神食のイクリ

第十一話 静寂の檻

　風が、低く唸るように吹き抜ける山道。

　聖都を後にしながら、イクリとユリウスの足取りはわずかに遅くなっていた。

「…で、本当に行くのか？　廃都に」

　イクリが前を歩きながらぼやく。

「そうするしかない。あの本に書いてあった"西の祠"、その座標が廃都と一致した」

　ユリウスの声は淡々としていたが、奥にある焦燥は隠せなかった。

　アザリア、恐らく敢えて残した奇妙な本。

　そして、イクリにだけ注がれる、あの得体の知れない執着。

　それを無視できるほど、旅は穏やかではなかった。

「なんか気に食わねぇんだよな、あいつの言うことに乗っかるの」

　イクリは唇を噛む。

「けど、他に手がかりもねぇ。だったら行くしかねぇよな」

「…それに」

　ユリウスは、ふと歩を緩めた。

「お前が、あの時…俺を助けてくれたこと。あれを無駄にしたくない」

「はぁ？」

　イクリは振り返り、目を見開く。

「お前、そんな殊勝なこと言えるキャラだったか？」

「言う必要があると思っただけだ」

　ユリウスは目を逸らす。イクリは一瞬驚いたように沈黙し、そしてすぐに破顔する。

「…ははっ、どの口が言ってんだか。けど、ちょっとだけ嬉しいぜ」

　その笑顔は、どこか少しだけ寂しげだった。

　廃都〈レゼルナ〉――かつては聖都の外郭都市として栄えたその街は、今や地図からも名を消された呪われた地とされている。

「おい…なんだこれ」

　街へ続く石畳は、途中でねじ曲がり、崩落した建物の破片に埋もれていた。

　風の音すら吸い込まれそうな静寂の中、二人は慎重に廃墟の中へ踏み入る。

「ここが…神の祠、だった場所か」

　ユリウスが崩れかけた祭壇の前で足を止めた。

　祭壇には、半壊した神像が残っていた。両の手を広げるように伸ばした女神像。しかし、その顔は削り取られ、誰の目も受け入れようとはしていない。

「…おい、なんか聞こえねぇか」

　イクリが眉をひそめる。

　その時だった。

　ギィ…という鈍い音とともに、床が僅かに揺れた。

「下か…！」

　ユリウスが素早く剣を抜く。

　同時に、祭壇の後ろ――暗い地下へ続く階段が、姿を現した。

「行くしかねぇな」

　イクリが唇を噛み、階段を見下ろす。

　ユリウスは頷き、無言で後に続いた。

　＊

　地下の空気は、凍てつくように冷たい。

　かつては祈りの場であったであろう地下聖堂は、今では黒い染みに蝕まれていた。

「…誰か来るぞ」

　ユリウスが足を止めた、その直後。

「よく来たな、"選ばれし者たち"よ」

　暗闇から響く、滑るような声。

　そこに現れたのは、黒と赤の法衣を纏う奇妙な存在だった。顔はフードで覆われているが、その腕は人のものではない。細長く、関節が不自然に曲がっている。

「歓迎しよう。ここは"境界"…光と闇の、狭間だ」

「…何者だ」

　ユリウスが剣を構えると、男はかすれた笑い声を上げた。

「我らは見届け人。かつて神を信じ、現世は神に見捨てられた者…だが、貴方達は違う。あぁ…妬ましい…嫉ましいぞ…！」

「何言ってんだ、こいつ…！」

　イクリが一歩踏み出した瞬間、周囲の影が揺らめき、生きているかのように立ち上がった。

