金の匂いがする方へ ―魔獣と歩いた、商いの始まり―

第二章 動く時

第31話 三者の証文

冬の朝は、息が白いだけで痛い。

店のほうは、もう回る。

リツが値を読んで、釣り銭を数え、帳面を揃える。

ユマとオウが、家の裏で手を動かす。

ハルがいなくても、今日一日くらいは崩れない。

それが分かっているのに、胸は落ち着かなかった。

治療院から呼びが来た。

工房の親方経由で、短い言葉だけが伝えられた。

「結果が出た。今日、来い」

ハルは外套を羽織り、戸を閉めた。

鍵を確かめる手が、いつもより硬い。

道は乾いている。

凍った土が靴底に鳴り、町の端の空気だけが重い。

治療院の門は、相変わらず白い壁で、入り口の香だけが甘い。

裏口で待っていたのは、治療院の男と、工房の親方だった。

親方はいつもより無口で、顔の皺だけが増えている。

治療院の奥は、薬の匂いが先に来た。

甘いのに、どこか焦げた匂い。鼻の奥が乾く。

治療院の男は、口を開く前に、布包みを机の上へ置いた。

工房の親方が、腕を組んだまま壁にもたれている。

ハルは口を挟まない。――ここは、まだ“口”を持っていない。

「……これが、あなたが預けたものです」

療養士の男が、小皿を差し出した。

白い粉。指で払えば消えそうな、砂粒みたいな粒が混じっている。

「結論から申し上げます。これは“媒”です」

「なかだち」

男が読みを添える。

「薬と薬の“間”に入ります。効き目を押し上げ、ぶつかりをほどき、副作用を抑える。……そういう性質を持っています」

丁寧すぎるほど丁寧で、逆に冷える。

親方が、短く息を吐いた。

驚きというより、腹の底で何かが落ち着いた息だった。

男は砂粒ひとつを、爪先で拾った。

ほんの欠片。風に吹かれたら終わる量。

「足りるのは、これで“薬を練る一回分”です。塗る一回分ではありません」

親方の眉がわずかに動いた。

「練る？」

「はい。薄鐘の薬にも、傷薬にも――都度、混ぜます。混ぜないと効きがぶれます。

魔力傷は、薬だけが勝手に定着してくれませんから」

男は小鍋の方を指した。

湯の面が、かすかに揺れている。

「薄鐘でまず熱を落とします。これは“落ち着かせる薬”です。

それが済んだら、次は傷の縁を薄くする薬に切り替えます。

どちらも、作り置きは薦めません。――効きが鈍ります」

ハルの喉が、きゅ、と鳴った。

作り置きできない。つまり――走れ、と言っている。

「塗り直しは？」

ハルが訊くと、男は視線を上げた。

「日に三度。動く日や、涙が出る日は四度。

割れた化粧の下で擦れると、薬が剥げます。乾けばひびます。

……その都度、作り直しです」

親方が短く息を吐いた。

「……手間が要るな」

「はい。手間が要ります。だから、値が付く」

男はさらりと言った。

同情じゃない。計算の声だ。

ハルは、胸の奥で小さく数えた。

砂粒ひとつが、一回。二つで二回。

一日で三回、四回。二段階。――足りるはずがない。

（……儲かるな）

思った瞬間、自分の心が乾いているのが分かった。

けれど乾いているから、止まらない。

男は続けた。

「ただし、扱いは厳重になります。材料の由来、運搬、保管、どれも記録が必要です。……ここから先は、工房だけでは取り持てません。

……それと、口外は一切禁止です。契約はギルドで整えます」

親方が頷く。

「だから呼んだ。ギルドを噛ませる」

ハルは、視線を上げた。

治療院の男は、少しだけ姿勢を正した。

「今回の件は、貴族筋に繋がります。金額も、口約束では済みません」

机の端に、封筒が置かれる。

厚い紙。封蝋。押し印。

「契約です。三者間」

封筒の厚みは、紙じゃなく金の重さだった。

治療院の男が、淡々と条件を読み上げる。

「手付けは金貨5枚。本日ここでお渡しします」

「供託金は金貨12枚。ギルド預かりです。契約違反があれば、そのままあなたへ支払われます」

「薄鐘は小袋ひとつ金貨2枚」

「そして――“媒”は、一欠片（治療一回分）につき金貨12枚」

「春までに、化粧で隠れる段階に届けば成功報酬として、依頼主から金貨30枚。……ここまでが治療院側の責任です」

ハルは、息を吐くふりをして喉の渇きを飲み込んだ。

