真導士サキと二つ星

第六章 倉皇の迷宮

姿が見えぬ害意

　サガノトスに、"闇の鐘"が鳴り響く。

　道に、見回りの高士が姿を見せた。高士の動きに合わせ、四人が家路を急ぐ。

　ヤクスは泊まりだ。

　知らぬ間に、ローグと話がついていたらしい。

　いくら男性主導が一般的と言っても、前もっての相談くらいはして欲しいと、少し拗ねている。

　自分達は番なのだ。独断専行はよくない。

　今夜も聖都ダール風が食べたいのかと問えば、平に陳謝された。

　反省の証として、彼の腕には自分が造った組み紐の術具が巻かれている。

　クルトと一緒になって渋っていたけれど、胸やけの恐怖には勝てなかったようだ。

　肩をすぼめながら飾りをつけているローグを見て、ヤクスは盛大に笑った。

「サキちゃんは、猛獣使いだね」

　また一つ、うれしくない例えが増えた。

　動物からは外れてくれたが、年頃の娘としては複雑である。

　斜めになった機嫌をぶら下げながら、夕食を拵える。

　居間の方では、ローグとヤクスの会話が続いている。

　前もっての相談はなかったが、ヤクスだけ泊ってもらった理由は、すぐにわかった。

「じゃあ、あれが"森の真導士"だったのか……」

「ああ、奴の真力は間違えようがない。相変わらず胸が悪くなるような気配だった」

　実習での話は、忘れたことになっている。

　かと言って、"森の真導士"の話を黙ってはいられない。

　二人はぎりぎりの線を辿りながら、核心にあたる部分を避けて会話を続けている。

　……聞いているこっちの方が疲れてしまう。

「"森の真導士"、ギャスパル、"隠匿の陣"が籠められた色紐。全部で三つ……。まずいな、追いかける要件が増え過ぎだ。四人じゃ手が回らない」

「それでもやるしかない。一気にやろうとしないで切り分ければいい。"森の真導士"には手を打てないのだから、警戒しかできないしな。修業は怠らない、まずはこれが第一だ。ギャスパル達の件はいままで通りでいい。見回りも強化されてきているから、人気がある場所を選べば、乱闘になることもあるまい」

「お嬢さん方はどうする　今日来たってことは、また来るに決まってる」

「俺を訪ねてきたらしいからな。明日から、集まる家を移動しよう。クルトの家もまずいから、ジェダスの家にするか。俺達の修業場も、ジェダスの家から一番近い場所に移そう」

