金の匂いがする方へ ―魔獣と歩いた、商いの始まり―

第一章 端っこの商人とガルム

第9話 匂いの道と、先客

金貨は革袋の底で沈んでいた。

銀貨みたいに軽く鳴かない。掌に乗せたときの冷たさと重さだけが、まだ指先に残っている気がする。

ハルは町へ入る前に、袋の口を二重に縛り直した。

金貨を持っている顔は、どうしたって出る。出したくない時ほど出る。だから先に縛る。結び目を締めるうちに、指の震えが引いた。

ギルドの札は胸の内側。工房の印札も同じ場所に入れる。

どちらも護符みたいなものだ。頼りたくないが、頼らなければ踏みつぶされる。そういう場に、自分は立っている。

市場は朝からうるさい。

肉の匂い、魚の匂い、焼いたパンの匂い。腹が鳴るのを無視して、ハルは道具屋へ入った。

「小刀。解体用。刃が厚めで、握りが滑りにくいのを」

店主が目だけでハルを量る。

昨日までなら、ここで一歩引いていた。引けば値が上がる。今日は引かない。

「銅貨三十。鞘付きでだ」

「銅貨二十で」

「……ふん。二十五だ。これ以上は無理だ」

ハルは黙って銅貨を出した。

負けた気もするが、悪くない。柄を握った瞬間、手に馴染む。親父の小刀とは違う。だが刃が素直だ。これなら、次は滑らない。

塩を少し、拭き布を数枚、縄も追加。

火打ち石は新しいのに替える。旅に出るなら、夜の火がないと詰む。

最後に革袋の底の金貨へ指を伸ばしかけて、やめた。

今日は切らない。金貨は「ここぞ」の札だ。むやみに崩せるほど、身軽な立場じゃない。

家へ戻ると、軒下の塩漬け肉の包みが冷え切っていた。

布を開けると、塩が馴染んで赤身が締まっている。まだ薄暗い朝なのに、腹の鳴りが少し遠のいた。

そのまま干し場の縄に、二、三枚だけ掛ける。

風に揺れる肉は、貧しい家にしては贅沢に見えた。贅沢に見えるのが、少し悔しい。

「……行くか」

扉を閉め、切れ間へ向かう。

ガルムは木陰にいた。

相変わらず近くへは寄らない。だがこちらが来たのは分かっている。鼻先がわずかに動いた。

ハルは金の筒を取り出した。親父の形見。

封は、まだきれいに開けられない。教わった通り、力任せにやると噛む。噛めば嫌な音がする。あの音を立てたら、戻らない気がして怖い。

「……開け方、もう一回」

『焦るな。

指を立てるな。手の腹で回せ。息を止めるな』

言われた通り、掌で筒を包む。息を吐いて肩を落とす。

封の縁に親指を当て、そっと回す。刃物で削りたい衝動を飲み込む。

小さく、かすかな鳴きがした。

封が一歩だけ緩む。筒の中から、あの匂いがふわりと立ち上がった。

森の匂いに混じらない。金属でも土でもない。

薄い甘さ。乾いた光。鼻の奥が一瞬だけ熱くなる匂い。

匂いは筋になって、森の外へ伸びていた。昨日より太い。

一本の糸じゃない。何本かが寄り合って、道みたいに見える。

ハルは息を飲んだ。

「……外だな」

『外だ。

しかも、近い。日が落ちる前には着く』

近い、と言われただけで胸がざわつく。

稼ぎが早いなら、面倒も早い。全部が早い。そこまで頭が追いついてしまうのが嫌だった。

「行く」

『よい。

だが覚えておけ。匂いが濃い所には、人も寄る』

「分かってる」

言いながら、分かっていない自分もいる。

けれど今は、足を止める理由がない。

匂いの筋をたどると、森の縁へ出た。

木々が途切れ、斜面が始まる。見上げると山が近い。空が広く、風が冷たい。

道は獣道に近かった。

踏み固められているのに、人の足跡は少ない。靴が小石を鳴らすたび、胸の奥が縮む。

ガルムは黙って先を行く。

時折立ち止まって風を嗅ぐ。そのたび背の毛がわずかに揺れた。千年生きた獣が慎重になる場所――それだけで安全ではないと分かる。

斜面を越えた先に、岩肌が見えた。

古い崩れ跡のように裂けた壁。黒い穴。採掘口にも見えるが、道具の残骸はない。人が捨てた場所ではなく、最初から避けられてきた場所――そんな空気だ。

