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無言の帰宅

　待っても、待っても誰もこない

　あの子が言う

　行こう

　一緒だからだいじょうぶ

　痛くないから泣かないで

　ぼくが支えられる半分を、大きくなるまで隠しておこう

　大きくなったら開ければいい

　だからわたしもあの子に言う

　これはどうしたらいい？

　手の平にある小さなそれ

　半分と一緒に隠しておこう

　君が大きくなるまで

　君と一緒に守っておくから

　大切な白を、ポケットにしまった

　くりくりの目が、わたしの顔をのぞく

　おしゃべりはできなくなっちゃうけど

　ぼくはずっと一緒にいるから

　だからもう、泣かないで

　うなづいたとき、のどが少しくるしくなった

　涙がぽたんと落ちて

　あとは、もう――

「これは、いったい……。"青の奇跡"は、ローグレストが編み出した真術ではなかったのか？」

　取り払われた布の下から現れた、青く光る真眼。

　守り通してきた秘密が暴かれてしまった。決して知られてはならなかった彼女の秘密が、里の上層にばれてしまった。

　いけない。

　渾身の力で拘束を引きはがし、ヤクスの腕からサキを奪い返す。遅いとわかっていた。それでも、彼女の身体を。そして青があふれる真眼を覆い隠した。手の平で覆った真眼。きつく押し当てても隙間からこぼれる青。

　暴かれた秘密を少しでも隠そうと、サキを頭ごと抱きしめる。隠しても漏れ出てくる青が、憎くて憎くて堪らなかった。

「青き力か。めずらしい雛もいたもの」

　誰よりも静かな声が、真上を通っていく。

　血の気が下がった。

「何と……。慧師、これは如何なることでございましょう。躯の真眼が光るなどとは……」

「躯の真眼は光らぬ。これは変わりなき絶対のこと」

　ゆるりと歩を進めてきた白銀が、自分達の目の前で輝く。

「それじゃあ、サキちゃんはまだ……？」

「生きておろうな」

　――生きて、いる。

　やっとのことで耳に入ってきた音は、頭の中で幾重にも反響した。

「得も知れぬ力であるが、時を固めているように視える。"暴発"を起こしたにしては躯も整い過ぎておる」

　小さく、歓喜の声がする。

「時を止める真術はいくつかございますが、気配が違います。それどころか真術が展開されているようにはとても……」

　ナナバ正師の問い掛けをそのままに、慧師が長い袖ごと右手を掲げた。

　音もなく描かれた一つの円。

　生み出されたばかりの真円は、ずっとそこにあったのではと錯覚するほど滑らかに描かれる。

　例えるならば、厳かに明けた朝。澄み切ってすべてを包む大気のような森閑の気配。

　白銀からの光がまぶしくて、目を細めた。日の光を鏡で反射しているようなまばゆさが、夜に慣れた目にはあまりに辛い。

　眠る彼女と共に光に包まれながらも、期待を込めてサキを見つめていた。

　しかし、瞼が開くことはなく。

　呼吸が戻ることもなかった。

「そんな……。慧師の禁術でも解けぬというのか」

「確かに、真術ではございませんわ。真術であれば解けぬまでも、何らかの反応くらいは返りましょう」

　慧師の真円が収束した後、後方からばらばらと足音が聞こえた。

「サキちゃん！」

「サキっ、サキ起きて」

　勢い込んで駆けてきた天水の二人は、ヤクスを押しのけてサキの手を握った。尻もちをついた長身の友人は「いてて」と言いつつ、半笑いで二人を見ている。

「"青の奇跡"って何？」

　軽やかに鳴る声。

　ヤクスが連れて来た娘。確か……レアノアと言っただろうか。こいつの相棒であるらしい娘の言動は、どうにも容赦がない。隠したいと苦心している自分に向かって、逃れることは許さんとばかりに言葉をぶつけてきた。

　視線が自分とサキに集中する。

「そういえば、ベロマの地下でお二人が脱出してきた時にも、ほのかに青く光っていましたね。てっきりローグレスト殿とばかり……」

　ジェダスが言うのを沈黙を保ちつつ聞く。すると別方向から肩が強くつかまれた。

　クルトだ。

　赤毛の友人は、少し興奮した様子で言った。

「おい、ローグレスト。だんまり決め込んでいる場合じゃねえだろ！　サキを助けられるかもしれないんだ。しっかり答えろよ」

　ゆさゆさと揺さぶってくるクルトの腕を、力が入らない腕で弾いた。

「うるさい」

「ローグレスト！」

「誰が、言うものか……！」

　身の内にある衝動がせり上がってくる。

　呪いの祭壇で覚えた怒りと憎しみが、また自分の中で暴れ狂っている。ぎりと眼差しに力を乗せて、白銀へと向かう。選民意識に満ちた、きな臭い真導士の里を治める男に、どす黒い衝動を包み隠さず見せつけた。

「ローグレスト……！」

「よい。下がっておれ、キクリ」

「しかし」

「下がるのだ」

　一声で場を均した男は、銀に輝いた腕を再び掲げた。

「此度の一件。我々に抜かりがあった。……望みを聞こう」

　尊大な問い。眼差しへの力を強め、睨めつけた。

「俺とサキを、家に戻していただきたい」

「他には」

「何も。構わず放っておいてくれればいい。それ以上は何も……望まない」

　静かに目を閉じた慧師は、簡潔な返答をよこしてきた。

「相わかった」

　足元に真円が描かれる。

　白の中、あふれる青と一緒に包まれた。

　真術の気配に触れながら、腕の中に取り戻したサキを強く掻き抱き。目を瞑る。

　収束した真術と、大気に散った精霊の気配を読み取って、瞼を上げる。

　そこは薄闇が広がる自宅の居間。

　残された気力と真力を振り絞り、食卓の上にあるランプを灯す。

　明るく灯ったランプを確認してから、少しずれ落ちそうになっている冷たい身体を、しっかりと抱き直した。

「おかえり……、サキ」

　ついに戻ってきた彼女の額に、一つだけ口付けを落とした。