銅貨を数えていた頃の額じゃない。

だが――紙に落とせば、少しだけ“縛れる”。

ハルは眉を寄せた。

「三者？」

「あなた、工房、治療院です。ギルドは見届け人として、帳に残し、供託金を預かります」

男は、口調を崩さないまま、言葉だけを鋭くした。

「こちらはあなたを縛ります。あなたは、こちらから守りを取れます。互いに、逃げ道を塞ぐためです」

親方が、机を指で叩いた。

「治療院が金を出して縛る。工房が口として立つ。ハルはサインするだけでいい……と、言いたいところだが」

親方はハルを見た。

「怖えだろ。勝手に付けられたら終わりだ。森で何があるか分からん。だから、その不安も契約に書く」

治療院の男が頷く。

「機密保持条項が要ります。あなたが黙る代わりに、こちらも手を出せない。尾行、脅迫、素材の強奪、採取場所の探索。そういった行為を禁じます」

ハルの胸の奥が、少しだけ軽くなった。

言葉にしていいのか、と迷っていた恐れを、先に言われたからだ。

男は淡々と続ける。

「違反があれば、供託金が没収されます。ギルドがそれをあなたへ支払います。……あなたの不安は、金に換えるしかありません。そういう仕組みです」

親方が鼻で笑った。

「嫌な話だが、筋は通る」

ハルは封筒に手を伸ばさず、先に言った。

「条件がある」

治療院の男は、目だけで促した。

「採れる量は、俺が決める。求められても、出せない日は出せない。無理をさせるなら、こっちが死ぬ」

「承知しました。採取量はあなたの裁量にします。こちらは必要量の“発注”を出しますが、履行は天候と安全に依存すると明記します」

すぐ書ける言い方が、男にはある。

その分だけ、こういう場に慣れているのが分かる。

親方が口を挟む。

「工房の取り分は、取り過ぎねえ。だが、運搬と保管の責任は負う。保存箱も要る。そこは銅で済む話じゃねえぞ」

治療院の男は、そこで一拍置いた。

「保存に関しては、工房の指示に従います。こちらは、必要な費用を契約に入れます」

ハルは、そこだけを聞いて、心の中で線を引いた。

保存の仕組みの話は、ここではしない。

持っている札を、最初から全部見せる必要はない。

男が封筒を開け、紙を取り出した。

文字が細かい。けれど、要点は分かる。

機密。供託。違反の罰。採取の免責。手付け。納期。運搬。保管。

そして、最後に。

「本件に関し、治療院は工房を通さずに当事者へ接触しない」

その一行が、ハルの喉を冷やした。

約束が、紙になっている。

「……これが、必要だった」

親方が低く言った。

「治療院が工房の縄を切ったら、こっちも食えん。だから、縄は残す。残したまま、縛る」

治療院の男は、感情を乗せずに頷く。

「手順を踏みます。踏まないと、また事故が起きます」

事故。

その言葉が、机の上を冷たくした。

ハルは印を押す場所を見た。

指先が一瞬だけ震えた。

サインは、縛られるためじゃない。

縛り返すためだ。

ハルは、押し印を取って息を吐いた。

押す。乾いた音。

親方も押す。

治療院の男も押す。

三つの印が並ぶと、紙はただの紙ではなくなる。

約束の形になる。

「では、ギルドへ持ち込みます」

男が紙を揃えた。

「帳に残し、供託を入れ、見届けの印をもらって成立です。……あなたは、その写しを持って帰ってください」

ハルは立ち上がった。

足の裏が少し軽い。

治療院の裏口を出ると、冬の空気が肺に刺さった。

それでも、さっきよりは息が楽だった。

親方が横に並び、短く言う。

「で、次は森だ」

ハルは頷いた。

「段取りを組む。……出すのは、必要な分だけ。俺が決める」

親方は、笑わなかった。

代わりに、いつもの職人みたいな顔で言った。

「それでいい。欲を見せたら食われる。欲を隠せ。だが、働いた分は取れ」

ハルは、外套の襟を上げた。

森は遠い。

けれど、遠いからこそ、値になる。

そして今は、ただ金目のためじゃない。

誰かの顔を戻すための素材が、金の筒に呼ばれている。

それが、ハル自身を押す。

戻る道の途中、町外れの影に、銀の毛並みが見えた。

ガルムはいつもどおり、距離を保って立っている。

ハルは、声に出さずに息を整えた。

今日の約束は、紙にした。

次の約束は、森で取りに行く。