真導士サキと二つ星

第九章 暗流の青史

暗転

　ヤクスがきてくれた。

　密かな望みが叶ったのだ。さすがは女神パルシュナである。

　自分の心の声を聞き、長身の友人に願いを送り届けてくれたのだろう。

　さらに言えば、キクリ正師まできてくれた。

　これは願ってもいないことだった。

　何しろ、ローグの真力は枯渇したまま。真力は、一晩しっかりと休めば元に戻る。そう言われている。

　それなのに、ローグの真力はちっとも回復しない。二日丸々眠っていたのに、半分も戻っていないのだ。これは異常事態である。

　体調の悪さが影響しているのかとも思えたけれど、自分の知識では断定できなかった。正師ならば何か助言をくれるだろう。

　体調が悪いせいか。もしくは真力が枯渇しているためか。今日のローグは機嫌が悪いようだ。

　彼の先ほどの態度については、後で謝っておこう。

　湯を沸かすついでに、来客へ茶を出す準備をする。居間へと戻り、まずはキクリ正師に茶を出した。簡単な礼を伝えてきた正師の様子を、こっそりと窺う。

　……うむ、怒ってはいなさそうである。

　胸を撫で下ろして、診察中のヤクスに声をかける。ちょくちょくと訪れる長身の友人には、指定席が出来上がりつつある。長椅子に最も近い場所。食卓のその一角に茶を置いた。

「ヤクスさん、どうでしょうか？」

　無言で診察していたヤクスは、振り向いてにっこりと笑う。

「風邪ではないね。疲れが抜けてないみたいだ。食欲の方は……？」

「きちんと食べています。いつもより量は少ないですけれど」

「そっか。でも食えてるなら大丈夫」

　ふうと息を吐いた。

　ローグまで原因不明の病になってしまったら、どうしようかと思っていたのだ。自分もやっと、眠りの病が治ったところだ。うちだけ、また別の病に魅入られては堪らない。

「といっても……。真力は回復していないなー」

　機嫌悪そうな黒が、ヤクスを見た。

　文句でもあるかと言いたげである。

「そうなのです……。早めに休んでいるのに、全然戻らなくて」

「サキちゃんに隠れて、夜更かしでもしてたんじゃないのか？」

「……誰がするか」

　むすっとした声がヤクスに抗議する。いつもと同じような口調であっても、覇気が薄い。

「夜更かしはしていません。夕飯の後、そのまま寝床に入って、あっと言う間に眠ってしまいましたから」

　右手を頬に当てて、ついつい深く溜息を出した。

　本当にローグはどうしてしまったのだろう？

　彼ほどの真力量だと、回復にも時間がかかるのだろうか。座学で習ったことを確認しようと思いつき、奇妙な顔をしているキクリ正師と目が合った。

「サキよ、それは確かか？」

　何となく裏がありそうな問いだと思った。

「……え、ええ。確かです」

　変なものを含んでいる問いに対して、それでも正しく返答した。

　引っ掛かりがあるので、返答に少しだけ迷いが混じる。キクリ正師と見つめ合うことしばらく。ヤクスが突然咳払いをした。演技がかっていて、ひどく不自然な行為である。

「あー、その。もしかして長椅子で寝ていたとかかな……」

　もごもごと言ったヤクスは、それじゃ疲れも取れないよねと一人納得をしている。

「いいえ？　長椅子で寝てはいませんよ」

　そんなこと、させるわけないでしょうと言ってしまってから、はたと気がついた。

　咄嗟に唇を押さえる。けれどもう遅い。外に出してしまった言葉は戻らない。もはや正師の瞳を見ることができず、唇を押さえたまま床に視線を落とした。

　居間に落ちた静穏の中、ヤクスが鞄から物を取り出す音だけが響く。

「仲がいいことは素晴らしい」

　大仰に語り出した正師。

　真剣な声音の中に、からかいの色が混じっている。

「素晴らしいのだが、あまり男の部屋に長居をしてはならんぞ。看病目的とは言え、お前は娘の身なのだ」

「……はい」

　ようよう絞り出した返事。そこにある嘘だけは絶対に知られたくないと思った。

　言えない。

　ローグの部屋ではなく、自分の部屋にいたのだ。

　そして……その先のことは尚更伝えられないと、固く口を噤むことにした。

　床の木目を撫でていた視線を動かし、ちらりとそちらを見てみれば、長椅子の上で背中を向けている恋人がいた。

　黙して語らずを貫くつもりらしい。

　ずるいとも思ったが、迂闊なことをしたのは自分だ。責めるに責められず。この手で撒いた羞恥が、むくむくと大きく育つのを、黙って見守ることにした。

