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真導士サキと二つ星  作者: 喜三山 木春
第六章 倉皇の迷宮
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小休止

 朝一番で、ヤクスが出て行った。

 全員の家に訪問し、連絡をするついでに、正鵠の真円で浄化をする手はずになっている。


 昨夜は、遅くまで議論を重ねていた。

 サキは、自室で休んでいろと言われもした。

 しかし、自分は娘でもあるが真導士であると主張し、どうにか二人の会話に参加させてもらえた。

 里で何かが起こっているのなら、自分だって当事者だ。

 何も知らないで安穏としているのはいやだった。


「サガノトスで、何かが起こっているのは間違いない。……この意見に相違はあるか」

 ローグの問いに、ヤクスと一緒に否と返す。

「では、何かが起こっているという前提で考える。起こっている出来事としては、一つ目が"森の真導士"。二つ目がギャスパル。三つ目が"隠匿の陣"の紐。四つ目が"隠匿の陣"の霧。……他に気になることは」

「あとは、導士達が浮き足立っているという話です。二つ目の関連かもしれませんけれど……」

「関わりがありそうだが、分けておこう」

 彼はそう言って。手元に置いてある手帳に、五つ目の項目を書きつけた。

 ローグの書く文字は、力強くて大きい。

 彼の性格を、そのまま映している筆跡を見つめていたら、ヤクスから声がかかった。

「二人に聞いておきたいんだけどさ」

「何だ」

「"隠匿の陣"をどこで知ったんだ?」

 呼気の乱れを、どうにか抑えた。

 のんびりとした声であるのに、誤魔化せない力を持っている問いだった。

「ベロマの実習だ。キクリ正師からは詳細を教えてもらえなかったから、図書館の本で調べた。真術の気配を消す力があり、"探索の陣"という真術でしか見破れないと記載されていた。それをサキは感知できる」


 嘘はついていなくとも、全部を話してもいない。

 その機転が頼もしいような、怖いような……。


 他に聞いておきたいことはないかと問い返したローグに、「大丈夫だ」とヤクスが答えた。

 ヤクスの笑顔も怖い。

 ちゃんと納得してくれたと思ってもいいのか。

 やましい部分があるから、自分だけが過敏になっているだけであろうか。

 思考の渦に巻かれてしまいそうだったので、話題に意識を向けた。


「さっきも言った通り、"森の真導士"に対しては何もできない。できることといったら、気配を察知したら逃げるぐらいだな」

 こくりと肯く。

 肯きと同時に、感情が落ちていた彼の表情が、少しだけゆるんだ。

「ギャスパル達の件も、話した通りだ。奴らは目的がわかり切っているから、合わせて対応すればいい」

 問題はと言って。ローグがペンの後ろで、手帳をとんとんとんと叩く。

「目的が見えないこの三つ。色紐と霧と導士……。特に"隠匿の陣"で繋がっている、色紐と霧だな」

 ローグが書きつけている手帳の横に、問題の色紐が置かれている。

 ユーリが所有していた朱色と黄色の紐は、すべて自分に預けられていた。

「"隠匿の陣"を弾けさせてみるか」

「もうやってみた……どうも上手く行かない。上位の真導士が籠めたのだと思う」

 術具に籠められた真術を"抑える"なら、どの真導士でもできる。

 けれども、真術を弾くのには、相手の力量を上回る必要がある。

 ローグが弾けないというなら、上位の真導士が籠めたと考えていいはずだ。


「こんなものを、何でユーリちゃんが持っていたんだ」

「"三の鐘の部"の娘さんに貰ったそうです。"おまじない"が流行り出してから、余った色紐をやり取りしているそうで。貰った相手はわかっているのですが、その人も誰かから貰ったと話していたとか……」

