

　セラはそれからも毎日、少しずつ存在を失っていきました。

　手触りを失いぬくもりを失いにおいを失い形を失いました。

　最後に残ったのは声でした。

「魔女さん」

　どこからともなく聞こえる声に、魔女は小さくほほえみかけました。

「なに？」

「今日のおそうじがおわりました」

「そう。ありがとう」

「多分、最後のおそうじだと思います」

「そうね。わかってる」

「お別れを言おうと思って」

「お別れじゃないわ。ずっとここでおそうじをしてくれるんでしょう？」

「そうでした」

「忘れちゃいやよ。約束だからね」

「はい」

　それから短くない沈黙がありました。

　魔女はこわくなって口を開きました。

「まだ、そこにいる？」

「いますよ」

「いなくなる時は言ってね」

「わかってます」

　でもそれでも魔女はこわかった。

「ねえ、手をつないでくれる？」

　もちろんもうセラに感触はないと知ってはいても。

「つなぎました」

「あなたはなんでおそうじが好きなの？」

「好きというか、わたしにはそれしかできないから。やっている間は、何も考えなくてすみますし」

「そう」

　今度こそ沈黙が落ちました。

　魔女にももうわかっていました。

　これで別れなのだと。

　ところで。

　むかしむかし、遠いところ、ある国の王さまにやとわれた魔法使いがいました。

　ある時王さまが魔法使いに命じました。心を病んだお姫さまを治してほしいと。その子は消えてなくなりたいと、そう思っていました。

　魔法使いは、簡単な仕事だと思いました。

　自分の魔法使いとしての腕を信じていたし、魔法は万能だって思っていたからです。

　でも違った。いえ、万能は万能でした。でも、万能なのがよくなかった。

　お姫さまの病を治そうとして、魔法使いは魔法をかけました。

　魔法はみんなの願いを全部かなえました。

　王さまの、娘を助けたい、という思い。

　魔法使いの、仕事をやり遂げたい、という思い。

　お姫さまの消えてしまいたいという思い。

　全部かなえてお姫さまは消えてしまいました。いなかったことになりました。

　魔女はむかしのことを、何も覚えてはいません。

　だって、なかったことになったのですから。

　ただ、自分の周りでは、その時からずっと続く魔法の力が、人の存在をはがしてしまうということだけを知っています。

　それは彼女に与えられた罰なのです。

「さようなら」

　そのとき小さく声がして。

「あ……」

　魔女は彼女が去っていったのを知ったのです。

　でも彼女って誰だっけ？

　もう魔女にはわかりませんでした。

◇◆◇

　魔女はその日もこの世界の果ての森でひとりぼっちでした。

　一人で森の道を、歩いていました。

　目的地があったわけではありません。

　ただ歩きたいから歩いてた。

　肩にはカラスのバーナード。

　彼はときどき小首をかしげて何かに聞き入っているようでした。

「バーナード、どうかした？」

　カラスはカア、と一声だけ鳴きました。

　魔女のとても大きい家には、ちょっと不思議なことが起きます。

　帰ってきた魔女は、玄関先にほうきが立てかけてあることに気づきました。

　でも使った覚えはないし、そこにはおいていないはずです。

　家の中もちょっと不思議。

　なにもしていないのに、ちりもほこりも少しもありません。

　だれかがおそうじをしてくれたのでしょうか。

　誰かがそばにいてくれるようで、ひとりぼっちの魔女は、こわいよりも少しうれしかった。

　部屋で本を読んでいると、たまにかすかにノックの音が聞こえます。

　思いやりを感じるやさしい音です。

　そんなとき、魔女は席から立ち上がる。

　そして扉に近寄って、小指のノックを返すのです。

　扉の向こうにいる、誰かもわからない誰かさんへと。

（終わり）