そして、光。

岩の割れ目に、薄い光が点々と残っている。

樹脂の艶じゃない。蜜の固まりでもない。もっと乾いて、もっと硬い――鱗みたいな欠片が、石に貼りついている。

ハルは息を止めた。

目で追うだけなら、見落とす。だが、金の筒の匂いが、そこへ細く絡んでいた。

「……これ、何だ」

ガルムが、穴の口から視線を外さずに言った。

『樹のものではない。石の腹のものだ。

……拾え。いまは誰にも見せるな』

声は低く、短い。命令に近い。

ハルは頷くしかなかった。

ガルムの視線が、岩穴の奥へ向く。

『先客がいる』

ハルは息を止めた。

耳を澄ますと、金属が擦れる音がする。小声。足音。人の気配。

ーー冒険者風の三人組だ。

「よし、こっちは樹脂が残ってる。欠かすなよ」

「へいへい。薄く剥がして、布で包め。雑にやると値が落ちる」

三人の目は、あくまで樹のほう――夜光樹脂の採れる低木の列に向いている。

鉤と木べらで、慣れた手つきで剥がしては包み、袋へ落としていく。あいつらの狙いは最初からそれだけだ。

ハルは岩陰に膝をつき、背を丸めた。

樹脂の採取の手元に紛れるように、指先だけを岩へ伸ばす。

鱗のような欠片は薄い。爪の先ほど。指で摘まむと、紙みたいに軽いくせに、妙に冷たい。

布の端にそっと受け、包み、リュックの奥――いちばん底へ滑り込ませる。

光はすぐ消えた。昼の目には、ただの鈍い石片にしか見えない。

（……あいつらに、拾ったのは、気づかれてない）

胸の内側で、硬い音がした気がした。

音は鳴っていないのに、そう感じるほど、緊張が残る。

ガルムが、わずかに鼻先を動かした。

『よい。だが、工房の買い付け口に流すな。まだ早い』

岩陰から、三人が出てきた。

軽装の鎧。冒険者だろう。背負い袋が膨らんでいる。手には小さな鉤と木べら。樹脂を欠かさず取るための道具だ。

一番前の男がハルを見て、眉を上げた。

「……商人か？　こんな所に何の用だ」

後ろの女が笑う。笑い方は軽い。

軽いが、目は笑っていない。奪うより先に、値を測る目だ。

ハルは一歩引きそうになって、踏みとどまる。

頭の隅で親父の声が動いた。相手を見ろ。立ち方、目、手の癖。焦るな。

前の男は、喧嘩腰ではない。

だが譲る気もない。荷袋が膨らんでいる時点で、もう取っている。

「用があって来た。……夜光樹脂、ここで取れるとは聞いていなかった」

「そりゃそうだ。誰も教えねえ」

ハルは胸の内側の札に触れた。

出すか迷う。出したら目立つ。出さなければ舐められる。どちらも面倒だ。

ハルが胸の内側の札に触れかけた、その時。

背後の空気が変わった。

ガルムが、岩陰から半歩だけ姿を見せた。

銀の毛並みが光を吸って、体の輪郭だけがはっきりする。肩の高さが人の胸を越え、顎の影が地面に落ちた。

――狼の形をした、山の塊。

三人の反応は、言葉より先だった。

前の男の呼吸が一度止まり、喉が鳴る。女の笑いが途中で切れ、口の端が固まった。若い男は半歩下がり、そのまま足が動かなくなる。

「……冗談だろ」

前の男が唇だけ動かす。声はかすれた。

女が目だけでハルを見る。責めるでもなく、確かめるでもなく――ただ、状況を飲み込もうとしている目。

若い男は剣へ手を伸ばしかけた。

だが鞘に触れたところで止まる。抜けば終わる、と体が先に知っている顔だった。

ガルムの目が三人をなぞり、こちらへ戻る。

鼻先がわずかに動く。匂いを嗅ぐだけの動きなのに、空気がさらに冷える。

『邪魔をするな』

声は低い。怒鳴っていないのに腹の底へ落ちた。

『近づけば潰す』

前の男は息を吐いた。吐く、というより、ようやく息が出た。

肩の力を抜くふりをして、指先だけが落ち着かない。女も同じだ。笑う代わりに口角だけを上げ、目を逸らさずに耐えている。

――ここで揉めたら終わる。

三人とも、それが分かっている。分かっているからこそ、平静を作る。

