金の匂いがする方へ ―魔獣と歩いた、商いの始まり―

第二章 動く時

第16話 名で縛る日

冬の朝は、明るくなるのが遅い。

家の戸を開けると、空気が薄い刃みたいに頬を撫でた。雪はない。けれど土は硬く、息は白い。

ハルはリュックを背負い直し、縄を二束、肩に掛けた。

昨夜のうちに、庭先で枝を組んだ。背負い枠の真似事。見た目はみすぼらしいが、背中に当ててみると、荷の重さが少し散る。

それだけで今日は「戻れる」気がした。

気がしただけで、実際はやってみないと分からない。

分からないのに、行く。

市場の端。

朝の湿った匂いの中に、油の匂いが混じっている。

ユマは約束通り、早く来ていた。髪を短く束ね、手袋のまま瓶を並べている。瓶は三つ。小さい。昨日よりさらに小さく見える。

「……少ないな」

口から出て、自分で嫌になった。

ユマは手を止めずに言った。

「少ないのは、変えようがないでしょ。並べ方でごまかす」

瓶の下に布を敷き、瓶の間を詰める。視線が散らないように。見せたいものだけ見えるように。

商売の手つきだった。

ハルは喉の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。

安心じゃない。助かった、のほうだ。

「言った通り、ぴたりだけだ」

「分かってる。小銭を持ってない顔の客は最初から弾く」

ユマがさらりと言って、ハルは瞬きをした。

「……弾く、って」

「買う気があっても、釣りが出ないと揉める。揉めて得するのは客でも店でもない。今日は揉めない」

言い切られ、ハルは頷いた。

昨日の自分なら、揉めるのが怖くて折れていた。折れたら舐められる。それも分かっている。

分かっていても、出来ない日がある。

今日は、出来ない日を潰す日だ。

ハルは布袋から、銅貨を二十枚だけ抜いた。

賃金。

それをそのままユマの手に渡すのが怖かったので、一枚ずつ数えて置いた。みっともない。けれど、みっともなさは今さらだ。

「これで。保証金はギルドにある」

ユマは銅貨を見て、首だけ動かして頷いた。

「夕方まで。売れ残りはそのまま渡す。売れた分は、帳面じゃなくて、硬貨だけで返す。ぴたりだけだから、それで合う」

「……頼む」

頼む、と言うのは腹がむず痒い。けれど言わないと始まらない。

ハルが背を向けると、ユマが言った。

「森、行くんでしょ。帰りに寄って。顔だけは出して」

顔だけは出して。

それも、商売の言葉だった。

切れ間へ向かう道は、昨日までと同じだ。

違うのは、背中の縄の重さと、頭の中の段取りだけ。

段取りがあると、足が止まらない。

止まらないのに、腹の奥がざわつく。

市場を任せている。自分の店なのに、自分がいない。変な感じだ。

変な感じのまま、森へ入る。

木陰の奥に、ガルムがいた。

冬の光でも、毛並みの銀が目立つ。目だけが静かにこちらを見る。

『来たか』

「来た。……今日は、順番を守る」

『ほう』

「先に樹脂。約束がある。水場は後だ。運ぶ段取りも組む」

ガルムは鼻先を少し動かした。

『ようやく、頭が追いついたか』

褒めてはいない。いつもの調子だ。

ハルは苦笑して、息を吐いた。

「笑うな」

『笑ってはおらぬ。……付いて来い』

夜光樹脂の目印は、もう体に入っていた。

針葉樹の裂け目。青い苔。黒い筋。

見つけるのが早いと、手が雑になりそうになる。だから、そこで止める。

拭う。分ける。湿りを飛ばす。欠けを出さない。

工房の親方の顔が浮かぶ。あの低い声。

質が落ちたら、値も落ちる。

樹脂は必要な分だけ袋に収まり、ハルは肩の力を抜いた。

袋の重さが、今日の「戻れる」に繋がる。

『次だ。音を立てるな。水場は耳が利く』

沢が近づくにつれ、空気が冷たくなる。

湿り気のある匂い。苔。泥。水。

足元の葉が濡れていて、踏むと柔らかい音がする。ハルはそれが怖くて、つい息を止めた。

『息を止めるな。肩が上がる』

言われて、ハルはゆっくり吐いた。

吐くと、足の裏が少しだけ落ち着く。

水トカゲは、想像より大きかった。

胴が太い。尻尾が長い。皮が硬そうだ。水から上がった瞬間、体を振って、冷たい飛沫を撒く。

ハルは反射で一歩引きそうになり、止めた。

逃げたら終わる。

終わるのは嫌だ。

嫌だから、動く。

「……油は、腹の下だよな」

父の手帳の字が脳裏に浮かぶ。水系。脂。防水。火を強くするな。

知っているふりをしているだけだ。今日やるのは、初めてだ。

ガルムが沢の向こうへ回る。

水面がふっと揺れて、水トカゲの首がそちらへ向いた。

その一瞬。

ハルは縄を投げた。

狙ったわけじゃない。体が先に動いた。運よく、縄が胴に絡む。

水トカゲが暴れる。

引っ張られる。足が滑る。冷たい泥が靴の中に入る。

「……っ！」

声が漏れた。

ガルムが低く唸った。

唸り声だけで、水トカゲの動きが一瞬止まる。

止まった瞬間に、ハルは縄を締めた。締めながら、手のひらが痛い。縄が食い込む。

痛いのに、離さない。

水トカゲは大きく息を吐き、ぐったりと動かなくなった。