「じゃあ、出所がわからないわけか」

 ヤクスが黄色の紐をつまみながら、怪しいねとつぶやいた。

 ランプに照らされてゆれる、黄色の紐。

 その存在は、長身の友人が言うように確かに怪しい。


 男達が帰ってくるまで、ユーリから詳しく話を聞いていた。

 "おまじない"を、いつ、誰がはじめたのか。

 この質問に、彼女は力なく首を振った。

 誰かはわからない。

 流行りはじめた時期も、里に来てすぐだったことしか記憶にないと。


「また"最初から"だね」

「そして"三の鐘の部"だ。揉め事は"三の鐘の部"が起点となっている。組み紐など"二の鐘の部"では誰もしていない」

 黒の瞳がこちらを見る。

 また一つ、こくりと肯きを返す。


 "二の鐘の部"の娘は、誰も組み紐をしていない。

 組み紐は、鮮やかな色合いの装飾だ。誰かがしていれば確実に記憶に残る。


「……これ、危ないですよね」

「ああ、何の真術が籠められているかわからない。そのようなものが安全であるとは思えないな」

 窓がかたかたと鳴っている。

 どうやら、風が出てきたようだ。

 夏が近づいてきているこの時期。できるだけ、外の風を取り込みたい。

 でも、今夜はとても開ける気にならなかった。


「どうする……」

「キクリ正師のところに持っていこう。まずは"隠匿の陣"の下に、何が籠められているかを知りたい。こういう代物が出回っているという報告もしておくべきだ。霧の件も、一緒に相談してみよう。正師ならサキの能力を知っている。話が通りやすいはずだ」