「くるぞ！」

　ユリウスの叫びと同時に、影の魔物たちが襲いかかる。

　―混戦だった。

　数では圧倒的に敵が多く、動きは風のように素早い。イクリは拳を閃かせて何体も打ち倒し、ユリウスは剣の一閃で影を切り裂いた。

　だが、影は次々に蘇る。

「キリがねぇ！」

　イクリが肩で息をしながら叫んだ。

　その時、不意に背後から襲いかかってきた魔物がユリウスに迫る。

「…ッ！」

　気づいた時には遅かった。

「ユリウス！！」

　咄嗟に、イクリの身体がユリウスの前に飛び込む。

　鈍い衝撃。イクリの肩を、影の爪が抉った。

「っ、クソッ……！」

　ユリウスが即座に魔物を斬り伏せ、イクリを抱えるように引き寄せた。

「動くな！」

「…悪ぃ。とっさに、身体が…。」

　イクリの呼吸は荒い。だが、表情にはどこか安堵の色があった。

「…バカが。なぜ…」

「知らねぇよ、オレだって……。けど、気づいたら、勝手に体が動いてた」

　イクリの目がユリウスを見つめる。

「お前が死ぬのだけは、どうしても…嫌だったんだ」

　ユリウスは目を見開き、しかし言葉を返せなかった。

　二人の間に静けさが流れる。

　その一瞬が、たまらなく永く感じられた。

　——そして。

「…立てるか」

「…ああ。情けねぇけどな」

　ユリウスは無言でイクリの腕を取った。イクリは少し驚いたように目を見開き、照れたように視線を逸らす。

「…ありがとよ。」

「礼は、生き延びてから言え」

　その言葉に、イクリは笑みを浮かべた。

「だな」

　二人は再び剣を取り、残る敵に向き直った。

　戦いが終わった後の地下に広がる迷宮は、時間が止まったように静まりかえっていた。

　瓦礫と化した柱、崩れた聖堂の天蓋、そして剥き出しの魔術回路が床を走る。かつて神を祀っていたとは思えないほど、冷たく、陰鬱な気配に満ちている。

「空気が…重いな」　ユリウスが低く呟いた。

「なんか嫌な感じするよな…地の底に溜まった、腐った魔力って感じ」　イクリも鼻を鳴らして言うが、どこか警戒心が強まっているのが見て取れる。

　聖都の情報によれば、この廃都の地下には“古の大魔術式”の残響があると言われていた。　それを探りに来たはずだった。だが、今、この空間に漂う圧はただならぬものだ。

　ユリウスは一歩踏み出し、足元の魔術文字を見下ろす。「これ…まだ生きてる。誰かが封印を維持してるか、あるいは…」

　そのとき——

　ズン…という低い振動が床下から響いた。　次の瞬間、地下の壁の一部が崩れ、中から異形の影が姿を現した。

「…また出たな」　イクリがすぐさま短剣を抜く。

　だが、戦いの最中、イクリの右腕が突然焼けるように疼いた。

「っ、あ゛っ…!?」

　ユリウスが気づいて振り返ると、イクリの右腕に、黒と赤の入り混じった刺青のような紋様が浮かび上がっていた。

「イクリ、腕が…！」

「クソっ」　痛みに顔を歪めながらも、イクリは攻撃の手を緩めない。

　二人で連携し、襲いかかってくる魔物たちを退けていくが、イクリの動きにどこか不安定さが混じり始める。力は増している——だが、それが彼自身のものではないような、奇妙な違和感を伴っていた。

