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１５　アードラーへ向かう、フォルクハルトとイルザ。

　馬車の中で、イルザはナックからの言葉を受け取った。

「どうした？　イルザ」

　フォルクハルトが尋ねる。イルザの表情は硬かった。

「アードラーに先手を打たれました。ハーズがアードラーの支配下となり、ディートリンデさまが捕らわれたようです」

「何！？」

「うかつでした。アードラーとて何か策を講じてくるものとは考えておりましたが、こちらの予想以上に早く行動されてしまいました」

「リンデは無事か！？」

「分かりません」

「アードラーにはこちらから決別する！　王都に帰るぞ、イルザ」

「……いえ。ディートリンデさまが人質となってしまった今、殿下が事を荒立ててはいけません。アードラーでの謁見はこのまま行いましょう」

「……何か考えがあるのだな？」

「はい、殿下」

　イルザは確固とした面持ちでフォルクハルトを見た。

「聞こう」

「アードラー王との謁見では、思う存分決別なさってください。その結果我々も捕らわれの身となりましょうが、今回はそれが狙いです」

「わざわざ捕まりに行くのか！？　ずいぶんと危険な賭けだな」

「向こうはおそらく、殿下とディートリンデさまを人質にして、次は我々の国を手に入れるために動くでしょう。逆に言えば、すぐに殺されることはないということです」

「ふむ」

「王都ゾンネンブルーメに大公一家の密偵がいたように、私にもアードラーにつてがあります」

「本当か！」

「辺境の貴族は、良くも悪くも、国外の者とも懇意にしているものですよ」

「そうなのか……」

「はい。しかし今回はそれが役に立ちます。『風の伝言』でアードラーの協力者に私が言葉を伝えましょう。捕まったあとに逃げられるよう、手筈(てはず)を整えてほしいと」

「そうまでしてアードラーにおめおめと捕まる理由は何だ？」

「……それは、私たちがアードラーの城を移動するときに、城の見取り図を協力者に用意してもらうこととなりますが、その見取り図がどうしても今後の我々に必要なのです」

「なるほど分かったぞ！　反旗を翻(ひるがえ)すときに必要なのだな」

「さすがは殿下。おっしゃる通りでございます」

「分かった。そうと分かれば、捕らわれの身となること、大いに結構だ！」

　フォルクハルトが豪快に笑った。

　一路、フォルクハルトとイルザを乗せた馬車はアードラーへと向かっていった。