金の匂いがする方へ ―魔獣と歩いた、商いの始まり―

第一章 端っこの商人とガルム

第8話 納入札と、取り残した値打ち

家に戻ると、門の内側――軒下の影に置いた肉の包みは、そのまま残っていた。

上に板を一枚かぶせて、端に石を乗せておいたのが効いたらしい。犬も鳥も手を出していない。

まず鍋に湯を沸かし、赤身をひと切れだけ落とす。塩をひとつまみ。

脂の匂いが立った瞬間、肩の奥のこわばりがほどけていく。腹が満たされると、世界が少しだけ優しく見えるのが腹立たしい。

食べ終えると、すぐに手を動かした。

包みを開ける。昨夜の冷えで体温は抜けているが、芯まで冷える前に塩を当てた方がいい。

薄く切る。

肉に塩を擦り込み、布で包んで棚へ上げる。少しは干し肉に回せるだろう。煙を上げるほどの燻しはまだ無理だ。匂いが立てば、寄ってくるのは獣だけじゃない。

革袋の銀貨を確かめる。十七枚。

増えた。増えたのに、胸の奥が落ち着かない。増えたからこそ、次が欲しくなる。

「……金貨が欲しい」

声に出すと、少し笑えた。

旅に出るなら金が要る。銀貨をじゃらつかせて歩けば目を付けられる。守りの薄い商人が金を持てば、ろくなことにならない。

だから、まず旅に出られる形を作る。

冒険者ギルドの“納入札”。

記録が残れば、いちいち揉めなくて済む。

ハルは札と印札を胸にしまい、家を出た。

冒険者ギルドは朝から騒がしい。

扉を押すと、酒と汗と鉄の匂いが混ざって流れてくる。

場違いだと思っても、背中の荷はもうない。今日は札を作りに来ただけだ。

受付の男は、昨日と同じ顔で座っていた。

ハルを見るなり眉を寄せる。

「……今度は何だ」

「納入札を作りたい。素材は持ってきてない」

男は机の下から木札を出し、ことんと置いた。

表にギルド印、裏は空欄。紐穴が開いている。

「名前。立場。連絡先。商人なら札を見せろ」

ハルは商人ギルドの札を出し、続けて工房の印札も置いた。

男の目が一瞬だけ札に止まり、すぐに帳面へ落ちる。

「工房の口があるなら話は早い。……ただし上物は別だ。魔核みたいなものは最初は立会いだぞ」

「立会いって？」

「袋を開ける。中身を見せる。鑑定前に記録を付ける。

勝手にやられると困る。こっちも面倒を抱えたくねえ」

言い方は荒いが、筋は通っている。

密猟・盗品の可能性を考えると当然の確認だろう。

ハルは頷いた。

「分かった」

男は木札の裏に短く書き込み、紐を通して渡してきた。

「これが札だ。失くすな」

木札を手にすると、不思議と背筋が伸びた。

札一枚で強くなれるわけじゃない。それでも、門が一つ増えた感覚がある。

――と、その時。

隣の窓口で声が荒く跳ねた。

「胆嚢が足りない！　今朝の分が一つも来てないぞ！」

作業着の男が窓口に食ってかかっている。相手は事務方らしく、困った顔で手を上げていた。

作業着の男は治療院の買付役だ。

窓口の連中も、無視できない。

「今朝は持ち込みが少ないんです。魔猪自体が――」

「魔猪の胆嚢が要るんだよ。解毒だ、薬だ。治療院が待ってる。金を積むって言ってんのに、物がねえ！」

治療院。解毒。金を積む。

その言葉が、ハルの腹の奥を熱くした。

ハルは一歩だけ近づき、声を落とした。

「……胆嚢って、金になるのか」

作業着の男が振り向き、ハルを値踏みする目で見る。

鎧もない。武器も立派じゃない。なのに話しかけてきた――そういう顔だ。

「何だ、お前」

ハルは息を一つ吐いてから言った。

「昨日、魔猪を一頭。皮と牙と魔核だけ持ち込んだ。

胆嚢は……捨てた。正直、そこまで頭が回らなかった」

男は鼻で笑った。

