真導士サキと二つ星

第六章 倉皇の迷宮

小休止

　朝一番で、ヤクスが出て行った。

　全員の家に訪問し、連絡をするついでに、正鵠の真円で浄化をする手はずになっている。

　昨夜は、遅くまで議論を重ねていた。

　サキは、自室で休んでいろと言われもした。

　しかし、自分は娘でもあるが真導士であると主張し、どうにか二人の会話に参加させてもらえた。

　里で何かが起こっているのなら、自分だって当事者だ。

　何も知らないで安穏としているのはいやだった。

「サガノトスで、何かが起こっているのは間違いない。……この意見に相違はあるか」

　ローグの問いに、ヤクスと一緒に否と返す。

「では、何かが起こっているという前提で考える。起こっている出来事としては、一つ目が"森の真導士"。二つ目がギャスパル。三つ目が"隠匿の陣"の紐。四つ目が"隠匿の陣"の霧。……他に気になることは」

「あとは、導士達が浮き足立っているという話です。二つ目の関連かもしれませんけれど……」

「関わりがありそうだが、分けておこう」

　彼はそう言って。手元に置いてある手帳に、五つ目の項目を書きつけた。

　ローグの書く文字は、力強くて大きい。

　彼の性格を、そのまま映している筆跡を見つめていたら、ヤクスから声がかかった。

「二人に聞いておきたいんだけどさ」

「何だ」

「"隠匿の陣"をどこで知ったんだ？」

　呼気の乱れを、どうにか抑えた。

　のんびりとした声であるのに、誤魔化せない力を持っている問いだった。

「ベロマの実習だ。キクリ正師からは詳細を教えてもらえなかったから、図書館の本で調べた。真術の気配を消す力があり、"探索の陣"という真術でしか見破れないと記載されていた。それをサキは感知できる」

　嘘はついていなくとも、全部を話してもいない。

　その機転が頼もしいような、怖いような……。

　他に聞いておきたいことはないかと問い返したローグに、「大丈夫だ」とヤクスが答えた。

　ヤクスの笑顔も怖い。

　ちゃんと納得してくれたと思ってもいいのか。

　やましい部分があるから、自分だけが過敏になっているだけであろうか。

　思考の渦に巻かれてしまいそうだったので、話題に意識を向けた。

「さっきも言った通り、"森の真導士"に対しては何もできない。できることといったら、気配を察知したら逃げるぐらいだな」

　こくりと肯く。

　肯きと同時に、感情が落ちていた彼の表情が、少しだけゆるんだ。

「ギャスパル達の件も、話した通りだ。奴らは目的がわかり切っているから、合わせて対応すればいい」

　問題はと言って。ローグがペンの後ろで、手帳をとんとんとんと叩く。

「目的が見えないこの三つ。色紐と霧と導士……。特に"隠匿の陣"で繋がっている、色紐と霧だな」

　ローグが書きつけている手帳の横に、問題の色紐が置かれている。

　ユーリが所有していた朱色と黄色の紐は、すべて自分に預けられていた。

「"隠匿の陣"を弾けさせてみるか」

「もうやってみた……どうも上手く行かない。上位の真導士が籠めたのだと思う」

　術具に籠められた真術を"抑える"なら、どの真導士でもできる。

　けれども、真術を弾くのには、相手の力量を上回る必要がある。

　ローグが弾けないというなら、上位の真導士が籠めたと考えていいはずだ。

「こんなものを、何でユーリちゃんが持っていたんだ」

「"三の鐘の部"の娘さんに貰ったそうです。"おまじない"が流行り出してから、余った色紐をやり取りしているそうで。貰った相手はわかっているのですが、その人も誰かから貰ったと話していたとか……」

