神食のイクリ

第二話 旅の始まり

　聖都エリシアへ向かう道は、夜の闇に沈んでいた。

　イクリとユリウスは、朽ちた街道を歩いていた。聖都へ続く"巡礼の道"だった場所だが、今は廃れ、旅人もほとんど通らない。

　イクリは手持ち無沙汰に煙草を咥え、ユリウスの横を歩く。

「なぁ、一つ聞いていいか？」

「なんだ」

「お前、なんでそんなに落ち着いてんだ？」

　イクリは煙を吐き出しながらユリウスを横目で見る。

「異端のオレと手を組むとか、聖都のヤツらが知ったら発狂モンだろ。処刑されんじゃねぇの？」

「そうだな。」

「…おい」

「だが、それがどうした？」

　ユリウスはまったく動じていなかった。まるで"当然のこと"のように、冷静な口調で続ける。

「俺は俺の意思で動いている。上の連中がどう思おうと関係ない」

「テメェ、それ本当に聖職者か？」

「俺は所詮人間だ。」

　イクリは呆れたように鼻を鳴らす。

「お前、マジで面白ぇな。」

　夜風が吹き抜け、草木を揺らす。

　ふと、ユリウスが足を止めた。

「…来るぞ」

「あー？」

　次の瞬間——森の闇の中から、"何か"が飛び出してきた。

　黒い影。巨大な四足の獣。赤く輝く眼。

「魔獣か…！」

　イクリは瞬時に身体を翻し、魔力を手に集める。

「はっ、いいねぇ…暴れるか！」

　魔獣が咆哮とともに飛びかかって来る。

　巨体に見合わぬ素早さ。四肢の筋肉が弾けるように動き、鋭い爪が夜闇を裂く。

　だが——

「ハッ、遅ぇよ」

　イクリはその一瞬で見切っていた。

　足元の小石を軽く蹴る。躍動感とともに身体を傾け、わずかに魔獣の攻撃をかわす。

　魔獣の爪がイクリの頬をかすめるかと思われた——が、イクリは"それすら読んで"いた。

「——月影掌《ルナ・クラッシュ》」

　イクリの拳が魔獣の顔面を狙い撃ち抜いた。

　空を裂く音…。

　次の瞬間、魔獣の巨体が弾け飛び、地面を転がった。地面を引き裂きながら、数メートル先で止まる。

　イクリは肩を回しながら舌打ちする。

「ちっ、これでまだ生きてんのかよ。頑丈な野郎だな」

　魔獣は呻きながら立ち上がった。片目が潰れ、口から血を吐いている。それでも、まだ戦意を失ってはいなかった。

「しぶといのは嫌いじゃねぇ…けど、いい加減大人しく——」

　イクリが止めを刺そうと、一歩踏み込んだ、その時だった。

「——聖光貫破《ペネトレイト》」

　凍りつくような静寂の中、ユリウスが剣を振るった。

　純白の魔力が放たれ、一直線に魔獣を貫く。光の軌跡が一閃した次の瞬間——

　魔獣は断末魔の叫びを上げることなく、塵となって消えた。

　完全な、消滅。

「……………………。」

　イクリはしばし呆然と立ち尽くし——そして、バッとユリウスを睨みつけた。

「おいコラ、オイシイとこ持ってくんじゃねぇよ！！」

「もうちょっとでトドメだったのに、てめぇ…！ ふざけんなよ、マジで！！」

　ユリウスは平然と剣を納め、イクリを一瞥した。

「敵を倒すことが目的だ。貴様がどう思おうが関係ない」

「関係あるわ！！ 戦士たる者、最後のトドメってのはなぁ…！」

　イクリがぶつぶつ文句を言っていると、ユリウスがため息をついた。

「…そんなに悔しいなら、次は譲ってやる」

「はぁ！？ そういう問題じゃねぇんだよ！」

「行くぞ。」

「テメェ、マジでムカつくな…！」

　イクリの文句は止まらなかったが、ユリウスはすでに歩き出していた。

　不満げに煙草を噛み、乱暴に火を灯す。

　それでも、イクリはユリウスの後を追った。

　森を抜けた先に、小さな川が流れていた。

「おー、水場じゃねぇか。ちょうど喉乾いてたんだよな」

　イクリは嬉々として川に駆け寄ると、そのまましゃがみ込み、水を両手ですくって飲み始めた。

　ユリウスはそんなイクリを見て、ため息をつく。

「…お前な、もう少し警戒しろ」

「んだよ、水くらい好きに飲ませろっての」

　イクリは顔を上げ、不満げにユリウスを見た。

「オレが誰かに毒でも盛られるとでも？ こんなとこで？」

「毒の有無ではない。夜の森では、どこに魔獣が潜んでいるかわからん」

「チッ、いちいちうるせぇなぁ……」

　文句を言いながらも、イクリは川辺に腰を下ろし、腕を組んで空を見上げる。

　月が静かに輝いていた。

「…それにしても、静かだな」

「当然だ。今は深夜だ。夜行性の獣以外は、休んでいる時間だろう」

「そっか」

　イクリはぼんやりと夜空を眺めながら、指で水面をなぞった。

　静かな夜。森の奥では虫の声が微かに響いている。

　こういう時間は、嫌いじゃない。

「…なあ、ユリウス」

「なんだ」

「お前さ、夜にこうやってちゃんとのんびりしたことあんの？」

　ユリウスは一瞬、考え込んだ。

「…ないな」

「マジかよ」

　イクリは呆れたように笑う。

「いつも剣振ってるか、鍛錬してるか、筋トレか、そんなとこか？」

「…そうだな」

　ユリウスは素直に認めた。

「俺は戦士だ。戦うために生きている」

「戦うために生きる、ねぇ…。」

　イクリは興味深そうにユリウスを見た。

「そんで、お前の"戦い"の先には何があんだよ？」

「…未だわからない。」

「へぇ？」

「だが、戦わねばならないことだけは確かだ」

　ユリウスはそう言うと、剣の柄を軽く叩いた。

「お前こそどうなんだ。お前は何のために戦う？」

　その問いに、イクリは肩をすくめた。

　ユリウスが黙って先を促すと、イクリは夜空を見上げたまま、にやりと笑った。

「オレもわかんね。…でも、なんか戦わなきゃいけねぇ、そんな気がするんだ。」

　ユリウスはじっとイクリを見つめる。

　だがイクリは、それ以上は何も言わなかった。

「…ま、戦うのは嫌いじゃねぇしな」

　イクリは伸びをすると、川辺にごろんと横になった。

「おい、寝るのか」

「当たり前だろ。せっかく休める時間があんのに、無駄に起きてるのはアホのすることだ」

「…はぁ」

　ユリウスは再びため息をつきながらも、結局その場に腰を下ろした。

　イクリは目を閉じ、微かに笑みを浮かべる。

「…夜は、嫌いじゃねぇ」

　森の中で、静かな時間が流れた。

　だが——それが束の間の休息でしかないことを、二人はまだ知らない。