「まあ最初はそうだ。

胆嚢は金になる。今みたいに毒傷が増えてる時期なら、治療院はすぐ買う」

「どれくらいで」

「上等なら金貨一枚。状態次第だ。

ただし時間が勝負だ。袋が破れたら終わり。汚せば値が落ちる。あと――」

男はハルを見て、少しだけ声を落とした。

「温いまま持ち込むな。新しすぎると出所を突かれる。

それに臓物は温いと中身が動いて潰れる。破れたら値どころか、悪臭でこっちが追い出される」

ハルの喉が乾いた。

金貨一枚。その音だけが頭の中で転がる。

「……まだ間に合うか？」

男は肩をすくめる。

「お前が捨てたなら、死体は森だろ。もう食われてるかもしれん。

だが残ってるなら金になる。行く気があるなら走れ」

ハルは頷き、踵を返した。

場所を口にする気はない。ここで言った瞬間、耳のいい連中が動く。

作業着の男はそれを見て、口元だけで笑った。

「持って来られたら鑑定する。それだけだ」

ハルは礼もそこそこに背を向けた。

足が勝手に速くなる。石畳を蹴る音が、やけに大きい。

人の流れを割る。肩がぶつかる。謝る暇がない。

背中に視線が刺さる気がして、首だけで振り返りそうになるのをこらえた。今ここで目を泳がせたら、“ある”と言っているのと同じだ。

路地へ入る。息が荒くなる。

喉の奥がひりつき、肺が薄い。吸っても吸っても足りない。胸が痛む。

革袋が腰で跳ね、金の筒が胸に当たって鈍く鳴った。止まりたくなる。けれど止まった瞬間、全部が遅れる。

門の外へ抜けると、土の匂いが濃くなる。

吐く息が白くほどけ、視界の端が揺れた。額の汗が冷えて、背中が粟立つ。

走りながら、頭の中で地形をなぞる。昨日捨てた場所。風向き。獣道。――間に合え。

切れ間へ戻ると、ガルムがいた。

木陰の奥。いつもの距離。

ハルは納入札を見せて言った。

まだ息が落ち着かず、喉の奥が熱い。言葉を出すたび、胸がひゅっと鳴った。

「札、作った」

『よい。形があれば、商いは太くなる』

ハルは唾を飲み込み、もう一度息を吸う。肺が痛む。

それでも、言わなきゃならない。

「それで……金貨の話が出た。魔猪の胆嚢。治療院が買うって。

昨日の死体から取れれば、金貨一枚だ」

ガルムは鼻先を僅かに動かした。驚いた様子はない。

『胆嚢か。捨てたのは、おまえらしい』

「笑うなよ」

『笑ってはおらぬ。だが拾えるなら拾え。金貨は軽くない』

ハルは頷いた。

「場所、分かるか」

ガルムは森の匂いを吸い込み、ゆっくりと首を振った。

『昨日の場所へ戻る。

残っていれば匂いが残る。残っていなければ――それまでだ』

「……行こう」

昨日の戦いの場所は、思ったより近かった。

土のえぐれ。枯れ葉の散り方。血の色。そこに“あった”痕跡が残っている。

だが、死体は半分になっていた。

腹のあたりが食い荒らされ、骨が白く見えている。鳥が数羽、距離を取って止まっていた。

ハルの喉の奥が冷える。

「……遅かったか」

ガルムが低く唸ると、鳥が一斉に飛び立った。

森がまた静かになる。

『まだ残っている。急げ。』

ハルは小刀を抜き、膝をついた。

怖さはある。だが昨日より手が動く。指が止まらない。止めたら、金貨が逃げる気がした。

腹の中は荒れていたが、胆嚢は奥に残っていた。

袋は破れていない。色もまだ濁っていない。触れれば潰れる柔らかさがある。

冬の冷気が腹の熱を奪い、腐りを一晩ぶん遅らせていた。

息を止め、刃先で周りを少しずつ離す。

一度、刃が滑りかけて心臓が跳ねた。そこで止める。息を吐く。角度を変える。

ようやく外れた。

ハルは布を広げ、胆嚢をそっと包んだ。

