真導士サキと二つ星

第八章 因果の獄

冷たい再会

「お前、ちゃんと飯食ってなかっただろう」

　手の中の物を見ている友人は、元に戻せていない千切れた組み紐を眺めていた。手元に集中しているローグに、苦めの小言を出す。

　塔で見つけた手がかりは、里の上層へと渡った。色々と思うところはあったものの、オレ達ではこれ以上できることがなかった。

　時が流れるのももどかしく、中央棟の一室に七人で待機している。家に帰るよう言われたけど、そこは全力で拒否をしておいた。これからどのようなことが待っていようと、途中で逃げ帰るまねはしたくない。

　……それが悲しい報せだと、わかっていてもだ。

　幻から飛び出た人物の名は、調べるまでもなく当人に行きついた。

　ドルトラントで、知らぬ者はいないと言い切れるほどの有名人。カーネル・ブランカと言えば、国一番と名高い騎士だった。

　まだ二十の半ばらしいが、ドルトラントではもはや敵なし。十年ほど前に行われた御前試合で、一敗をつけられたのを機に猛然と腕を磨き、以降は一度も負けたことがないと聞く。

　その腕前を買われ、いまでは国王直属の騎士団"黎明の嘶き(れいめいのいななき)"をまとめ上げている。

　"黎明の嘶き"は国王の意志のみで動き、どの領地でも介入することができる陛下の私兵だ。

　つまり、議会が真導士の里へ依頼した件とは別に、国王が動いていたということ。日のほとんどを寝床で過ごされていると聞いていたけど、さすがは陛下。いついかなる時も、民のためを思ってくださっている。

　かの人物との交渉に向かった上層の面々。

　彼等の帰りを、いまかいまかと待ちわびている。レアノアが強調していた通り、真導士の失踪はかなりの大事であるようで。交渉には慧師自らが足を運んでいた。

　唯一場に残ったムイ正師は、目を閉じて真円を保っている。

　右に旋回している真円を、静かな黒が見る。重苦しい沈黙の中、誰もがこの男を案じている。

「まいったな……」

「何が」

「結局、何も思い浮かばなかった。戻ったら真っ先に伝えないとならん……。だが、どう伝えればいいのか言葉が思いつかない。懐いていたから寂しがるだろうな」

　静かな黒が、困惑に揺れる。

「ジュジュは、いつ……」

「二日目の昼に見つけた。家にいると思っていたから探していなくてな」

　夜通しの捜索から帰って、草むらに躯が隠されていたのを見つけた。

　一晩、雨に打たれていたから、氷のように冷たくなっていた。そんなことをぽつぽつと語る。

「世話も放っている。どうしたものか」

　床を見つめていた黒が瞼に覆われる。その姿を見て、ふと思った。

　ローグは、知っているのか？

　"暴発"の意味を。それに伴う結果を理解しているのか。

　静かな黒からは何の感情も窺えない。でも、知らないことはないだろう。あれだけの書物を読み漁っていたのだし、拾った知識を生かせぬ男でもない。

「本当にまいった。泣かれるのはこりごりなのだが……」

　ぽつりと言ったのを最後に。黒髪の友人は何もしゃべらなくなった。

　ムイ正師の真眼が、強く輝いた。

　弾かれたように顔を上げ、真円の輝きを見る。

　強くまばゆく輝く真円は、一瞬で展開し、一瞬で収束をした。

　白を失った室内は、白楼岩の光のみで照らされている。密やかな光の中に三人の人影。慧師と、キクリ正師、ナナバ正師。出て行った時と同じ人数。同じ顔触れ。

　三人は一緒に転送されてきた木箱を中心にして、向かい合うようにして立っている。

　声を漏らしたのは誰だったか。明確には聞き取れなかった。

　白い木箱は、オレにとって馴染み深いものだ。残念ながら切っても切れない縁で結ばれている。白い木箱は、四大国のどこでも同じように使われていた。

　女神の祝福を表す白。

　祝福の色をまとい、惑うことなく大地に還れるようにと祈りが込められている――棺。

「お帰りなさいませ、慧師」

　静謐の中、シュタイン慧師が一つ肯きを返した。

　キクリ正師が歩いてくる。

　黒髪の友人の前まで歩いてきて、肩にそっと右手を置く。労わる動きを見て、ジェダスが小さく祈りをつぶやいた。キクリ正師に促され、棺に向かうローグの後ろを、一緒についていった。

　こういう時、医者は無力だ。真導士も無力だ。

　無力だと知っている。それでも一緒に棺へと向かう。

　白の棺の蓋が、風に乗って開いた。蓋は風に舞い、どこへともなく消失する。

　中には、ずっと探していた友人が、密やかに眠っていた。

　つい五体を確認する。白い装束の下には、確かに手足の形が残っている。見える範囲に怪我らしい怪我はない。ほっと胸を撫で下ろし、本当に眠っているだけに見える遺体の姿に、安堵と悲しみを覚えた。

　額を覆い隠し、瞼に影を塗っている布を見やる。

　人は、道を終えると魂が抜ける。その魂の出入り口は額だと言われている。女神の大地に還る躯が、邪神に惑わされることがないよう。身体が乗っ取られることがないよう、死者の額には布が巻かれる。