冬の冷気が、あまりに早く熱を奪う。

ハルは息を吐いた。

震えが止まらない。怖さと寒さが混じっている。

「……運ぶぞ」

『先に、腹を裂け。油は温い内に抜け。冷えれば固まる』

「分かってる」

分かってない。けれど、分かった顔で動く。

小刀を抜く。

刃が厚い。握りが滑りにくい。昨日買ったやつだ。

役に立て、と手のひらに言い聞かせる。

腹を裂くと、匂いが立った。生臭さ。湿った土。内臓の熱。

それでも、油の匂いがある。少し甘い。重い匂い。

ハルは革袋を取り出し、油を丁寧に移した。

落としたら終わる。

落としたら、また端っこの布の上だ。

その恐怖で、指が止まらない。

問題は、その後だった。

死体が重い。

持ち上がらない。肩に乗らない。

昨日の反省がそのまま目の前にある。

「……やっぱり、無理だな」

『だから縄だ』

ガルムが顎で示した。

ハルは持ってきた枝を二本、地面に並べる。

先端を縄で縛る。簡単な橇の形。枝の間に、樹皮を剥いだ細い枝を渡し、面を作る。

その上に、水トカゲの胴を転がして載せた。

呻きそうになる重さ。

「……これ、引けるか」

『我が引く』

ハルは目を見開いた。

「お前が？」

『口を増やすのだろう。なら、手も出す。……ただし、勘違いするな。借りだ』

借り。

その言葉が、胸の奥に残った。

助けてもらうことを決めた、と自分で言った。

決めたなら、受け取る。

受け取った分、返す。

返せるように稼ぐ。

ハルは頷いた。

「……分かった」

ガルムが縄を咥え、橇を引き始める。

枝が枯れ葉を擦る音がする。重い音だ。冬の森の中で、その音だけがやけに大きい。

ハルは樹脂の袋を背負い直し、油の革袋を胸に抱えた。

落としたら終わるからだ。

町へ戻る頃には、日は傾いていた。

市場の喧噪が、遠くから聞こえてくる。

ハルは真っ先に自分の端へ向かった。

ユマは布の前に立っていた。

瓶は、二つになっている。

一本、売れた。

胸の奥が、じわりと温かくなる。売れたことより、残っていることが。

消えてない。

逃げてない。

それだけで、喉がほどける。

「……どうだった」

ユマは硬貨を一つ、ハルの掌に置いた。

「銅貨十。ぴたりの客だけ」

銅貨十。

小さい。けれど、今日のハルには大きい。

「文句は」

「釣りが出ないなら買わない、って顔で追い返した。二人、舌打ちした。舌打ちだけ」

舌打ちだけ。

それも、助かった。

ハルは銅貨を数えて、頷いた。

「……ありがとう」

ユマは淡々と布を畳みながら言った。

「明日も？　それとも今日で終わり？」

その問いが、刺さる。

刺さる、じゃない。

腹の奥に沈む。

明日も、だ。

工房の約束がある。

水トカゲの残りもある。ギルドへ持ち込むか、試す価値はある。

一人じゃ回らない。

「明日も……頼むかもしれない。ギルド経由で」

「分かった」

それだけで、ユマは引いた。

余計な詮索をしない。詮索をしたら、口が増える。

ハルはその意味が分かって、少しだけ背筋が伸びた。

夜。

工房街の裏口。

扉を叩くと、昨日の若い男が出た。

「来たか。……荷が多いな」

「樹脂。約束の分。欠けは分けてある」

「見せろ」

袋を開ける。

親方が出てきて、いつものように無言で摘まみ、鼻を寄せた。

「……落としてないな」

その一言で、肩が抜ける。

親方は銀貨を数え、袋を返した。

「上物は銀貨六枚。欠けは銀貨二枚。合わせて八枚。口は続ける。質は落とすな」

「分かってる」

分かってる、が今夜は軽くない。

親方が、ハルの胸元の膨らみへ目を向けた。

「それは何だ」

「……油。防水に向く」

親方は少しだけ眉を動かした。

「売るのか」

「試す。……まだ、作り方は浅い」

「浅いなら浅いなりに売れ。買う奴はいる。だが、言い方を間違えるな。効くと言い切るな。出来ることだけ言え」

「……はい」

商売の言葉だ。

父の手帳より生々しい。

工房を出ると、夜の空気が痛いほど澄んでいた。

銀貨八枚が、革袋の底で鳴る。

鳴る音が、今日は嫌じゃない。

嫌じゃないのに、安心はしない。

安心すると、足元をすくわれる。

切れ間へ戻ると、ガルムが待っていた。

橇の縄はもう口にない。体のどこにも疲れた気配がない。

『口は繋いだか』

「繋いだ」

『なら次だ。手だ』

ハルは頷いた。

今日、ユマに任せて森へ行けた。

それで回った。

回ったが、ぎりぎりだ。

ぎりぎりを続けると、必ずどこかで裂ける。

ハルは革袋を握り直した。

冷たい音がする。

冷たい音の中に、少しだけ厚みが増えてきた。

厚みが増えた分、目も増える。

増えるなら、こちらも増やすしかない。

「……次は、樹脂を任せられる手を探す」

口に出すと、少しだけ現実になる。

ガルムが鼻先をわずかに動かした。

『言えるようになったな』

ハルは苦笑した。

言えるようになっただけだ。

出来るようになるのは、これからだ。

冬の夜は長い。

けれど今日は、長い夜が怖くなかった。

明日の段取りが、頭の中に並んでいた。