　二人の会話を耳に入れながら、懐かしい気分を味わっていた。

　ローグがここまで能動的になったのは、"迷いの森"以来である。

「……それがいい。学舎で会った時にでも伝えよう。――なあ、ローグ。急にどうしたんだ」

　長身の友人も、同じ疑問を抱えていたのか、会話の隙を見て質問をした。

「どうした、とは？」

　声だけで、彼がどのような表情をしているのか、想像がついてしまう。

　いまはきっと、眉をひそめていることだろう。

「お前が、そこまで主導を取るようになったのが意外だと思って。何か心境の変化でもあったのか」

　鍋をかき混ぜながら、耳をそばだてた。

　……気になる。

　いったい何がきっかけで、彼がここまで変わったのだろう。

「特に、何も」

「嘘つけ」

　そうだ、そうだ。嘘はよくない。

　悪徳商人殿は、嘘を隠すのが実に上手い。

　だが今回ばかりは、嘘がばればれだ。

　ヤクスに加勢しようと、輝尚石を弱火にしてから居間へ向かう。

　ひょこと顔を出したところで、黒と視線が交わった。

　味方が増えたと知ったヤクスが、目だけでにっと笑う。

　二対一だ。

　絶対に口を割らせてみせよう。

「準備できたのか」

「ええ、少し煮込めば完成です」

　追い払おうとしたって、そうはいかない。

　そろそろと歩き、ローグの隣に腰を下ろす。

　半分だけ開いている真眼から、真力の揺れが伝わってくる。波の気配は穏やかながら、やや忙しなく行き来している。

「サキちゃんの前で、格好つけようってわけでもないよな」

　ヤクスは、わかりやすい罠を張ることにしたらしい。

　食いつくとは思えないけれど、羞恥を抑えつつ状況を見守る。

「いまさらだろう」

　思った通り、簡単にあしらわれた。

　ううむ……と考えてから、油断をさせようと話をずらすことにした。

「でも、ローグが修業すると言い出して、本当にびっくりしました。修業の方は順調なのですか？」

「まあな。輝尚石の火炎流は作れるようになった」

　それはすごい。

　自力で多重真円を描くより、確かに難易度は下がる。

　そうだとしても、導士としては十分だろう。

　彼の物覚えのよさには感服してしまう。

「いままで怠けていたのに、修業はじめたらこれだもんな。女神はローグを贔屓し過ぎだ。真力でも何でもいいから、どこか一か所分けてくれ」

　これは作戦ではなさそうだ。

　ヤクスが言いたくなる気持ちもよくわかる。

　気の抜けた軽口。

　いつもの如く、悪徳な笑みを作ると思っていたのに、ローグは何故か顔をしかめた。

「ローグ？」

　機嫌を悪くするような話とも思えず、ヤクスも戸惑いを浮かべている。

「全然駄目だ。これではちっとも対抗できない」

　対抗？　"森の真導士"にだろうか。

　さすがにそれは無茶だ。

　あれだけの爆発を引き起こせるような真導士に、自分一人で対抗しようなど。

　まさかまた、自分を安全な場所において、ローグだけで戦おうとしているのか。

　そうならば許せない。

　共にと誓い合ったばかりなのに。

「まずは、多重真円を自力で描けなければ話にならん。後は速度だ。先手を取れないと、勝機は見えてこない」

　ずいぶんと具体的な話になってきた。

　"森の真導士"を相手取るなら、多重真円は必須となる。

　しかし、速度の話はどこから出てきたのか。

　もちろん先手も取れた方がいいけれど、ローグには爆発の展開が見えていたのだろうか。

　黒の瞳が天井を見上げた。

　さらりと、鮮やかな黒髪が揺れる。

　見惚れてしまいそうだったが、友人の目の前で間抜けな顔をさらしてはまずい。

　彼が言葉を続けるまで、身動きせずに待つ。

「真導士は階級がすべてだと思っていたが、実力次第ではねじ伏せられるようだからな。導士だからと諦念しなくともいい」

　話が見えなくなってしまった。

　"森の真導士"に階級がどう繋がるのか。もうさっぱりわからない。

　相棒の横顔を困惑しながら見つめていれば、ヤクスの方から忍び笑いが響いてきた。

「……まさかと思ったけど、それで一念発起したのか」

　天井を見上げていた黒が、向かいの友人を睨んだ。

　ヤクスには、彼が変化した理由がわかったらしい。

「そうと決まったわけじゃない。早とちりかもよ？」

「もしもの備えだ」

「だとしても無謀だ」

「……いまの状態ではそうかもな。多重真円さえ描ければ、最低でも迎え撃てるくらいにはなれるだろう。真力は俺の方が高い」

　右手で目を覆って笑い続ける友人と、睨みながら反論している彼の会話について行けない。

　二人の間で視線をうろうろとさせていたら、紫紺の瞳がこちらを見た。

「これから大変だよ。サキちゃん」

「何がでしょうか……」

　わかったのなら、教えてくれてもいいと思う。

　共同戦線ならば、裏切りは無しだ。

