幽霊だらけの古代都市！発達した呪術国家で、破滅的な未来なんて蹴り飛ばせっ！ 幽霊たちと一緒に、ワクワクしながら元気に走り回るっっ！！！

第三章 死者サービス

警察？！

　怪しい部屋の中を、天井から覗き込んでいた雨子《あめこ》。　気づいたら男の一人がこっちを見てて、……あれ？　これってバレたってことっ？！

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　上で耳をそば立てていた小春が、突然の大声を聞いて、顔を床から離した。

「あら、見つかった？！」

　気づくと目の前の雨子が、体をジタバタさせていた。　戻れないでいるようだ、腰のあたりが固定されているのか、下半身だけがバタバタしている。　床から生えてる植物みたいで、なんか滑稽《こっけい》ね。

　そんなことを思う暇もなく、小春は慌てて雨子に呼びかける。

「ちょっと、雨子！　何やってるの、早く戻りなさいよっ！」

　そう言って、雨子の体を引っ張って外に出そうとする。　しかし、幽霊の体にはもちろんさわれない。　必死に雨子の体に手を突っ込んでいくが、雲にさわるようにスカスカと通り抜けていく。

　小春がなんとかしようと頑張っていると、すぐそばに、いきなり床から人が現れた。　下の部屋から、直接通り抜けてきたみたいだ、あらゆる物理法則を無視したように、すいっと床から出てきている。

　宙《ちゅう》に浮いたムキムキマッチョの男はこっちを見て、睨むような、観察するような真剣な形相《ぎょうそう》だ。　小春はうわっと声を上げて、驚いたようにその場で尻もちをついた。

　続けてバタバタと、激しい足音が近づいてきた。　下の部屋にいた男たちだ、勢いよく足音を響かせて、この場に集まってきた。

「お前ら、誰だ！」

　びっくりするぐらい大きな低い声が、辺りに響き渡る。　男たちは、やはり体格がいい人ばかりだ、幽霊まで筋肉ムキムキな人がずらりと並んでいる。

　なによ、この変な集団！　とりあえず誤魔化しましょうっ！！ｗｗ　床に倒れこんでいた小春は起き上がり、慌てて弁解を始める。

「あ、これは、違うのよ！　えーっと、あ、そうだ。　……すみませんねえ、建物の調査を、してまして」

　途中でいきなり不自然な笑顔に切り替えて、なんとかやり過ごそうとする。　だが、男たちの警戒の色は、ますます強くなったようだ。　ボスのような、一番大きな体をした男が、険しい顔で聞いてくる。

「お前ら、あいつらの一味か？」

　……あいつら？　誰、なんの話よ？　小春は眉をひそめて聞き返す。

「あいつら？」

「とぼけんな！」

「ひいっ！」

　低い大声が響き、小春はビビる。

　奥のほうでは、仲間と思われる男たちが、なにやらコソコソ話していた。

　……なによ、感じ悪いわね。　私たちの顔を見つめたり、仲間どうしでコソコソ話したり……。　そう思っていると、その中の一人が前に出てきて、ボスのような男に声をかけていく。

「頭《かしら》、ちょっと待ってください」

　目の前にいた大きな男は、その声に振り返る。　やっぱり、この男がボスのようだ。　生きてて生身の体で、声も大きいから、存在感がハンパない。

　一方、向こうから出てきた人は幽霊のようだった。　こっちもなかなかの体つきだ、幽霊なのにこんなに筋肉をつけて、果たして意味あるんだろうか。

　その幽霊の男は前に出てくると、まだバタバタと足を動かしている雨子のほうへ向かった。　そばに行って、しゃがんで話しかけていく。

「おい、とりあえず、目を閉じろ」

　雨子は聞こえていないようで、まだバタバタと手足を動かしている。　助けを求めて声を出しているようだが、床で遮《さえぎ》られていて、はっきりとは聞こえない。　耳をすますと、遠くのほうから、助けてーと言っているのが分かる。　下の部屋から、廊下を通じて聞こえているのだろう、空間がぐちゃぐちゃに感じられて、変な状況だ。