「人出を分けるか?」

「いや……、全員で行こう。ばらけるのはよくない」

 議論は、ここで終わりを迎えた。

 今日、"三の鐘の部"の座学が終わってから、門の前に集合して中央棟に向かう。

 それで、この不安な気持ちが少しは晴れるだろうと、この時は楽天的に考えていた。




 ヤクスを見送ってから、少しだけ二人の時間ができた。

 学舎へ向かう支度も終わっていたので。久々に長椅子でゆったりとした時を過ごす。


 ローグは膝に本を。

 脇机に手帳を起きながら、作業に没頭している。

 その真剣な眼差しを隣で眺めながら、ぼんやりと(くう)を流れていた。

 議論に参加するなど、慣れないことをしたものだから、どうも頭の働きが悪い。

 男達は事が起こるたび、このような議論をしているのか。

 それを考えれば、女として生まれてよかったと思えてしまう。


 どこかの領地には、女の領主がいるらしいと見聞していた。

 自分には政も、難解な議論も向いていないようだ。

 領主ではなく、一介の真導士としての宿命が下ったことに、感謝の祈りを捧げる。

 祈りを捧げながらも、左右に揺れる鮮やかな黒髪に視線を移した。

 相変わらず、表情が抜け落ちている。

 少し疲れが浮かんでいるように思えて、そっと頬に触れてみた。


「どうした」

 視線は手帳に落ちたまま。

 けれど、わずかに目を細めた彼の肩に、頭を乗せた。

 くつくつと笑う彼。

 笑うたびに、乗せている頭がゆらゆらと揺れる。

「寂しがりは、治っていなかったのか」

「どうでしょう……。自分でもよくわかりません」

 知りたいのなら気配を読めばいい。

 相棒であるローグなら、正確に感じ取れるだろう。

「少し、根を詰め過ぎていませんか」

 ここ数日で、ローグの負担は大きくなってきている。

 牽引役を引き受けているのだから、疲れが溜まってきていてもおかしくはない。

 頼もしいとは思う。

 でも、心配な気持ちもある。


 黒の瞳に、ようやく自分が映し出された。

「いまくらいは休んでください。解決まで時間が必要になると言っていたでしょう」

 "森の真導士"に限らず、すべての問題の根は深い。

 そもそも誰が何の目的で動いているかが不明。

 調べるだけで時間を要するだろうと、予測したのは彼自身だ。


 低い笑いと一緒にに、穏やかな表情が戻ってきた。

「確かに……、休みも必要だな。すまない、熱中するとどうも周りが見えなくなる」

 彼は、そう言ってインク壺に蓋をし、ペン先を拭って仕舞った。

 分厚い本にしおりを挟み、手帳を重ねて脇机にまとめながら、深い吐息をはいている。


「何を調べていたのですか」

 右手の人差指と親指で、目の窪みを抑えているローグ。

 ささやかな仕草に、疲労の蓄積を見た。

 彼が自ら進んで、人に弱音を吐くことはない。

 時々は、無理にでも休ませた方がいいのだろうか。


「真術が悪用されて起こった事件の詳細だ。何か近い事象があればと思って探しているのだが……。困ったことに量が膨大で、一つ一つ検分していると時間ばかり食う」

 言いながら、右手が頬に伸びてきた。

 お馴染みの仕草を、いまは甘んじて受け入れる。

「たくさん事件が起こっているのですね」

 頬を撫でる手から、仄かにインクの匂いがしている。

 それを、ゆっくりと吸い込んで、そっと目を閉じた。

「思っていた以上にな。確かに"隠匿の陣"は悪用されやすいようで、ほとんどの事件に記載がある。あとは、片生と真術の"暴走"……。どれもこれも、怪しいように見えてくるから不思議だ」


 身に覚えがある部分には、胸の奥で反省をした。

 過去の過ちを恥じ入る必要もあるけれど、いまは何よりローグが案じられる。

 声にも疲れがにじんでいるのだ。

 やる気を出したのは喜ばしい。

 けれど、一人で背負い込んで欲しいと願っていない。

 どうやらローグには、自覚がなさそうだ。前進するのに夢中で、無理をしている自覚がないのだろう。

 頬を撫でている熱い手に、自分の手を重ねた。

「一人で頑張らないでください」

 ローグは、苦笑しながらも額を合わせてくる。

 仕方なしに真眼を開いて、彼を受け入れた。

 今度は何を確認しようとしているのだか。毎日確認しなくても、彼への気持ちが変わることはないのに。

 熱い海の気配は、いつも通りだった。

 真力と気力は充実しているらしい。しかし、身体の疲労は休むことでしか癒せない。


 いまこの時だけは、すべてを手放して休んでもらいたい。


 比較すれば矮小とも言える自身の真力で、彼の周囲を包み込む。

 真力が高過ぎるローグは、他者の真力を自身の力で弾いてしまう。

 気配に鈍い彼が、最も容易に感知できるのは、相棒である自分の気配。


 皮肉な話だ。

 史上最高の真力を持つローグに、誰よりも強く影響を与えられるのは、史上最低の真力を持つ自分なのだ。

 真眼に集中して、意識を高める。

 休んでくれ、力を抜いてくれと思いを乗せて、真力を世界に注ぐ。

「涼しい」

 ぽつんと飛び出た低い声。

 疲れの色は抜けていないが、入っていた力は抜けてきているようだ。

「わたしの気配が、ですか?」

「ああ、涼しくて気持ちいい。夏にはもってこいだな」

 真力で涼を取られるとは思わなかった。

 だが、自分も彼の真力で暖をとっている。

 なるほど、番はとてもよくできているのだなと、感心してしまう。

 合わせていた額が外され、今度は自分の肩に頭が乗せられた。

 黒髪が、頬に当たってくすぐったい。


 ……これは、甘えられていると思っていいのか。


 鼓動が騒がしくなる。

 ローグの髪が当たっている頬が熱い。

 こういう時はどうすれば……と羞恥に乱されつつ。自分が甘えている時のことを思い出す。

 いつもローグは、頭か背中を撫でてくれていたはず。

 しかし、男の人の頭を撫でては悪い気がする。

 子供扱いされたと拗ねてしまいそうで、それをするのが躊躇われた。

 背中の方が無難だ。そう考えて、静かに腕を回し、あたたかい背中に手を置いた。

 様子を窺って、ゆっくりと手を動かしてみる。


 これで、どうだろう?


 ゆっくりゆっくり広い背中を撫で擦っていれば、肩に乗っている頭から声が響いてきた。

「……誰にも言うなよ」

 人に知られたくはないらしい。

 甘えることすら恥だなんて、男の人は大変だ。

「わかっています」


 貴方の誇りなら、ちゃんと守ってあげる。だから――


「たまには、わたしを頼ってくださいね」

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