前の男が、声の調子を無理に整えた。

「……あんた、それを“連れてる”のか」

「連れてるってほどじゃない。……たまたま、だ」

ハルの声も固い。余裕なんてない。

ただ、ここで弱く見えたら、話がこじれる。

前の男は視線を樹脂へ落としてから、もう一度ハルを見る。

ガルムを見ない。見たら腰が抜けるからだ。

見ないまま、商売の顔だけを貼り付ける。

「……分かった。俺らは喧嘩をしに来たんじゃねえ」

女が喉を鳴らして、短く言った。

「仕事の話なら、する」

若い男はまだ青い顔のまま、黙って頷いた。頷くしかない。

ハルはそこで、言葉を選ぶ。

押せば潰れる。引けば舐められる。だから、商人の形にする。

「じゃあ取引にする。お前らが取った分、俺がここで買う。

工房へ卸す口がある。抱えて戻るより早いし、現金で払う」

前の男の目がわずかに動く。

恐怖の上に、計算が乗った目だ。商売の目に戻っていく。

「売れ？」

「……いくらだ」

ハルは、すぐには答えなかった。

一拍だけ置いて、三人の顔を順に見る。

視線が落ち着かない。さっきまでの余裕が残っていない。

「先に言う。ここで揉め事はしない。」

前の男が短く頷く。女も唾を飲み込む。

若い男はまだ剣に触れないまま、肩だけが上下していた。

「値は二つだ。上物と欠け。分けて出せ。混ぜたら買わない」

「……細けえな」

女が言いかけて、すぐ黙った。

言い返せる空気じゃない。ガルムは動かないのに、そこにいるだけで黙らせる。

ハルは声の調子を変えない。

「細かいから金になる。工房はそういう所を見る。俺は口を作ってる。だから、ここで選別する」

前の男が舌打ちを飲み込み、袋に手を伸ばした。

「で、値は」

「上物は、塊一つにつき銀貨二枚。形が良ければ二枚半。

欠けは束で銀貨一枚。湿りと泥が多いのは半分だ。ここで拭けるなら上にする」

三人の目が揃って動く。

安い、とは言いきれない。思ったよりは出る。そういう顔だ。

前の男が探るように言った。

「もっと出せるだろ。口があるならな」

「出せる。だが出さない」

ハルは言い切ってから、少しだけ息を吐いた。

「俺が工房へ運ぶ。俺の札を使う。俺が値を揉めないように口を整える。

それに――」

言葉を切って、ガルムを見ないまま、そこにいるものを背で示す。

「ここで余計な音を立てない代金も入ってる」

前の男が鼻から息を抜いた。笑いではない。降参の息だ。

「……分かった。現金で払えるんだな」

「払う。今ここで。金は出す。だが条件は守れ」

女がようやく口を開いた。

「じゃあ、場所の話は？」

「採取場については聞かない。言わない。――互いにな」

その一言で、三人の緊張が少しだけほどけた。

ルールが見えたからだ。ルールがあれば、恐怖は少し薄れる。

ハルは小さく頷く。

「出せ。上物から見る」

交渉は、そこで一度形になった。

その瞬間、岩穴の奥で石が落ちる音がした。

続いて低い唸り声。

人の喉じゃない。獣の喉でもない。腹の底に残る、嫌な音。

三人の顔色が変わる。

「……出たな」

前の男が小さく吐き捨てた。

匂いの筋は、ここで終わっていない。

むしろ岩穴の奥へ、太く伸びている。

ガルムが暗い穴を見たまま言った。

『金は、簡単には拾わせぬ……ということだ』

ハルは小刀の柄を握り直した。

指先が冷たい。息が浅い。だが、逃げる気はなかった。

金貨の匂いが、穴の奥からしていた。

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■三人組の正体（おすすめ設定）

冒険者ギルド所属の「採取屋（素材採取専門）」

戦うより 採って売るのが仕事。鉤・木べらは“欠かさず剥がす”ための採取道具。

ランクは中〜下（D〜Cあたり）。大物討伐は無理、でも採取の鼻は利く。

彼らは「夜光樹脂の塊（分かりやすい稼ぎ）」を狙って来た。