蟹が淵の娘 （創作民話12）

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　その昔。

　弥太郎という若い男がおりました。

　弥太郎の暮らす村は、このあたり一帯でもとりわけ貧しいものでした。水をひく川がないため、稲の作れる田んぼがわずかしかなかったのです。

　ある日のこと。

　弥太郎は山仕事をしての帰り、山あいにある小さな池の淵に倒れている娘を見つけました。

　娘はひどくやつれていました。

　長いこと飲まず食わずのようです。

「水を……」

　娘がかすかに声を出します。

「すぐに飲ませてやるからな」

　弥太郎は池の水をくんでこようとしました。

　ですがこの年、池は日照りですっかり枯れ、そこにはひとしずくの水もありませんでした。

「ちっとのしんぼうだ」

　村に帰れば井戸があります。

　弥太郎は娘を背負い、自分の家に連れ帰ったのでした。

　娘は日ごとに元気になりました。

　そして……。

　そのままとどまり、やがて弥太郎の嫁となったのでした。

　その年の夏。

　日照りは続き、わずかな稲も穂がつかぬまま枯れてゆきました。

　村人たちは天をあおぎ雨を待ちましたが、それからも雨の降ることはありませんでした。

　そんなときでした。

　嫁が弥太郎に申し出ます。

「弥太郎様、わたしが田に水をひきましょう」

「どうやってだ？　この村には、水をひくだけの川も池もねえんだぞ」

「なにも聞かないでください」

　嫁はなにも語らぬまま、一人、家を出ていったのでした。

――どうしようというんだ。

　弥太郎はこっそり嫁のあとを追いました。

　山あいの池のそばまで来たところで、嫁が足を止めて池の淵に歩み寄ります。それから、いきなり池に向かって飛びました。

――あっ！

　弥太郎はあわてて池の淵にかけ寄りました。

　ところがなぜかそこに嫁の姿はなく、水が干あがった池に、ひび割れた底が見えるばかりでした。

　次の日。

　嫁の言ったとおりとなり、山あいの谷を伝って、水が田んぼまで流れ下ってきました。

――もしや？

　弥太郎は水の流れに沿って山を登りました。

　すると途中から、水の道はあの池に続いていたのでした。

――やはり！

　干しあがっていた池は、なぜだか一晩のうちに水で満ちていました。そして池の淵から、人ほどもある大きな蟹が弥太郎を見ていました。

「おまえなのだな？」

　弥太郎は蟹に問いかけてみました。

「人の姿に身を変え、弥太郎様をだまして申しわけなく思っております。わたくしはこの池に棲まう蟹でありました」

「なぜ、そのようなことを？」

「いつぞやは池の水が枯れ、そのとき病の身であったわたくしは命を落とす寸前でありました。そこで人の娘になれば、もしや助けていただけるのではと思いまして」

「そうであったか」

「弥太郎様はわざわざ井戸の水を飲ませてくれ、わたしくの命を助けてくださいました。ですからご恩返しにと」

「では田に水を流してくれたのは、やはりおまえだったのだな」

「みながこまっているのを、だまって見ていることができませんでした」

「ありがとうよ。おかげで稲が枯れなくてすみそうじゃ。だがもう、うちに帰ってくるがいい」

「正体が知られましたからには、二度と人にもどることはかないません」

　蟹は悲しそうな声で言うと、池の淵をおりてゆき水の中に姿を消しました。

　村では日照りで稲が枯れそうになると、山あいの池からかならず水が流れ下ります。

　村人たちは言いました。

「池に棲まう娘のおかげじゃ」

　以来。

　この池は蟹が淵と呼ばるようになりました。