２２ 危篤のディートリンデ、フォルクハルトの告白。
イルザたちは急ぎ馬車を走らせてカミーレの森に着いた。エルフの里にはすでにディートリンデが運び込まれており、エルフたちによる懸命な看病が始まっていた。
「……父さん！ ディートリンデさまのご容体は！？」
ナックが聞くと、エルフの長である彼の父は難しい顔をして首を振った。
「……意識が朦朧とされていてな。薬師の見立てでは、五分五分だそうだ」
長の声は張りが無かった。
「……長よ。頼む、リンデを救ってくれ……！」とフォルクハルトが呻く。
「我々の最善は尽くしましょう。今はお傍に」
フォルクハルトとナック、そしてイルザは、寝台に眠るディートリンデの部屋に通された。
「リンデ……！」
フォルクハルトがディートリンデの手を取った。
「……ナック……」
意識が混濁したディートリンデの口から、意外な名が洩れた。
「僕……！？」
フォルクハルトの横に、驚きの表情を浮かべたナックが跪く。
「……ナック……わたくしの、騎士さま……」
かすかにディートリンデが微笑んだ。
「うん、うん、僕はここにいるよ！ だから良くなろう、ディートリンデさま！」
ナックは懸命にディートリンデに呼びかけた。
「……ナック。リンデの手を」
フォルクハルトから彼女の手を託され、ナックはそっと優しく自分の手で包んだ。
「……イルザ。すこしいいか？」
フォルクハルトが、イルザを連れて部屋を出る。
隣の部屋の椅子に腰かけ、フォルクハルトは深いため息をついた。
「……フォルクハルトさま。ディートリンデさまは助かります。必ず」
気を落としたフォルクハルトの肩に、そっとイルザが手を添える。
「……しかし五分五分だ。それに、どうやらリンデは彼が好きらしい」
「それは……私も心得ておりますが……」
イルザも、幾分気落ちした顔つきになる。
「彼の気持ちはどうなんだ？」とフォルクハルト。
「……憧れの姫君として、ナックもディートリンデさまをお守りしたいと考えているようです」と、イルザは答えた。
「イルザ。……ここは本気で、私との婚約を考えないか？」
フォルクハルトが真剣な眼差しでイルザを見た。
「何をおっしゃるのです、フォルクハルトさま！？」
「……もしもリンデが死んでしまったら、とは、いつも考えてきたことなのだ。リンデは、もともと体が弱いゆえな」
フォルクハルトの口調は落ち着いていた。
「リンデにとっても、清浄な気に満ちたこのカミーレの森で、エルフの少年とともにあったほうが幸せなのかもしれない」
「そんな……」
「この度、よく働いてくれた知略に富む君を、我が妻として迎えられれば国も安泰なのではないか。そう考えてしまうのだ」
イルザは静かにフォルクハルトの言葉を聞いていた。そして、しばらくの沈黙の後。
パン、と彼女は王子の頬をはたいた。
「なっ……！？」
「これはディートリンデさまのお気持ちの分です。フォルクハルトさま」
イルザはまっすぐに彼の瞳を見据える。
「ナックに寄せるディートリンデさまのほのかな思いは、これまで殿下に捧げてきた献身に勝るものではありません」
「しかし、ナックもリンデを好いているのだろう！？」
「それは確かに。しかし、……私はナックを、それでも好いております」
「イルザ……」
「フォルクハルトさまの妻になる御方は、ディートリンデさまおひとり。お言葉とお気持ちはうれしく思いますが、ここだけの話と致しましょう」
イルザはフォルクハルトへ、複雑な気持ちに決別するかのように、優しい微笑みを向けた。
