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何が起こってんのっ？

　イトが洞窟《どうくつ》で目覚めたころ、他の場所では……？

　場所は変わって、どこかの暗い森の中。

　数人の幽霊が、固まって話しているようだ。　一人たくましい体の幽霊がいて、その周りに人が群がっている。

「……この先にまっすぐ行くと、街があるから、とりあえずそこに行ってくれ。　あとはその辺の人に、歴史所ってどこですかって聞けば、教えてくれる」

　降霊術の創始《そうし》者の、アキカゼのようだ。　何かを説明しているようだ、身振りを使って人々に話している。

　そばには小春の姿もあった。　説明しているアキカゼの横で、退屈そうにブラブラとしている。　周りの景色を眺めたり、地面を蹴ったりしているようだ。

　真夜中に、こんな深い森の中にいるなんて……。　もしかして小春も、同じように場所を移動したのだろうか？

「あぁ、分かった」

　話を聞いていた人たちは理解するように頷くと、その場を離れていく。

　去っていく数人の背中を眺めながら、小春は得意げな声を上げた。

「よし、３人やったっ！　アキカゼちゃん、あんた、なかなかやるじゃない」

　小春はどうやら、いつもの調子のようだ。　元気に声を出して、楽しそうに話している。

　アキカゼは振り返って、少し照れたように笑った。

「そうか？」

　２人は辺りを眺めて、人の姿を探しているようだ。　他に誰もいないのを確認して、ふたたび歩きだす。

「一体、何が起こってるのかしらね。　こんなこと、私、初めてよ」

「うーん、俺もだな。　まだまだ研究が、足りないってことか。　……ん？」

　ふと、何かの音が聞こえた。　ガサガサと、草をかき分ける音のようだ。　アキカゼが足を止めると、のんびり歩いていた小春も気づいたように立ち止まる。

　音は、少しずつ近づいてくる。　２人は静かに、じっと警戒するように草むらを見つめた。　音はどんどん大きくなり、目の前までやって来た。

　動物だろうか？　そう思っていると、突然バッと人影が現れた。　体は大きくなくて、少女のようで、髪の毛が黒くて……。

「ん？　……あら、歌子じゃない」

　目の前には、歌子が立っていた。　息を切らして、ハアハアと言っている。　ただならぬ様子のようだ、服はボロボロで、体に切り傷が大量についていた。

「あぁーっ！　小春っ！！」

　歌子はこっちを見ると、泣きながら走ってきた。　小春はぎょっとした声を上げる。

「ちょっとっ！　……あら、どうしたの？」

　歌子は走ってくると、こっちに抱き着こうとして、勢いあまってすり抜けていった。　身を縮めた小春の背後で、バターンと盛大に地面に倒れこむ。　……ちょっと、どうしたのよ、歌子っ！

　地面に伏した歌子はうめき声をあげ、ひくひくと、どうやら泣いているようだった。

「おい、どうかしたのか？」

　アキカゼがただならぬ様子を感じ取ったようだ、近づいて聞いていく。

　地面に伏せたままの歌子は、ぼろぼろと泣きながら言葉を出していった。

「……みんな、いなくなっててっ……街も……誰もいないし……」

　どうやら、やはり幽霊はみんな街から移動しているらしい。　目が覚めたら、街には誰もいなかった……。

「ふんふん。　……ん？　何あなた、ただ、怖かったってこと？」

　小春が小馬鹿《こばか》にするように言うと、うんと、歌子は泣きながら頷いた。

「あぁ、みんな消えたと、思ったのか」

「そういうこと。　馬鹿ねえ、消えるわけないじゃない」

　小春はそう言いながらも、歌子の背中の辺りをさすっている。　幽霊の手ではさわれないが、そうしたくなるものなのかもしれない。

　歌子はぐちゃぐちゃになりながら泣いていたが、ぐっと堪《こら》えるように、涙をぬぐっていった。　立ち上がっていき、落ち着きを取り戻した顔で聞く。

「……何が、起こってるんですか？」

「うーん、俺も何も分からなくてな。　元いた人らが、移動して……。　それに、新たに降霊された人もいるみたいでな。　とりあえず、その人たちを案内しながら、街の方に向かっていっているんだが……」

　歌子は説明を聞きながら、落ち着きを取り戻していった。　話を理解するように、ひとつひとつ頷いていく。

「……アキカゼさんは、早く街に戻ったほうがいいと思います。　長《おさ》も、全部ひとりで判断できないと、思うので」

　長《おさ》はしっかりしているように見えるけど、適当なところもあるのだ。　歌子は歴史所で仕事をしているとき、長と話すことがあるから知っている。

「あぁ、そうだな。　分かった、じゃあ早く行こう。　……お前も、生身だから、多分街の方がやることはたくさんあるぞ。　他の霊の安全確認や、新たな霊さがしは、霊でも出来るからな」

　たしかに、そうかも。　明かりをつけたり、紙に記録したり……。　騒ぎは思ったより大きそうだ、やることは多いのかも。

　隣で、小春が元気よく歩きだした。

「よーっし、じゃあ、急ごうっ！」

　こういうとき、小春の明るさはホッとする。　不安なものを、全部まとめて吹き飛ばしてくれるような気がするからだ。

　歌子は笑顔をこぼしながら、一緒に歩きだした。

「……ところで、やっぱり、生身《なまみ》の人は大丈夫なのね」

　さっきの話では、歌子は街で目が覚めたと言っていた。　それなら、生身の人は移動してなかったってこと？　……でもさっき、誰もいなかったって言ったっけ？

　歌子は思い出すように頭をかしげながら、自信なさげに頷いた。

「うん。　……多分」

「多分って、何よ」

「いや……私も、あんまり街の様子、憶えてないんだよね。　なんか、頭の中が真っ白になっちゃって……」

　歌子は頭をかいて、苦笑いする。　小春は眉をひそめた。

「もう、しっかりしてよ、歌子！　……あなた、しっかり者だと思ってたけど、意外と、そうでもないのね」

　歌子はそれを聞いて、笑いながら頷いた。　ぜんぜん否定する気はないらしい、ははっと笑いながら、まだ少し残った涙をぬぐって、何度も頷いている。

　小春がニカっと笑って、腕を大きく振ってみせた。

「ま、なんとかなるわよ。　私がいるんだもん、どんと構えときなさいっ！」

「うんｗ」

　３人の前に、日の出の光が見えてくる。

　ほら見なさい、希望の光よっっっ！！！！（小春）