真導士サキと二つ星

第八章 因果の獄

解き放たれた命

　朝の光が瞼を撫でる。

　いけない。窓掛けを下ろし忘れていた。

　もう少し、このぬくい眠りの中でうとうとしていたいのに……。

　そそっかしいことをしてしまったと悔んで。あとちょっとだけと、掛け布の中に避難しようと試みる。そこで身体が自由に動かないことが判明した。

　重い何かが、自分の動きを遮っている。

　ううん……、重い。

　いやな感じはしないけれど、どうにもこうにも動きづらい。変だなと、往生際も悪く閉じっぱなしにしていた瞼を開いた。

　自分が見たものを、そのまま信じるのが難しい。

　思わず自分の正気を疑い、そして目を疑った。信じられないというか、信じてはいけないとすら思える。

　目の前には、見慣れた人の、見慣れない寝顔。

　規則正しく寝息を立てているローグの姿が、そこにあった。

　夢を……見ているのだろうか？

　自分にはもったいないくらいの端整な顔を持つ恋人が、目の前で眠っている。端整な顔立ちの人は、寝ている時すらも整っているのかと感心しそうになり、思考の逃避を自覚した。

　逃げ出したがる思考を、ちょっと待ってと捕縛する。

　捕まえた思考と、焼き切れそうな理性と一緒に、現状の把握に努めた。

　眠るローグから腕が伸びている。重いと感じていた何かは、彼の腕だったのだ。左手は自分の首の下に、右手は身体の上を通って背中に流れ落ちている。

　あたたかな体温にすっぽりと包まれている自分。そこまで把握して理性は離脱した。

　残された思考は、単身で現実へと乗り込んだ。――と見せかけて、いきなり逃避した。

　とにかく、逃げよう。

　退避、退避と号令を出す思考に、身体が黙々と従う。

　起こさないようそっと腕から抜けだして、寝床の上で姿勢を整えた。

　これ以上、何も認識しなければ、まだ冷静でいられたことだろう。しかし、自分は思っていた以上に迂闊だった。

　さらりと髪が落ちた。

　あれ、と思って髪に触れる。添え髪を整えようとして、それが添え髪ではないと知ってしまう。

　あたふたと右手を頭の天辺にやった。

　帽子が……ない。

　そのまま後頭部を両手でべたべたと触る。隠し布もない。それどころか三つ編みが解けている。

　嘘だと否定したくて鏡を見た。

　鏡を見て、激しく後悔した。

　髪はやはり解かれている。まとめて隠していた後ろ髪は、完全に露出した状態となっていた。

　……が、重要なのはそこではない。

　首から上に血が集まる。首が頬が耳が、発火するように熱くなった。自分の姿を受け入れることが難しい。夜着姿を想定していた自分は、顎を落としそうなほど驚愕した。

　何も、身にまとっていない。

　正確に言えば、まとっている布地はあった。

　ぼろぼろの白い衣装は、腰布辺りにわだかまっている。腰から足はどうにか布で隠されている。問題は上半身だ。

　端切れの布地がところどころに残っているだけで、肩も背中も……胸の辺りもやけに風通しがいい。半裸の自分を視認してから、眠っているローグに視線を落とした。

　……この状態で、彼と同衾していたのか。

　くらりと眩暈がした。血が頭に集中し過ぎて、のぼせてしまいそうだった。

　と、とにかく。

　早く着替えないと。

　彼はいまぐっすりと眠っている。大丈夫、いまなら見られることはない。

　茹であがった自分は、のそのそと動き、何とか寝床から脱出した。彼は掛け布を使っていない。足の方で仕事を放棄している掛け布を手に取り、身体にぐるぐると巻く。

　間諜のように動き、目にも止まらぬ素早さで衣装棚から服を取り出す。それをしっかと抱えて、そろそろと歩き、彼が寝返りを打った瞬間に、脱兎の如く部屋から飛び出した。

　衣服と髪を整えてから、炊事場で茫然としている。

　朝一番で起きた出来事も一因であるけれど、大方は違うところにある。

　どこか雑然とした居間。

　すっかりしなびた野菜達。もうちょっとで出来上がる見込みだったスープは、底をつきそうなほど量を減らし。水洗い用の桶には、七つ分の茶器が浸けてある。

　炊事場の端で立ったまま。あちらこちらに散らばっている記憶を、繋ぎ合わせようと苦心する。

　見回りの高士達に連れられて、塔の中に閉じ込められて……。気がついたら家に帰ってきていた。