　近づいた幽霊の男は、今度は大きな声で呼びかけた。

「おい！　何もしないから、落ち着け！」

　やっと聞こえたのか、雨子は、足をばたつかせるのをやめた。　しゅんとしおれて、でろんと足だけが横になっている。　情けない格好だが、どうしようもないらしい。

「まず、何も考えるな。　……いいか、お前の周りには、何もない」

　幽霊の男は、辺りに響き渡るほど、大きく深い声で言い始めた。　近隣住民にはいい迷惑だが、たぶん雨子を助けようとしてくれているのだろう。

　男は、呪文を一人で唱えるように、続けていく。

「気づいたら、いま、海にいる。　周りには他には何もない、海だ」

「……なにそれ、何も無かったら、溺《おぼ》れるじゃない」

　小春が横で、ツッコミを入れていく。　それを無視して、幽霊の男は続けた。

「お前は、波に揺られている。　ゆっくり、ゆっくり……」

　落ち着いた声でそう言っていると、やがて雨子の体が、左右にゆらゆらと揺れだした。　床がそこに無いかのように、通り抜けて動いている。　催眠術《さいみんじゅつ》のようなものなのだろう、雨子の体は水に浮いているかのように動き、イメージのままに動いているみたいだ。

「……あぁ、お前は、水の下にいたみたいだ。　ちょっとずつ、ぷかぷか、体が浮いてきた……」

　こんどは雨子の体は、少しずつ上へと浮かんできた。　プカプカと、水の中にいるみたいに揺れながら、宙に浮き上がっていく。　床に座り込んだ小春の、目線の高さを通り過ぎていった。　下から見ると、目をつむった雨子が腕を垂らして、ゆらゆらと揺れている。　……なにこの光景、ちょっと不思議で、神秘的ね。

「……そのままだと、息が苦しい。　波の上に出て、息を吸おう」

　ちょっと苦しそうにしていた雨子は、水の上に出るように、ぷはっと上を向いた。　……え？　ここ海の上じゃないのっ？！　雨子ははっとして周りを見ると、自分の体が宙に浮いていることに気づく。

　その瞬間、雨子は真っ逆さまに落ちていった。

「うわーっ！」

　ドスンと、音は聞こえなかった。　床に落ちた雨子は、腰を打ち付けて顔をしかめる。　いたたと、痛そうに尻をさすりながら、雨子は呟く。

「はあ、死ぬかと思った……」

「死んでるわよ」

　何かに埋もれてしまった幽霊の救出の仕方などは、こういうものらしい。　幽霊の人は、見えるものがすべてだ。　実際にはそこに無いものも、思いこみによってあるように感じるし、逆に目の前の物を無いように感じることもできる。

　しかし、こんな専門的っぽいこともできるなんて、この男たちは一体何者なんだろう？　体を鍛えていることもあるし、もしかしたら警察とかだったりするんだろうか。

　雨子の救出を見届けたボスが、改めて話しかけてきた。

「それで、お前ら、何やってんだ。　なんで、俺らを聞いてた？」

「私たちも、死者と話す手伝いってのに、興味があるのよ。　友達が１人、今、それを受けてるの」

　別の幽霊の男が近づいてきて、ボスに説明を加えていった。

「一人、さっき客が入っていったみたいです」

　下の部屋で、さっき帰ってきて、報告していた男のようだ。　『死者と話せるサービス』が行われてる場所へ、直接行っていたのだろう。

　ボスはそれを聞き、ようやく状況を理解したように頷いた。

「あぁ、なるほどな」

「……もしかして、警備隊の人たち？」

　男たちを見て、ミツバが思っていたことを呟いていく。　……警備隊っていうのは、この街の警察みたいなもんだぜ。　街の人の安全を守る、責任重大な仕事なんだけどな。　見た感じ、かなり体を鍛《きた》えてるみたいだ。

