神食のイクリ

第四話 港街ルル・マリス

　潮風が頬を撫でる。

　広がる青い海、活気に満ちた港。ルル・マリスの町は、白い石造りの建物が並び、陽気な声があちこちから響いていた。

　イクリは市場の露店を眺めながら、ふと鼻を鳴らした。

「…へぇ、なかなかいいもん揃えてんじゃねぇか」

　市場には、見たこともないような魚や貝がずらりと並んでいた。

　透明な甲殻を持つ「蒼殻《そうかく》のオウロガニ」、黄金色のウロコが輝く「陽炎魚《かげろうぎょ》」、そして水晶のように透き通った身をした「幻海鱗《げんかいりん》の卵」…などなど。

　ユリウスはごくりと唾を飲み込みながら、まるで獲物を狙うような目でそれらを見つめていた。

「…腹が減った」

「さっき飯食ったばっかだろ、底抜けか？」

「だって美味そうだろ…」

　イクリは呆れながら、ユリウスの腹の虫が鳴る音を聞いた。

「…チッ。しゃーねぇな」

　イクリは露店でオウロガニを指差すと、店主に頼んだ。

「そいつ一匹くれ。あと調理場、借りていいか？」

「あぁ？ 兄ちゃん、料理できんのか？」

「こいつよりはな」

　イクリはユリウスを顎で示しながら、不敵に笑った。

　ユリウスは若干不満げだったが、空腹に勝てず黙って見守ることにした。

　——数十分後。

　港の広場に、香ばしい香りが漂い始める。

　イクリが作ったのは、「蒼殻のオウロガニの香草焼き」。

　殻ごと焼かれたカニは、ほのかに甘い香りを放ち、黄金色に輝く肉がほろりと剥がれる。

「ほらよ」

　イクリが皿を差し出すと、ユリウスは目を輝かせた。

「おお……！」

「熱いからな、慌てんなよ」

　——その忠告は、完全に無視された。

　ユリウスは迷いなくカニにかぶりつく。

「…っ！！」

　口の中に広がる濃厚な旨みと、香草の爽やかな香り。

　ほどよい塩気とカニの甘みが絡み合い、焼かれたことで殻の香ばしさまで加わっている。

「うまい…。」

　ユリウスは目を閉じて味わいながら、呆けたように呟いた。

　イクリは腕を組んで、満足げに鼻を鳴らす。

「はは、食い意地張ってんな。ま、料理人冥利に尽きるけどよ」

「お前、料理人だったのか？」

「違ぇよ。戦場で生きるには、自分のメシぐらい自分で作れなきゃな」

「…なるほど」

　ユリウスはカニを食べながら、少しだけ尊敬の目を向けた。

　——しかし、和やかな時間は長くは続かなかった。

　遠くで突然、悲鳴が上がる。

「ぎゃああああっ！」

「なんだ！？」

　イクリとユリウスが反射的に立ち上がる。

　広場の先で、巨大な魚のような影が暴れ回っていた。

「荒海のバルダーン」——港を荒らす魔物。

　船を沈めるほどの力を持ち、潮の流れを自在に操る。

　市場の人々が逃げ惑い、町の漁師たちが必死に武器を構えるが、まるで歯が立たない。

　ユリウスは剣を抜き、イクリは軽く指を鳴らした。

「…仕方ねぇな」

「腹ごなしにはちょうどいい」

　そして——

　戦いが始まった。

　バルダーンの巨体が市場を蹂躙する。

　その体長は五メートルを超え、鋼のような鱗が全身を覆っていた。　何より厄介なのは、背びれから発する異様な波動——まるで潮流そのものを操るかのように、周囲の水が異常な動きを見せる。

「チッ…海の魔物は面倒くせぇんだよ」

　イクリが舌打ちしながら屋根の上に飛び乗る。　足場を確保しつつ、バルダーンの動きを観察する。

　対してユリウスは、既に剣を抜いていた。

「水を自在に操る能力か…だが、その範囲は？」

　ユリウスは冷静に敵の力を見極めようとする。

　バルダーンが咆哮し、鋭い尾を振るった。

　——瞬間、潮が暴れ、刃のように飛ぶ。

「っ、くそっ…！」

　ユリウスは即座に剣を構え、防御に徹する。

　イクリはその攻撃を難なく回避し、屋根から屋根へと軽快に跳ぶ。

「のろすぎんだよ」

　イクリは笑みを浮かべながら、バルダーンの背後に回り込んだ。

　手にした短剣を逆手に持ち、一気に飛びかかる。

　——だが、バルダーンの鱗は硬かった。

　刃が弾かれる音が響く。

「…チッ、無駄に硬ぇな」

　イクリは即座に距離を取り、着地する。

　バルダーンが再び潮を操り、無数の水刃を生み出す。

「…こいつは、まずいな」

　ユリウスは一瞬で判断した。

　街人の避難は済んだのか、街の損壊も最低限に留めたい。

　このままでは、無駄に時間を食う。

「なら、強引に突破する！」

　ユリウスは剣を強く握りしめ、足元に力を込めた。

　そして——

「はぁぁぁっ！！」

　地面を蹴り、一気に距離を詰める。

　ユリウスの剣が閃き、襲いかかる潮を一刀両断。

　バルダーンの攻撃が止まる。

「…ッ、今だ！」

　イクリが即座に動く。

　屋根から飛び降り、見定めていたバルダーンの首元へ拳を叩き込む。

「潰れろ！！」

　——だが、ギリギリのところでバルダーンが体を捻った。

　攻撃は直撃せず、わずかに浅く当たっただけだった。

「…チッ」

　イクリが後退しようとしたその時、バルダーンの口が大きく開く。

　——強烈な水圧の弾丸が放たれた。

「っ…！！」

　イクリが咄嗟に防御の構えを取る。

　だが、次の瞬間——水弾は真っ二つに裂かれた。

「…は？」

　イクリが目を見開く。

　そこには、ユリウスの剣があった。

「—閃光の斬撃《ブライト・アナテム》」

　ユリウスがバルダーンの正面へと立ち、鋭い剣撃を繰り出す。

　光が迸り、バルダーンの額を貫く。

　次の瞬間——

　バルダーンが、沈黙した。

「おい」

　イクリが不満げにユリウスを睨む。

「トドメ、持ってくなよ」

「…でもお前は今死にそうだった。」

　ユリウスは淡々とした口調で謝るが、全く反省している様子はない。

　イクリは「あんなんじゃ死なねぇよ」と舌打ちしながら、腕を組む。

「まあいい。…こいつは食えるのか…？」

　イクリは呆れたようにため息をついた。

「お前、戦い終わったばかりだぞ…」

「戦いの後は腹が減る。」

　——こうして、港町の平和は取り戻された。

　そして、その夜。

　町の広場では、大きな宴が開かれた。

　塩焼きにしたバルダーンの尾肉のステーキ、オウロガニのスープ、陽炎魚の炙り…　次々に振る舞われる豪華な海の幸。

　イクリは鮮やかな手つきで料理を仕上げ、ユリウスはひたすら食べ続ける。

　町の人々はそんな二人を見て、微笑んだ。

「——また来てくれよ！」

「お前たちは、この町の恩人だ！」

　イクリは少しだけ照れ臭そうに鼻を鳴らし、ユリウスは満足げに頷いた。

　こうして、束の間の平穏な日々を過ごした二人は——目的地、聖都への道を向かうことになる。