その上からもう一枚布を重ね、紐は強く締めすぎない。潰せば終わりだ。緩すぎても落ち着かない。ほどほどが一番難しい。

「……取れた」

『よくやった』

ガルムが褒めるのは珍しい。

それだけで背中の力が少し抜けた。

『町へ急げ。寄り道はするな。

金貨の話は口にするな。見せる相手も選べ』

「分かってる」

ハルは布包みを胸に抱え、走った。

冒険者ギルドへ戻ると、作業着の男がすぐに気づいた。

ハルが布包みを差し出すと、男は奪い取らず、指先だけで受け取った。扱いが丁寧だ。金の匂いがすると、人の手つきは変わるらしい。

「……よし。破れてない。濁りも少ない。

運がいいな。」

ハルは息を整えながら、納入札を差し出した。

「これ、今日作った。記録、付けてくれ」

「分かってる。こっちも後で揉めたくねえ」

作業着の男は札に書き込み、帳面にも記した。

それから奥へ声を飛ばす。

「治療院！　胆嚢、来たぞ！」

しばらくして、白衣に近い上着の男が現れた。

目の下が濃く、寝ていない顔をしている。忙しい人間の顔だ。

「状態は」

「いい。今朝の分としては上等だ」

治療院の男は布を少しだけ開け、匂いを確かめるように鼻を寄せる。

そして頷き、懐から小さな袋を出した。

「金貨一枚。約束通り。

――いいか、袋が欲しいんじゃない。中の胆だ。鮮いうちに抜けば薬になる。遅れると濁って、ただの臭い水だ」

ハルはその言葉を飲み込む前に、掌へ落ちた重みで理解した。

金貨は冷たく、硬く、深い音を立てた。

「……ああ」

返事が短くなる。

治療院の男はそれ以上何も言わず、すぐ背を向けた。金を渡した。材料を受け取った。次の仕事がある――そういう背中だ。

作業着の男が肩をすくめる。

「分かっただろ。

同じ獲物でも、どこを売るかで金は変わる。次からは最初に欲しい部位を聞け。胆嚢、牙、魔核、皮。全部だ」

ハルは金貨を革袋へしまい、納入札を胸へ押し込んだ。

胸の奥が熱い。嬉しい。怖い。全部混ざっている。

夕方、切れ間へ戻ると、ガルムが待っていた。

木陰の奥から、目だけがこちらを測る。

ハルは金貨を見せず、しまってから言った。

「……売れた。金貨一枚」

ガルムは鼻先を僅かに動かし、落ち着いた声で言う。

『金貨を握っている顔だ。

ようやく商いの顔になってきた』

「うるさい」

『事実だ』

ハルは笑ってしまった。

笑える。昨日まで、笑う余裕なんてなかった。

「次はもっと稼ぐ。

同じ獲物でも、売り方で変わるって分かった」

『分かったなら、次は取り残すな。

金は落ちている。拾える手を作れ。札も、刃も、頭もだ』

ハルは頷き、金の筒を取り出した。

両手で包む。息を吐いて肩を落とす。

ぬるさが走り、匂いが立つ。

昨日よりはっきりした筋が、森の外へ伸びている。

その筋は一本ではなく、少しだけ太くなっていた。まるで道みたいに。

ハルはその先を見た。

山の向こう。知らない土地。金貨の匂いがする方角。

「……行けるな」

『行ける。

だが次は小銭では済まぬ。――覚悟はしておけ』

ガルムの声は静かだった。

千年生きた獣の重さが、そこに乗っていた。

ハルは筒をしまい、革袋を握りしめた。

金貨の重みが、今夜は嬉しかった。

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■生の胆嚢が薬になる理由

胆嚢そのもの（袋）ではなく、中の 胆汁必要。

胆汁には「脂を分解する力」があり、魔獣の胆汁は 毒の“油っ気”や“粘り”を溶かす

そのため毒傷の応急処置や解毒薬の材料 になる

■作業着の男＝治療院の買付係（兼・仲買）