　俺も漁師やってるから、けっこう鍛えてる方だけど……この人たちはもっとムキムキだ。　海で訓練してる軍の連中を見てるからか、なんとなく分かるんだよ。

　ミツバはそう思っていると、ボスが頷く。

「あぁ。　もしかしたら、不正に降霊を使ってるやつらかもしれんからな」

　やっぱり警備隊なのか。　……ん？　不正に降霊を使うなんて、できたっけ？　そういうのはバレるんじゃなかったか。　案の定、『元』巫女(みこ)の雨子が、即座に会話に入ってくる。

「でも、不正に使ったら、分かるようになってるけど。　……あ、私、死ぬ前に、巫女やってから、ちょっと詳しいんですけど」

　巫女たちは、『霊力《れいりょく》』を感知する力がある。　最近では、道具を使って感知することもでき、この街全体の霊力をつねに監視しているのだ。　正式な巫女として登録されてない人が降霊術を使ったりすると、すぐに分かるようになっている。

　ボスは知っていたようだ、頷いて答える。

「基本的には、そうだがな。　だが最近は、それに当てはまらない例もあるようで、一応調べるようにしてるんだよ」

「霊だけにねえ」

「へえ」

　ミツバは、納得したように頷く。　その横で、床に座り込んだままの小春は、別のことが気になったようだ、続けてボスに聞いた。

「ところで、そいつらって、何者なの？　やっぱり、詐欺《さぎ》なんでしょ？」

「いや、まだ何とも言えん。　これから確認しに行くところだ」

　ボスはそう答え、まわりの男たちを見た。　１０人ぐらいはいる、この集団で乗り込んでいって、詐欺集団をめちゃくちゃにするらしい。　……あら、なんか、ワクワクするじゃないっ！

「あっ！　なら、私たちも、一緒に行きましょう！」

「いや、お前らは、帰ってろ。　邪魔だ」

　小春が、いそいそと雨子を促しながら立ちあがっていると、ボスが冷たく言った。　小春は意表を突かれたような顔をして、びっくりしたように大声を出す。

「え？！」

　帰ってろ？　……なんで？！　私たちの友達のスズネが、そのサービスのところにいるのよ？　邪魔って、どういうことよ。

　呆然とした顔の小春の前で、男たちはぞろぞろと引きあげていく。　ボスも立ち上がり、背中を向けていった。　小春は追っていきながら、食らいついていく。

「ちょっと！　私たちも、一緒に行くって！」

「だめだ。　外で待ってろ」

　ボスは向こうへ歩いていきながら、振り向きもせずに言う。　小春は勢いよく飛び出していって、ボスの目の前に出ていった。

「ちょっと、あんた、いい加減にしなさいよっ！　友達が、いま、苦しんでるのよ？！　じっとしてられるわけ、ないじゃないっ！」

　びっくりするぐらいの大声で、小春は怒鳴る。　けっこう真面目な顔だ、キレたんだろうか。

　男たちは、思わず立ち止まって振り返った。　ボスは行く手を遮られ、面倒くさそうな顔をしながら、頭をかく。

　……ったく、しょうがねえな。　仕事の邪魔だけは、すんなよ。　そんな感じでため息をつきながら、ボスはしぶしぶ頷いた。

「あぁわかった、わかった！」

　小春は一瞬で嬉しそうな顔になった。　ニヤッと笑って、してやったりみたいな顔だ、もしかして今のは、ちょっとした演技だったのだろうか？

　小春は楽しそうにガッツポーズをして、腕を掲げる。

「やったーっ！！　ほら、雨子、さっさと立って！」

　床に座り込んでいた雨子を促して、今度こそ、一緒に歩きだす。　小春は軽やかにスキップをするように、ボスの横に並んでいった。

「……あら、よく見ればあんた、結構いい男じゃない。　よっ、大将！　かっこいいよっ！」

　小春は、今度はやりすぎなぐらい盛り上げて、にぎやかしていく。　ひゅーひゅー、その筋肉も、なかなかイカしてるわねっ！！

　ボスは面倒くさそうな顔で、苦笑いした。

「なんだお前、うるせえなあｗ」

　そういいつつも、ボスはなぜだかちょっと嬉しそうだ。

　今度こそ、『死者と話せるサービス』の本拠地へと乗り込んでいこうっ！