金の匂いがする方へ ―魔獣と歩いた、商いの始まり―

第一章 端っこの商人とガルム

第13話 空っぽの翌日

朝の空気は乾いていた。

昨日までの腹の熱が、まだ胸の奥に残っている。

あの空っぽの屋台を見た瞬間の冷たさも、一緒に。

ハルは商人ギルドの建物の前で足を止めた。

石の壁。重い扉。中から漏れる紙と蝋の匂い。ここに来れば、たいてい嫌な現実を突きつけられる。けれど今日は、それを受け取りに来た。

受付の男は、昨日と同じ顔で帳面をめくった。

「人足の斡旋か」

「……そうだ」

言うだけで、口の中が苦くなる。

情けない。

騙されました、だから紹介してください。

三十路手前の男が言う言葉じゃない。分かっているのに、言わないと前へ進めない。

男は紙束を引き出して、机に置いた。

「斡旋金は銀貨一枚。雇い主が払う。これは“紹介”と“保証”の代だ」

「保証？」

「逃げた時の話だ。身元を押さえる。家族か、後見か、所属か。企んでるやつは、そもそも証を出せない」

言い方は冷たいのに、内容はありがたい。

頼るしかない。

ハルは銀貨を一枚、指で押し出した。

硬貨が机に触れる音が、やけに大きく聞こえた。

「雇いの条件を言え。日数、時間、仕事内容。賃金」

「店番。……俺が森に入る日だけ。朝から夕方まで」

「品の管理は？」

「……任せるのは、売る分だけ。釣り銭は出さない。帳面は俺が付ける」

言いながら、昨日の空っぽが頭をよぎる。

任せる、という言葉を口にするだけで、胃がきゅっと縮んだ。

受付の男は、面倒くさそうに紙に書きつけた。

「賃金は」

「銅貨……二十」

言った瞬間、腹の奥がまた痛んだ。

銅貨二十。あの言葉が、きれいに抜かれて消えた。だからこそ、同じ額をもう一度口にするのが嫌だった。

男は顔を上げた。

「安い。だが、短期なら成立はする」

「……上げたら、また狙われる」

「狙われるのが嫌なら、最初から形を作れ。契約書に印。前金は出すな。釣り銭も渡すな。売れた分だけ、夕方に精算だ」

言葉が骨に当たる。

昨日それをやっていれば、痛まずに済んだ。分かるから余計に悔しい。

「候補は、今日の昼に来る。ここで会って決めろ。……逃げるなよ」

「逃げない」

言ったあとで、自分の声が妙に乾いていることに気づいた。

逃げない、じゃない。逃げたら、また同じところに戻る。それだけだ。

外へ出ると、冷たい風が頬を撫でた。

ハルは深く息を吸って、吐いた。肺の中の紙と蝋の匂いが抜けて、ようやく町の匂いに戻る。

切れ間に寄ると、ガルムがいた。

いつもの木陰。いつもの距離。目だけがこちらを見ている。

ハルは言った。

「銀貨一枚払った。紹介で店番を雇う」

ガルムの鼻先がわずかに動く。

『遅い』

「……分かってる」

『分かっていても、やらねば同じだ』

慰める気はない。褒める気もない。ただ、当たり前のことを言う。

それが腹立たしいのに、妙に落ち着く。

「森は明日入る。今日は……屋台の立て直しだ」

『よい。明日は早い』

ガルムはそれだけ言って、視線を森へ戻した。

余計なことは言わない。

千年も生きているくせに、言葉は少ない。

けれど、少ない言葉のほうが、逃げ道を塞ぐ。

家へ戻ると、机の引き出しを開けた。

父の手帳。紙の端は擦れているのに、字だけはしつこく残っている。

“油は匂いを残すな。焦がせば売れん”

“防水は塗り方で差が出る。薄く、二度。乾かして、また薄く”

