真導士サキと二つ星

第八章 因果の獄

幼き人

　白装束の彼女の上に、真っ白な獣を置いた。

　青に満ちるサキの部屋で、真実を受け入れるべく光景を見守る。

　そして真実が動き出す。

　煌めく青に導かれ、彼女の謎が眼前にあらわれた。

「やはり、そうか……」

　閉じていた瞼を開き、むくりと起き上ったジュジュに語りかける。

　ついつい口調に皮肉も混じった。

　イタチにしては利口過ぎるジュジュは、起き上った時からじっとこちらを見つめている。

　確かめているのだ。

　ローグレストという人間を。この視線は、時折感じていた。決まってサキがいない時に、こうやって自分を見ていることがあった。

「お前だろう。サキを眠らせているのは」

　奥で寂しそうに声を出しているサキがいる。

　あそこまで一人を怖がっている彼女を、こいつはあえて青に閉じ込めている。

　何ゆえか……？

　そんなもの、直接聞いてやればいい。

「サキが泣いている。いい加減出してやってくれ。お前にも聞こえているだろう。どうして閉じ込めているんだ？」

　自分を確かめている小さな瞳から、目を逸らさずに問う。

　閉め切った室内に、風が流れた。

（だめだよ。外はあぶないから）

　ああ、こいつは……口も利けるのか。

「あの塔には二度と行かない。俺も、もうサキから離れない」

（それでもだめだよ。もっと先まで隠しているつもりだから）

　つぶらな瞳が薄く光を帯びた。自分と同じ黒の瞳が、青く燐光を放つ。

（ほんとうは……、前でもよかった。大きくなったらって約束してた。でも、ずっと隠しておくことにしたんだ。隠れていた方がいい。見つかってはいけないから。半分を返したら見つかりやすくなっちゃうから）

　真実の切れ端だけで語る獣。

　核心を避けるジュジュへの疑心が深くなる。同じだけ彼女の謎も深まっていく。

（君のせいだ）

「何……」

（君を守りたいって言うから。だから蓋を取ることになった。あれが残っていれば、サキがこんなに痛い思いをすることはなかったのに。蓋がないから押し込めておけなくなった……）

　青を帯びた黒が、眠るサキを見た。

（もともと一つだったから、戻りたがっちゃうんだよ。戻ったら……いま戻ったら分けて隠すこともできなくなる。とっくに大きくなっているから、一つにしたら……もう止められない）

　一つ。分ける。戻す。隠す。

　疑問を深める言葉が羅列されたジュジュの台詞。彼女がまとう秘密の世界。

（隠れていないと……。眠っていれば絶対に見つからない。だから――）

「だからサキの時を止めると？　ジュジュ、それでは死んでいるも同然だろう」

（違う）

「違わない。時を止めて、眠り続けているサキは、何を思う？　……何も思えない。何にも触れられない。誰と語らうこともできず、決して笑うこともない。……死んでいるのと何が違う。それをサキが望むのか」

　泣き虫で寂しがりのサキ。

　彼女のまとう謎は深い。ジュジュが何を恐れているのかを正確に知るのも難しい。口ぶりから、長いこと彼女を見守っていたと窺わせている獣は、心から案じている。

　守り切れなかった恋人を目に入れた。

　眠る彼女は何も語らない。だから代わりに自分が伝えよう。共に過ごした短い時間の中で、触れあった彼女の心を。

「サキは巻き込まれやすい。これまでもそうだった。……これからもそうなのだろう」

　青く満ちる恋人。

　望んでも願っても、試練は彼女に襲いかかる。

　誓い合ったというのに、小さく弱い自分では……守護にならない。苦難に襲われて、泣き、痛みに苦しむ彼女を見るのは辛い。叶うなら真綿に包んで、何者も触れられぬ場所へ隠したいと望む自分もいる。眠りを強いるジュジュと、大差ない思いを抱いている自分も確かにいる。

「それでも……サキは望むだろう。自ら望み、試練にまみれた道であっても歩みたいと願う」

　意外と頑固で意地っ張り。

　ついでに負けず嫌いな恋人は、険しき道でも歩むことをきっと望む。試練の合間に訪れる休息の中、新たな友と語らい、見たこともない景色に歓喜して。泣いて、笑って、怒って、また泣いて。