　戦いの終わりと同時に、イクリは膝をつく。

「っは、っは…な、なんなんだよコレ…！」　彼の右腕の紋様は、脈を打ちながら、じわじわと広がっていた。血のように。

「大丈夫か？」　ユリウスが駆け寄り、腕に触れようとするが——

「触んな！」　イクリはとっさに叫び、ユリウスの手を弾く。

　だがすぐに、その態度に後悔するように、目を伏せて唇を噛んだ。

「…悪ぃ。ちょっと、混乱してるだけだ。」

　ユリウスは静かに頷くと、隣に腰を下ろした。

「その紋様…あの呪詛士に受けた術の影響か」

「たぶん…けど、なんか、術って感じじゃねぇんだ。体の中に入り込んで…オレの何かを、食ってるみてぇな感覚がある」　イクリは、自分の腕を睨むように見つめる。

「…もし、オレがこのままおかしくなったら」

「そのときは、俺が止める」　ユリウスの声は、いつものように淡々としていたが、不思議と温かさがあった。

「…ちっ、やっぱお前、ズルいな」　イクリは肩をすくめるように笑う。

　その笑顔の裏に、不安と恐れを押し隠していたことを、ユリウスは察していた。

　だが今は、ただ隣にいることだけが、イクリにとっての救いだった。

　暫しの休息の後、二人は薄暗い地下回廊に足を運んでいた。

　石壁に刻まれた無数の傷跡と、崩れかけた柱が本から抹消された、この地の過去の惨状を物語っている気がした。

「…ユリウス、大丈夫か？」

　ふと立ち止まったイクリが、後ろを振り返る。声には、わずかに震えが混じっていた。

「おまえこそ、無理してないか。」

　そう返したユリウスの視線は、イクリの左腕に向いていた。

「今は痛みもねぇし、別にどうってことねぇよ」

　笑って見せたが、その表情はどこか曇っていた。

「イクリ。俺は術者じゃないが、あれはただの傷じゃない。力が、漏れているように見える」

「うっせぇな。オレは大丈夫だっつってんだろ」

　語気を強めてしまった自分に、イクリは舌打ちして目を逸らした。どこか苛立つように、壁に拳をぶつける。

　ユリウスはイクリの背を見つめながら、ただ黙っていた。

　奥へ進むごとに、空気が変わっていった。湿り気を含んだ風が、どこからともなく吹いてくる。

「見ろ…通路が、分かれている」

　分岐した先の一つは崩落していて、もう一方は古い石門が閉ざしていた。

「こっち、開けてみるか」

　イクリが手をかけると、石門はギィと低い音を立てて開いた。中には、小さな祭壇のようなものがあり、中央に立つ石像が二人を迎えていた。

　それは、翼をもった人の姿だった。だが顔は削られ、何かを封じるように額に古代文字が彫られている。

「…これ、なぁ」

　イクリが祭壇に近づこうとした瞬間、彼の足元が光った。

「っ！？ イクリ、動くな！」

「えっ、何だよこれ――！」

　青白い光が地面から駆け上がり、彼の身体を包み込んだ。ユリウスが駆け寄ろうとしたが、見えない力が彼の進行を遮った。

　イクリの体に刻まれた紋様が、禍々しく輝きを増していく。まるで何かに呼応しているかのように。

「クソッ、何なんだよ、これ…！ 熱ぃ……頭の奥が、ざわざわする…っ！」

　イクリの足元に走る魔方陣が、一瞬だけ明滅した。

　その時、異様な沈黙が辺りを支配した。

　力の渦が止まり、イクリが崩れ落ちる。

　ユリウスは駆け寄り、彼の身体を抱き起こした。熱い。彼の体温は、明らかに常軌を逸している。

「イクリ…！ しっかりしろ！」

「へへ…お前に抱きしめられるなんてな…悪くねぇ…」

　弱々しい声。けれど、その笑みに、確かに生きている気配があった。

　ユリウスは無言で額に触れた。汗が噴き出し、体は震えている。それでも、無理に笑おうとするイクリに、何も言えなかった。

　しばらくして、魔方陣の痕跡が消え、空気が落ち着いた。イクリは地面に横たわったまま、小さく呟く。

「なぁ、ユリウス。おれさ、いつか……どうしようもねぇもんに、なる気がすんだよ」

「何を言ってる」

「今日もさ…変な力出た時、お前が怪我してたら、多分オレ、止まれなかった」

「…だが、止まっただろう。」

「怖ぇんだよ」

　イクリの拳が、ユリウスの服の端をぎゅっと握る。

「…けど、今のオレがどうであろうと、ここにいるのはオレだ。だからさ…」

「だから？」

「…オレがオレでいられる間は、お前の隣にいていいか？」

　ユリウスは一拍遅れて、静かに言った。

「ああ。俺も、そのつもりだ」

　言葉は短く、けれど迷いのないものだった。

　数刻の休息を取り、ふたりは再び地下の奥へと歩き出した。　そのとき、ふと、どこかで小さな笑い声が響いたような気がした。

「…なぁ、今、誰か笑ったか？」

　だが、二人が見ぬ天井の奥――そこには仮面を被った道化の姿がある。　アザリエはくすくすと笑いながら、仮面の奥で囁いた。

「…ほんま、ええもん見せてもろたわぁ…。もっと、もっと見せてな？」

　そして、音もなく闇に溶ける。

　ふたりの旅路は、深く、なおも続いていく。