真導士サキと二つ星

第九章 暗流の青史

流れる日々

　昨日から引き続き、今日もいい天気だ。

　洗濯したばかりの真導士のローブで身を包み。涼しい真術に囲まれながら、道を行く。

　人影はない。

　それもそのはずで、外出禁止令はいまだ布かれたまま。

　でもまあ、これもオレに与えられた宿命だ。

　というより医者としての本分だ。まるきり病人だった友人を、ずっと放っておいてはおけない。

　うん、まあそんなところだ。

　叱られようが、罰を与えられようが。こればかりは譲れないものだから、懲罰房覚悟で家を出てきた。

　家を出ようとした時。たまたま部屋から顔を覗かせた相棒に「見つかっても知らないわよ」と、あたたかな励ましを頂戴したけど。やっぱりどうしても気になってしまう。

　損な性分だと思うけど、放っておくよりずっといいさ。

　内心びくびくとしているのを隠して、堂々と見えるように道を歩く。

「いい天気だな」

　後方から飛んできた挨拶。

　わかっていたけど、見逃してはもらえなかったなと苦笑いを出した。

「キクリ正師、見回りですか」

「そんなところだ。……さて、ヤクス。お前はどこに行くつもりだ？」

「ローグの様子を見に」

「慧師からのお言葉を、忘れたわけではあるまい」

　困った奴だと笑うキクリ正師から、問い詰めてくる感じは受けなかった。

　だから素直に白状することにした。

「そこまで呆けてはいないけど、気にするなというのも無理ですよ。病人を見過ごすことはできないんで……」

「医者の鏡だな」

　距離を縮めてきた正師は、行くぞと言って肩を一つ叩いた。

　同伴してくれるらしい。

　よかったと胸を撫で下ろそうとしてから、ありゃおかしいと気がついた。

「もしかして、正師も気になってたんじゃないですか……？」

　あの時の慧師の発言からして。オレ達だけじゃなく、正師達も近づいちゃまずいんじゃないのかな。

　そう思って問いかけた相手は、ちょっと情けない形の眉毛を作ってから、また笑う。

「気にするなというのが無理だ」

　朗らかな答えを聞き。正師と一緒なら懲罰房でもいいかと思い、同じように笑顔を浮かべた。

　ひっそりと佇んでいる友人宅。

　いつもと変わらない風にも見える。

　しかし、先日起きた悲劇。そして、そこから派生した奇跡は、強く記憶に刻まれている。

　知らず、往診用の鞄を持つ手に力が入った。

　緊張しているオレの横には、年若い正師。

　キクリ正師は落ち着いている様子だ。これにはさすがとしか言いようがない。いまばかりは"共鳴"を望んでしまう弱気な心を叱咤して、友人宅の扉の前に立つ。

　つい気になり、あるはずの小さな塚を見つけようとして、目を瞠った。

　明らかに掘り返された跡がある。無造作に放り捨てられた木の板だけを残し、安息の場所が荒らされている。

　扉を見据えた。

　手に拳を作り、一つ深呼吸をする。

　期待を込め三回ほど扉を叩き、友を呼ぶ。

「いるか？」

　すると、家の中から足音がした。

　徐々に近づいてくる、小さな足音。

　期待が最高潮に達した時。扉が軽やかに開かれ、風がすっと通り抜けていった。

「いらっしゃい、ヤクスさん」

　日の光に照らされて。

　柔らかな笑顔の友人が、姿をあらわした。

　細い声で遠慮がちに。それでも歓迎の雰囲気をありありと出しているサキちゃん。彼女は途切れた日常すらも感じさせず、いつも通りの気配をまとってそこに立っている。

　ぐっとこみ上げてきたものを、瞬きの回数を増やすことで無理やり塞いだ。

「サキちゃん……」

　言葉が続かない。感動のただ中に突っ立ているオレを、彼女は静かに見つめ返してきた。

　まるで不思議なものを見るような目で。どうしたんだろうと小首を傾げて――。

「おはよう」

「あ、キクリ正師。おはようございます」

　不思議そうな顔のまま、正師に挨拶をして、また反対側に首を傾げた。