　たくさんの色と感情を、その両手いっぱいに抱えて、生きることを望む。

「お前だって知っているだろう」

　目が回りそうだと文句を言い。うれしそうにしているサキを。

　忙しない日々を過ごし、笑みを浮かべてることを。

　無音の中、青だけが煌めく。

　白の獣が小さな頭を垂らした。あまりにも人間臭い仕草で、大きな大きな溜息を吐いた。

（君も厄介な人だね。……何でよりによって君なんだろう）

　失礼な。

　獣相手に本気になるのもどうかと思うが、さすがに腹が立った。長くサキを見守っていた相手だとしても、言うべきことは言っておこう。

「獣が人に悋気を見せるな。サキは俺の恋人だ」

（獣じゃないよ。失礼だな）

　半目になって睨み合う。

　その姿では説得力がない。何といっても外見は白イタチ。不思議な力を持っていたとしても、口を利いたとしても獣は獣だ。

　奇妙な矜持を見せたジュジュは、とことことサキの身体を歩いた。喉元で止まり、ちょこんと座って鼻面を額に……青を放つ真眼へとつけた。

（一回だけ、試させてあげる）

「何をだ……」

（サキと話をさせてあげる。本当にあの娘が望むのなら、それも仕方がない。……でも、あの娘が望まないなら静かに眠らせる。あの娘を怖がらせる全部が世界から消える時まで、ずっとぼくが守ることにする）

　言い切った獣が、こちらを見た。

　否やはない。

（いくよ――）

　耳が痛い。

　気がついたら森にいた。

　無音がこだまする暗い森の中で、立ち尽くす。

　つい"迷いの森"かと錯覚した。白を帯びた樹木を見たからだ。真力で満ちた森は、知識の中にいまのところ一つだけ。

　間違いを知るのに時はいらなかった。この森を作っている樹木は、"迷いの森"と比較できないほど大きく、古いものだったからだ。

　周囲をぐるりと見渡し、痛む耳を右手で抑える。

（どこだ？）

　奇怪な森。

　物音一つしない森にあって、耳だけが苦痛を訴える。遠くから轟く気配が、無音と混ざっている。

　気配の源を探して、遠くへと目をやった。

　紅い空が、見える。

（何だ……）

　紅が揺れる。揺れるたびに気配が轟く。妖しく蠢く紅に引きつけられる。紅の上に立ち昇る煙があった。

（燃えて……いる？）

　これは、まさか。

「ジュジュ、どこだ！」

　自分を導いた白の獣を探す。近くにいるだろう獣に問わねばならない。

　ここはどこか。あれは何なのか。この場所が、彼女の言っていた"全部が燃える夢"ではないのか。

「ジュジュ！」

　無音の森に、自分の声が空虚に木霊した。痛む耳が、森と状況の異常さを物語る。何か不可思議な力が働いているのか。それともすっかり枯渇したのか。自分の真眼は頼りにできそうにない。

「おい、聞こえているのだろう！」

　腹の底から出した声が、響いて消える。再度、大声を出そうとして、痛む耳がささやかな音を拾った。

　自然と足が動く。

　ささやかな音を探して。

　一歩、一歩と近づいていけば、音が大きくなる。

　明確になってきた音は、近づく自分に正体を明かした。

（……泣き声）

　頼りない泣き声の主は、近くにいる。

　無心に声を追って、ぽっかりと開けた場所に出た。他のどの樹木よりも大きく古い木が、視界を埋める。

　古木から泣き声が聞こえる。

　明らかに子供のものと思える声が、古木から聞こえてきている。不可思議な場所に立つ古木は、泣き声すら出すのかと感心しそうになったが、すぐに勘違いだとわかった。

　古木の根元に、大きな穴が空いている。

　泣き声は、そこから聞こえてきているのだ。

　大きな穴の中に誰かが潜んでいる。樹木の根元には、子供の玩具がいくつか落ちていた。無造作に散らかされた積み木は、この声の主の物だろう。

「誰かいるのか」

　穴から聞こえていた泣き声が止んだ。

「そこで何をしている」

「……だあれ？」

　甘ったるい声がした。

　あどけない口調と鼻に掛った声。穴に隠れ潜んでいる子供は、姿を見せずに聞いてきた。

「脅かしてすまない。……迷ってしまった。ここがどこか知っているか？」

　極力、ゆっくりとしゃべった。

　驚かさないようにと身を屈め、影に隠れている子供と視線が合うようにして待つ。

「なあ、ここにイタチは来なかったか？」

　息を吸う気配がした。

「イタチ……」

「ああ。真っ白なイタチだ」

「お名前は？」

　少しばかり悩む。

　イタチの名前を聞いてくる子供というのもおかしいが、この質問だとそうなのだろう。

「ジュジュという。呼べばくると思うけれど、逸れてしまって……」

　穴の中で、子供が「ジュジュ」と繰り返した。驚いたようにしてはいるが怯えてはいない。

　ごそごそという音がして、穴の中から声の主が顔を出した。

　心臓が止まるかと思った。

　子供は小さな手で幹をしっかりとつかんでいる。半分だけ顔を出して、半分は幹の中に隠れて。

　金が揺れた。

　子供の束ねられた三つ編みが、幹の中でゆらゆらと揺れている。

　薄い金糸のお下げは、背丈の半分くらいまであるだろうか。小さな額に、見覚えがある翠の髪留めが納まっている。鮮やかな翠に吸い寄せられている視線を、強引に下へと動かした。

　そこにあったのは琥珀。

　探し求めた色を持つ、幼き人。

　不可思議な森の中、隠れ潜んでいた小さなサキが、目の前に姿をあらわした。