読みながら、ハルは口の中で小さく笑った。

薄く、二度。

分かっている。

分かっているのに、昨日まで自分は、手帳を開く余裕もなかった。

稼ぎの糸が見えただけで、ようやく手が届いた。

小鍋に脂を落とす。

火は小さく。鍋底が熱を持つまで待つ。白い脂がゆっくりほどけ、透明に変わっていく。

匂いが立つ。甘くない、重たい匂い。

期待が浮く。瓶を並べたら、足が止まるかもしれない。銅貨が増えるかもしれない。

すぐ、その期待を押し込める。

期待は軽い。軽いものほど、裏返った時に腹へ刺さる。昨日、たっぷり思い知った。

布でこす。瓶に詰める。

ーー　小瓶が三つ　ーー

たいした数じゃない。それでも、三つ並べれば“品”になる。並べないよりはましだ。

ハルは瓶の口をきつく縛り、棚の端へ置いた。

昼。

ギルドの待合の椅子は固い。背中が落ち着かない。

待っている間、ハルは指先を擦った。冷えた硬貨の感触がまだ残っている。昨日の空っぽも、まだ残っている。

扉が開いて、少年が入ってきた。

昨日の少年とは違う。

背は同じくらいだが、目が落ち着いている。服は擦れているのに、縫い直した跡がある。靴は古いが、泥は落としてある。

受付の男が言った。

「こいつだ。名は――リツ」

少年が、短く頭を下げた。

「リツです。……短期でいい。働き口が要る」

声は低い。媚びない。けれど、逃げ腰でもない。

ハルは一瞬、腹が動いた。

“逃げない目”だ、と。

そう思ったのが怖い。目で人を判断したくなる。父に教わったやつだ。けれど自分は、それで何度も痛い目を見そうになる。

「仕事内容は店番。売るだけだ。帳面は俺が付ける」

リツは頷いた。

「釣り銭は？」

「釣りは出さない。値は札に書く。代金がちょうどの客だけ通す。崩したいなら、別の店へ回せ。揉めるなら売るな。売れた分は、夕方に一緒に数える」

「……それでいい」

迷いがない言い方だった。

少年のくせに、と言うのは簡単だ。けれど、少年だからこそ腹が決まっていることもある。

ハルは紙を引き寄せた。

条件。日当。印。

指が震えかけて、止めた。

震えるのは怖いからじゃない。腹が立っているからだ。昨日の自分に。昨日の少年に。昨日の空っぽに。

印を押す。

朱が紙に食いつく。

形ができると、気持ちが少しだけ冷える。冷えるぶん、次の手が動く。

ギルドを出た帰り道、ハルはリツに言った。

「明日、森に入る。……朝から夕方まで任せる」

「分かった」

「売れなくても、賃金は出る。そこは契約だ」

リツは肩をすくめた。

「売れなくても、俺が困るだけじゃない。……けど売る」

その言い方が、妙に現実的で、少しだけ安心した。

切れ間へ戻ると、ガルムがいた。

ハルは言った。

「契約した。印も押した」

ガルムは一拍置いて、鼻を鳴らした。

『よい。次は、守れ』

「守る」

『守れ。金も、口も、自分もだ』

言い方は相変わらず淡々としている。

淡々としているのに、背中が少しだけ熱くなる。

悔しさと、まだ残っている怖さと、明日の段取りが混ざって。

家へ戻り、机の上に小瓶を三つ並べた。

防水油。

並べると余計に小さい。

リュックを探る。布をめくる。指が空を掴む。

塩も、干し肉も、薬草も――ない。

売り台に出した分も、預けた銭も、仕入れの銅貨も。

きれいに持っていかれた。

小瓶が三つ。何もないよりはマシだ。

そう思わないと、立っていられなかった。

旅の準備は、遠のいた。

その代わり、足元に板が一枚増えた気がする。

ハルは金の筒に触れた。

封はまだ硬い。息を吐いて、掌で包む。腹の温かさを落とす。押さずに流す。

匂いは、かすかに立った。

細い。けれど、消えていない。

明日も、続く。今度は、空っぽにはしない。

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