「正師、もしかして実習の連絡ですか？」

　正師が笑った。

　快活な笑い声は、常と変わらないように聞こえた。

　少なくとも彼女にはそう聞こえているだろう。でもオレの耳には、数多の感情が複雑に響いているように聞こえた。

「サキっ！」

　笑い声を乗り越えて、鋭い声が飛んできた。

　振り向いた彼女の視線を追う。

　夏の日差しに慣れた目では、部屋の影がよく窺えない。だから、ローグが闇から唐突に浮かび上がってきたかのように見えて、ついびくりとした。

「ああ、駄目です！　寝ていてください」

　小走りで戻っていった彼女の背中を見送る。

　視線を感じて、キクリ正師を見返す。先ほどの笑顔はどこへいったのか。表情を改めた正師が、何も言わず肯いた。

　同じように無言で肯きを返し、友人宅に足を踏み入れる。

　先日までは雑然としていた友人宅は、きっちりと整えられていた。彼女の手によって整えられただろう場所は、気やすさと居心地のよさを強く感じる。

「何用ですか……」

　ぴりりとした声が、真横から飛んできた。

　弱々しい声には矢のような尖りが潜んでいて、どうにも不穏な印象を受けた。

　長椅子に、腰かけているのも辛そうなローグがいた。

　土気色とまではいかないけれど顔色が暗い。立ち上がろうとして上手くいかなかったのか。半端な恰好でこちらを見据えている。

　その横には、心配そうな顔をしたサキちゃんがいた。彼女の肩の上には、ローグの手が乗っている。手の甲に筋が浮かんでいるのを見て、ローグが必死になって彼女を守ろうとしているのだと理解した。

　何からと問うまでもない。

　正師から。

　"真導士の里"から彼女を守るべく、なけなしの力を振り絞っている。

　胸に影色の何かがよぎった。いつかどこかで触れた予感が、再びこの身に返ってきてしまう。

　相棒がおかしいと、彼女も気づいたらしい。

　ローグを見て、こちらを見て、眉を曇らせ思案している。

「……話が違うのでは？」

　話？　と小さく復唱したサキちゃんは、ますます不安を募らせて困惑している。

「まあ落ち着けよ。オレが頼んだんだ。外出禁止令が出ているから、オレだけじゃ出てこれなかったんだって」

　嘘も方便、かな。

　いまのこいつには、キクリ正師すらも敵だと思えるらしい。無理もないけど、あまり興奮させるのはまずい。

　すっかり病人の様相を呈している友の前に進み、鞄を下ろした。

「ほれ、寝ろ。診察してやりに来たんだ」

　はっと我に返ったサキちゃんが、横になるよう促している。

　ローグは従わず、彼女を背に庇おうと動き出した。

　促されても立ち上がろうとしたローグ。

　彼女は相棒の不可思議な様子に、一瞬だけ目を見開いて時を止めた。

　だけど、それは本当に一瞬だけのことだった。

　一呼吸の間にきりりと表情を引き締めた彼女は、ローグの袖を強く引き「寝ていてください！」と命じた。見たこともないような険しい表情と、きんと響く声を受け、ローグと一緒になって肩を竦める。

　強く言われて渋々と横になったローグを見て、ふっと息を出す。

　いまのローグを宥める自信はまったくない。猛獣使いが帰ってきてくれたことを、心から喜んだ。

　猛獣を抑えた友人に、何か必要なものはあるかと聞かれたので、湯だけ沸かしておいてくれとお願いした。

　サキちゃんは、軽やかな返事を一つだけ出し。キクリ正師に席を勧めてから、ぱたぱたと炊事場に駆け込んでいく。猛獣使いの姿がすっかり消えたのを見計らって、小声で言う。

「目を覚ましたんだな」

　返事はない。

　だけど、しかめていた眉が少しだけ緩んだのを、両の目で確認した。

　途切れていた時間は、何のためらいも見せずに流れ出した。ちぎれかけていた毎日が、しかと繋がっているのを確かめて鞄を開く。

　鞄の金具から跳ね返ってきた日差し。

　強く差し込んだ一条の光に、つい目を細めた。