　強く抱き締められたことは記憶に新しい。

　そして――。

　彼から大きな力を渡された。懐かしい力。泣きそうなくらいやさしい青。

　解放された青は、とうとう形を作ってしまった。

　自分はそれを怖いと思った。怖くて、恐ろしくて、自分のすべてがいやで……泣いた。

「わたし、何なのでしょうか……」

　大気に溶ける問い。

　返らない答え。

（ねえ、わたしは……誰……？）

「サキ」

　はっとしてそちらを見た。

　ローグが、炊事場の入口に立っている。あんなにぐっすりと眠っていたのに、疲れが残っている黒を見た。

　返事もできないまま、恋しい人の視線から目を逸らす。胸が苦しくて堪らないのに、逃げ道を塞ぐようにローグが近づいてくる。

　後ろから抱き締められて、目を閉じた。

　気配からは何も読み取れない。いつもなら周囲に湛えさせている真力が、感じられない。

「どうした……。また背中が痛むのか」

　ふるふると首を振る。

　背中はもう痛くない。二度とあの痛みはこないだろう。

「ねえ、ローグ。夢ではないのですよね……」

　胸の前で握っていた手に、彼の手の平が重ねられる。あたたかく骨ばった手の平の感触。

「そうだな。夢ではない」

「では、わたしは……」

　言葉が続かなかった。

　彼に何を確かめようというのか。ローグが答えを持っていることはない。

　知っているのに。わかっているのに。自分の甘えが、彼からの言葉を求めてしまう。

　ローグはいま、何を思っているのだろう。

　自分の恋人が人ではなかったのだ。正体をも知れない、他の何かだったのだ。

　心を知りたい。

　知るのが怖い。

　知りたくて知りたくないのに、傍には居たい。

　重ねられた手の甲に、自分の左手を乗せた。不安で恋しい気持ちごと力を込めて縋りつく。

「サキは、サキだろう」

　ローグは。

　恋しい相棒は、いつも欲しい言葉を与えてくれる。

「不思議な羽を持っていたとしても、青い力を有していたとしても、サキであることに変わりない」

　どうして彼の声は、ここまでやさしいのか。

　どうして彼の腕は、ここまであたたかいのか。

　たくさんの疑問を生み落として、こみ上げた感情を誤魔化した。

「離さないと言ったはずだ。一晩しか経っていないのに、もう迷子になったのか？」

　くつくつと彼が喉で笑う。

　低い響きが、背中越しに届いてくる。

　幸せだと、心から思う。

「ところでサキ、一つ聞きたいことがある」

「はい、何でしょうか」

　真上にいるローグへ顔を向けた。

　ちょっと苦しい格好で見上げてみれば、悪戯っぽい笑顔の彼がいた。

「何人前、作る気だ？」

　ぱちりぱちりと瞬きをして。どうにも照れ臭く、つい笑ってしまった。

　楽しそうにしていても、ぐったりと疲労をただよわせているローグは、早々に長椅子へと退散した。

　しばらくして部屋から出て来たジュジュも、何だかくったりと肩を落としている。

　黒と白の元気を取り戻すべく、朝食の支度をはじめることにした。

　よしやるぞと腕まくりして。まずは、戦いの前にしなびてしまった野菜達を丁重に埋葬し。それから、床下に控えていた援軍を呼ぶ。

　ぐつぐつ、ことことと、おいしい音を奏でる鍋に前線をまかせ。彼等が完全に出来上がる前にと、食卓本陣へ足を運ぶ。

　ふんふんと鼻歌を歌っている自分を、あたたかく見守る視線を感じた。照れ臭さと幸せに後押しされて、手がすいすいと動いてくれる。気分上々で食卓を拭いていると、薄暗さに気づいた。いつもと違う居間の様子に、首を傾げる。

　窓掛けが下ろされたままである。

　ぐったりと長椅子に沈んでいるローグは、窓掛けを上げられなかったようだ。

　相棒の任務は、自分の任務。

　彼が動けないならば責任持って成し遂げてみせよう。

　そろそろと窓のところまで足を進め、窓掛けをざっと上げた。

　まばゆい日の光が居間に満ちる。見上げた空は、抜けるような青。

　どこまでも広く高い、奇跡の世界がそこにはある。

　因果の獄は、解き放たれた。

　広い世界に飛び出した、光り輝く命が一つ。

　進む道が険しくとも、その輝きが尽きる時まで。

　命は喜びの中、風に吹かれて舞い踊る。