「じゃあ、出所がわからないわけか」

　ヤクスが黄色の紐をつまみながら、怪しいねとつぶやいた。

　ランプに照らされてゆれる、黄色の紐。

　その存在は、長身の友人が言うように確かに怪しい。

　男達が帰ってくるまで、ユーリから詳しく話を聞いていた。

　"おまじない"を、いつ、誰がはじめたのか。

　この質問に、彼女は力なく首を振った。

　誰かはわからない。

　流行りはじめた時期も、里に来てすぐだったことしか記憶にないと。

「また"最初から"だね」

「そして"三の鐘の部"だ。揉め事は"三の鐘の部"が起点となっている。組み紐など"二の鐘の部"では誰もしていない」

　黒の瞳がこちらを見る。

　また一つ、こくりと肯きを返す。

　"二の鐘の部"の娘は、誰も組み紐をしていない。

　組み紐は、鮮やかな色合いの装飾だ。誰かがしていれば確実に記憶に残る。

「……これ、危ないですよね」

「ああ、何の真術が籠められているかわからない。そのようなものが安全であるとは思えないな」

　窓がかたかたと鳴っている。

　どうやら、風が出てきたようだ。

　夏が近づいてきているこの時期。できるだけ、外の風を取り込みたい。

　でも、今夜はとても開ける気にならなかった。

「どうする……」

「キクリ正師のところに持っていこう。まずは"隠匿の陣"の下に、何が籠められているかを知りたい。こういう代物が出回っているという報告もしておくべきだ。霧の件も、一緒に相談してみよう。正師ならサキの能力を知っている。話が通りやすいはずだ」