「ところでサキちゃん」

「は、はい。……何でしょうか」

「サキちゃんの体調はどう？」

　窮地を救ってくれた友人に感謝をしつつ、質問の意味を考える。

「わたしの体調ですか。普通ですよ。もう、ちっとも眠くありませんし……」

「そうかー。夏は食事とかに気をつけてね。井戸水もそろそろやめておいた方がいいよ」

「わたしは飲みませんから。やっぱり一度湯にするべきでしょうか」

「できればね。……他のところは」

　他？

　ヤクスは何を聞きたいのだろうか。

「いえ、特に」

「そう。……そうか」

　何だか曖昧な気配だ。もやもやと悩んでいる時、視界の端でローグが起き上がった。

　彼がヤクスを見る。そしてヤクスは彼をじっと見返している。

　背中がそわりとした。

　感じたことがない、奇妙な感覚が意識を支配する。

　身体が浮いた感じがした。もちろん錯覚だ。眩暈とは違うが、変なのだ。

「サキよ」

「……っ、はい」

　急に元いた場所に戻された。頭がくらりとしたけれど、ゆっくりと瞬きをしたらどうにか治った。

「掛けなさい。少し話を聞かせて欲しいのだ。先日の一件だがな……」

　寄せて返る荒波の中、不吉な影が視えた。影が拡大するにつれ、背中の震えもひどくなる。

「お前を任務へ連れ出した者について聞きたい」

「正師、それが……」

　熱い真力が激しく波打つ。その動きに包まれながら自分の中にある真実を語る。

「――覚えていない？」

　こくりと肯いた。

　肯くよりほかに、するべきことがなかったのだ。

「ちゃんと覚えていたように……思うのですが」

　いまでは思い出そうとしても何も思い出せない。靄がかかるという言葉は適切でなかった。完全に切り取られ、消え失せてしまっている。

　あの日の朝。

　朝食を終えて、炊事場へと食器を片づけていた。

　食べ終えて長椅子へと移動し、沈むように腰かけたローグが何か聞きたそうにしていたのを覚えている。そこは確かに記憶していた。

「――サキ」

　重く閉じていた口が自分を呼んだ。

「何でしょう」

「誰がお前を連れて行った。名前は……、顔は覚えているか？」

　彼の問いに答えようとした。

　自分に中にある真実を伝えようとした。しかし、それは叶わなかったのだ。

　気がついた時には彼の腕の中にいた。目を覚ました自分が見たのは、青ざめた顔で名を呼び続けるローグの姿。

「真術の気配はしたか」

　キクリ正師の言葉に、肯定を示した。

「何も思い出せません。家で食事の支度をしていたのです。スープが出来上がりそうだったので、次の料理を作ろうとして……。ふと気づいたら高士の方と歩いていました」

　雨の中、足元の具合を確かめ。ゆっくりゆっくり歩いている最中だった。

　塔に向かっているのだと自分は知っていた。

　それが任務であることも、浮かない気分を抱えていたのも覚えている。

「任務に随行した高士は覚えているのか」

「ええ」

　人相を伝えれば、キクリ正師が人差指でこめかみを押さえて目を瞑った。

「確かに任務に随行した高士だ。だがな、その者はお前を引き渡されたと言っている」

「嘘を言っているってことは」

　正師はヤクスの質問に、それはないと断じた。

「慧師の下問があった。慧師の前で嘘はつけぬと、座学で教えただろう」

　慧師は、里にいるすべての真導士を束ねている。

　数が限られていると言っても、里には多数の真導士が在籍している。そのすべてを束ねるため。そして絶対的な存在として君臨するため。どの里の慧師にも、特別な真術が伝えられているのだ。

　慧師のみが知ることを許された真術――これを禁術と呼ぶ。

「下問がある際には、必ず禁術が用いられるからな。嘘をつくことは不可能だ」

「じゃあ、随行した高士以外の誰かが……」

「帰ってくれ」

　はっとして彼を見た。

　長椅子に座り、額を右手で抑えているローグ。

　予感に呼ばれるまま駆け寄った。頭痛でもするのか。額を抑え、辛そうに眉をしかめている。左手はズボンを握っていた。力任せに握り込まれている布地には、深く、くっきりとしわが刻まれている。

「……もう、たくさんだ」

「ローグ、落ちついてください」

「帰れよ！！」

　大声を間近で出されて、身体が跳ねた

　気配が荒い。

　いつになく態度が固く、表情も険しい。

　機嫌が悪いと一言で片づけられない相棒の有様を見て、手の平にじわりと汗が浮いた。