「男の悋気は、タチが悪いって言うからね」

　悋気？

　ローグが"森の真導士"を相手に、焼きもちを焼いていると……何でまた？

「サキ」

　低い声が自分を呼ぶ。

　声に、まずい何かが混ざっている気配がして、背筋が伸びた。

「は、はい……」

　黒の眼差しが、縫い止めるような力を持って、こちらを見据えている。

　ローグの右手が伸びてきて、その指先で喉元を撫でた。

　人前で肌に触れるとは何と破廉恥なと、大声を出しかけたのだけれど……。

　黒の拘束力が想像以上に強くて、抵抗ができなかった。

「何もないのだがな」

　疑問であふれ返った頭に、また大いなる疑問が落とされた。

　ちゃぷんと投げ込まれた新たな疑問。それに返す言葉を、自分は持たずにいる。

「ローグ、あの……」

　長身の友人の笑い声は続いている。ヤクスは楽しそうなのに、自分は冷や汗が止まらない。

「首輪とは、どういう意味だ？」

　……そういうことか。

　あの人は、本当に迂闊なことをしてくれた。

　誤解が誤解を呼んで、ぐしゃぐしゃに絡まってしまったではないか。

　何も話さないと約させたのだから、責任を持って誤解を解いていただきたい。

　それにしても、まさか青銀の真導士がきっかけだとは、思ってもみなかった。

　負けず嫌いを発揮するなら、どうか相手を選んで欲しい。

　この調子では、ローグの命がいくつあっても足りなくなってしまう。

「聞かないでくださいとお願いしています。何も話せないのです」

　ローグは、腕輪の真術についてのみ知っている。

　あの人から貰い受けたという話はしていないし、真術を籠め直してくれたという話もしていない。

　そんな話をしたら、絶対に一悶着が起きてしまう。

　自分の嘘はすぐにばれるのだから、黙っているのが一番安全だ。

「三人しかいない。俺もヤクスも誰に漏らすというわけでもない。もういい加減に話してくれ」

「駄目です。何も答えられません」

「何故そこまで強情を張る。いったいあの男とは――」

　耳を塞いで、音を消した。

「聞こえません、何一つ聞こえません」

　誰にも会わなかったし、何も見なかった。

　男と言われても記憶には何もない。

　ないったらないのだ。

　必死なやり取りを、面白そうに眺めていたヤクスが、唐突に席を立つ。

　塞いでいる手の平の外側で、窓を開けてもいいかと声がしたようだった。

　でも自分は、あまりに必死だったので返事はできなかった。

　それでもヤクスは、勝手知ったるという具合に窓掛けを上げた。

　外に通じる道を開いた友人から、声が上がる。

　音が鈍くて聞き取れなかったけれど、ローグがそれに反応したのだけは見えている。

　話が逸れるやもと期待して、両手をわずかに浮かせてみた。

「近頃は霧がよく出るねー。サガノトスはそういう場所なのかな」

　めずらしがっている声と共に、夜風に乗って霧が入り込んできた。

　湿り気を帯びたぬるい風に、全身が総毛立つ。

　金属を叩きつけるような耳鳴りが、頭の中で喚き立てた。

「駄目、閉めて……」

　こめかみが痛む。

　錐で穴を開けられているように痛んで、目が霞んだ。

　霞んだ視界のなか、振り返った二人の影像が揺らいでいる。

「ヤクス、霧だ！」

　ローグの声に、ヤクスが大慌てで窓を閉じる。

　ガラス戸で霧の侵入を阻んでも、耳鳴りは消えない。

　霧に染まってしまった大気から、身をかばおうと縮こまる。

　触れてはいけない――これは毒だ！

「サキ、"浄化の陣"は？」

　縮こまりながら首を振る。

　あの真術は、まだ展開できない。

「ローグ、まかせろ。二人とも真力は出さないでいてくれよ……！」

　言うや否や。

　家を丸ごと囲む、大きな真円が描き出された。

　正鵠の真円は、立ち昇りながら家中の大気をさらさらと中和していく。

　しばらくして、確認するように自分を見てきた紫紺に、肯きを返した。

　耳鳴りは消えたし、身体を支配していた悪寒も治まった。

　危機は脱したと判断してもいいだろう。

「……ねえ、オレの真円で消えたってことでいいんだよね」

「ええ。間違いなく消えていきました」

　ヤクスの真円によって、掻き消される霧の正体。

　その答えは、たった一つしかない。

「この霧も真術ってこと？」

「恐らくは……、霧に"隠匿の陣"の気配が混ざっていましたから」

　だから、触れるまでは気づかなかった。

　触れて。

　身体に吸い込んで。

　それでやっと感知できるくらいの、ごく薄い真術だ。

「……全部で四つ、か」

　低い独白のあと、三人で視線を交わし合う。

　迷宮は誘う。奥まで来いと。

　囲って。

　塞いで。

　戻れなくなるまで追い立ててくる。

　進まなければいけない。

　けれど、どこへ向かえばいいのだろう？

　闇夜に問いかけても、女神からの慈悲は返ってこなかった。