「人出を分けるか？」

「いや……、全員で行こう。ばらけるのはよくない」

　議論は、ここで終わりを迎えた。

　今日、"三の鐘の部"の座学が終わってから、門の前に集合して中央棟に向かう。

　それで、この不安な気持ちが少しは晴れるだろうと、この時は楽天的に考えていた。

　ヤクスを見送ってから、少しだけ二人の時間ができた。

　学舎へ向かう支度も終わっていたので。久々に長椅子でゆったりとした時を過ごす。

　ローグは膝に本を。

　脇机に手帳を起きながら、作業に没頭している。

　その真剣な眼差しを隣で眺めながら、ぼんやりと空(くう)を流れていた。

　議論に参加するなど、慣れないことをしたものだから、どうも頭の働きが悪い。

　男達は事が起こるたび、このような議論をしているのか。

　それを考えれば、女として生まれてよかったと思えてしまう。

　どこかの領地には、女の領主がいるらしいと見聞していた。

　自分には政も、難解な議論も向いていないようだ。

　領主ではなく、一介の真導士としての宿命が下ったことに、感謝の祈りを捧げる。

　祈りを捧げながらも、左右に揺れる鮮やかな黒髪に視線を移した。

　相変わらず、表情が抜け落ちている。

　少し疲れが浮かんでいるように思えて、そっと頬に触れてみた。

「どうした」

　視線は手帳に落ちたまま。

　けれど、わずかに目を細めた彼の肩に、頭を乗せた。

　くつくつと笑う彼。

　笑うたびに、乗せている頭がゆらゆらと揺れる。

「寂しがりは、治っていなかったのか」

「どうでしょう……。自分でもよくわかりません」

　知りたいのなら気配を読めばいい。

　相棒であるローグなら、正確に感じ取れるだろう。

「少し、根を詰め過ぎていませんか」

　ここ数日で、ローグの負担は大きくなってきている。

　牽引役を引き受けているのだから、疲れが溜まってきていてもおかしくはない。

　頼もしいとは思う。

　でも、心配な気持ちもある。

　黒の瞳に、ようやく自分が映し出された。

「いまくらいは休んでください。解決まで時間が必要になると言っていたでしょう」

　"森の真導士"に限らず、すべての問題の根は深い。

　そもそも誰が何の目的で動いているかが不明。

　調べるだけで時間を要するだろうと、予測したのは彼自身だ。

　低い笑いと一緒にに、穏やかな表情が戻ってきた。

「確かに……、休みも必要だな。すまない、熱中するとどうも周りが見えなくなる」

　彼は、そう言ってインク壺に蓋をし、ペン先を拭って仕舞った。

　分厚い本にしおりを挟み、手帳を重ねて脇机にまとめながら、深い吐息をはいている。

「何を調べていたのですか」

　右手の人差指と親指で、目の窪みを抑えているローグ。

　ささやかな仕草に、疲労の蓄積を見た。

　彼が自ら進んで、人に弱音を吐くことはない。

　時々は、無理にでも休ませた方がいいのだろうか。

「真術が悪用されて起こった事件の詳細だ。何か近い事象があればと思って探しているのだが……。困ったことに量が膨大で、一つ一つ検分していると時間ばかり食う」

　言いながら、右手が頬に伸びてきた。

　お馴染みの仕草を、いまは甘んじて受け入れる。

「たくさん事件が起こっているのですね」

　頬を撫でる手から、仄かにインクの匂いがしている。

　それを、ゆっくりと吸い込んで、そっと目を閉じた。

「思っていた以上にな。確かに"隠匿の陣"は悪用されやすいようで、ほとんどの事件に記載がある。あとは、片生と真術の"暴走"……。どれもこれも、怪しいように見えてくるから不思議だ」

　身に覚えがある部分には、胸の奥で反省をした。

　過去の過ちを恥じ入る必要もあるけれど、いまは何よりローグが案じられる。

　声にも疲れがにじんでいるのだ。

　やる気を出したのは喜ばしい。

　けれど、一人で背負い込んで欲しいと願っていない。

　どうやらローグには、自覚がなさそうだ。前進するのに夢中で、無理をしている自覚がないのだろう。

　頬を撫でている熱い手に、自分の手を重ねた。

「一人で頑張らないでください」

　ローグは、苦笑しながらも額を合わせてくる。

　仕方なしに真眼を開いて、彼を受け入れた。

　今度は何を確認しようとしているのだか。毎日確認しなくても、彼への気持ちが変わることはないのに。

　熱い海の気配は、いつも通りだった。

　真力と気力は充実しているらしい。しかし、身体の疲労は休むことでしか癒せない。

　いまこの時だけは、すべてを手放して休んでもらいたい。

　比較すれば矮小とも言える自身の真力で、彼の周囲を包み込む。

　真力が高過ぎるローグは、他者の真力を自身の力で弾いてしまう。

　気配に鈍い彼が、最も容易に感知できるのは、相棒である自分の気配。

　皮肉な話だ。

　史上最高の真力を持つローグに、誰よりも強く影響を与えられるのは、史上最低の真力を持つ自分なのだ。

　真眼に集中して、意識を高める。

　休んでくれ、力を抜いてくれと思いを乗せて、真力を世界に注ぐ。

「涼しい」

　ぽつんと飛び出た低い声。

　疲れの色は抜けていないが、入っていた力は抜けてきているようだ。

「わたしの気配が、ですか？」

「ああ、涼しくて気持ちいい。夏にはもってこいだな」

　真力で涼を取られるとは思わなかった。

　だが、自分も彼の真力で暖をとっている。

　なるほど、番はとてもよくできているのだなと、感心してしまう。

　合わせていた額が外され、今度は自分の肩に頭が乗せられた。

　黒髪が、頬に当たってくすぐったい。

　……これは、甘えられていると思っていいのか。

　鼓動が騒がしくなる。

　ローグの髪が当たっている頬が熱い。

　こういう時はどうすれば……と羞恥に乱されつつ。自分が甘えている時のことを思い出す。

　いつもローグは、頭か背中を撫でてくれていたはず。

　しかし、男の人の頭を撫でては悪い気がする。

　子供扱いされたと拗ねてしまいそうで、それをするのが躊躇われた。

　背中の方が無難だ。そう考えて、静かに腕を回し、あたたかい背中に手を置いた。

　様子を窺って、ゆっくりと手を動かしてみる。

　これで、どうだろう？

　ゆっくりゆっくり広い背中を撫で擦っていれば、肩に乗っている頭から声が響いてきた。

「……誰にも言うなよ」

　人に知られたくはないらしい。

　甘えることすら恥だなんて、男の人は大変だ。

「わかっています」

　貴方の誇りなら、ちゃんと守ってあげる。だから――

「たまには、わたしを頼ってくださいね」