　真導士が籠めた、結界の術具でもある絹の布が、眠りについた友人の額に巻かれていた。

　死者である証を見とめ、黒髪の友人へと視線を移した。

　ローグは。

　探し求めていた恋人の変わり果てた姿を、静かに見下ろしている。

　泣きも喚きもせず。呆然としているローグの様子に不安が募る。

　衣擦れの音が、やけに大きく聞こえた。

　永遠とも思える時間を越えて、ローグが動いた。膝を折り、床に置かれた棺に手を伸べる。

　祈りを捧げる形で組まれたその手に触れ、掠れた声で呼ぶ。

「サキ」

　泣き声が聞こえる。

　すすり泣きは、徐々に大きく。悲しみの色も強くなっていく。

「なあ、サキ」

　ローグが、もう一度名を呼んだ。恋人の手を撫でている仕草は、壁を撫でていた時とまったく同じだ。

　労わり。慈しんで。やさしくあたためている。

　右手が動く。白い頬に当てられた手が震えていた。

　一度。

　二度と撫ぜて。動きが止まる。

　また、彼女の名を呼んだ。慟哭に染まった声で。

　声だけで泣くローグは、あたためれば彼女が目覚めると信じているかのように、頬を包み続けている。

　教え子の肩を抱えているキクリ正師は、目を閉じて空っぽの慟哭を聞いていた。声に、仕草に、悲しみをありありと浮かべている友人の表情は、変わらずに呆然としたまま。ローグが、握った彼女の手を自身の頬に運ぶ。

　無力なオレは、その姿を見ているしかできなかった。

　嗚咽が聞こえる。

　娘達の泣き声が、耳を通って抜けていく。

　あれほど自分を苛んでいた頭痛は、ぴたりと止んでいた。研ぎ澄まされた大気の中、頬に当てた手の冷たさを感じている。

　こんなに冷え切って。

　辛かったろうに。早くあたためてやろうと強く擦りつけているが、一向にぬくもりが戻らない。

　サキは眠っている。

　寝顔は見慣れていた。最近は、眠る彼女をこうやって見守ることが多くなっていた。いつも通りの時間を、共に過ごす。

「ローグレストよ、すまない……」

　言葉が滑って流れていった。

　眠る彼女の頬を見る。涙はこぼれていない。悪夢に魘されていないことだけを確認して、また時間を重ねる。

　冷たい手。

　冷たい頬。

　聞こえるはずのささやかな寝息は、泣き声に埋もれてしまっているらしい。

　白に埋もれたサキを、家に連れて帰ろうと思った。

　夜も遅い。家で休ませようと思いつき、身体を抱き起こす。望んだ通り、難なくもげた白の彼女を腕に収めた。

「よしなさい。眠りを妨げてはならない」

　奪おうをする手から、サキをかばう。

　きつく抱いて、すべてから守る。

「棺に戻すのだ。サキには郷里がないと言っていたな。里の中で葬ってやろう。もし、望みの場所があれば用意をする。できる限りのことはする。お前達の無念は、必ず晴らすと約束しよう。さあ」

「家に……」

「ならぬ。ローグレスト、気をしっかりと持て。死者の眠りを妨げる真似をしてはならない」

　何故、邪魔をする。

　サキと一緒に家に帰るだけだ。

　一晩休ませれば疲れも取れる。明日がくれば、体温が戻って元気になっている。

「ローグ」

　ヤクスが隣に屈んできた。

　紫紺の瞳が、眠るサキを捉えている。

「駄目だ。正師の言う通りだ。眠っている者を起こそうとしてはいけない」

　不思議な色合いの紫紺が、自分の感覚と理性を呼び醒ましてしまう。

　霞みがかっていた世界に色が戻る。

　視界のすべてに色がつく前に視線から逃れて、眠るサキの頬に、自分の頬を重ねた。

　冷たい。

　近くで触れあっているのに、寝息が届いてこない。清涼な気配にも触れられない。

「眠らせてやろう」

　そう言って、ヤクスの手がサキの肩に触れた。不思議なことに嫌悪は出なかった。

「――え？」

　頭に残っていた霞みを、素っ頓狂な声が吹き飛ばしていった。

　サキの身体を半分だけ抱えたヤクスが、瞠目している。

「どういうことだ？」

　頬に当てていた腕をもぎ取られそうになり、決死の思いで奪い返す。

「正師、ローグを抑えていてください。ジェダス、クルト、手伝ってくれ……！」

　全力の抵抗も虚しく、彼女の身体すべてをヤクスに奪われる。

　身体中の血が、目に集まり、視界を赤く赤く染め変えた。奪い返すべく手を伸ばしてみるが、腑抜けた身体は思うように動かない。

「よく視えている」

　朗々とした声が間近で聞こえた。白銀の慧師がサキを見ている。

「シュタイン慧師。これはどういう……」

「視たものを語ってみよ」

　問いに問いで返した慧師は、ヤクスに先を促した。

　一呼吸おいて、ヤクスが語る。

「遺体……ですよね。数日前に魂が抜けた身体なんですよね」

　ひとり言めいた言葉に、ナナバ正師が答えた。

　騎士団が発見した時にはすでに事切れていた。彼等は埋葬の準備をしつつ、家族の元に帰そうと遺族を捜していたのだ、と。

「では、数日経っていることは確実ですね……？」

「確かである」

　ナナバ正師の返答を聞いた紫紺が、サキを見た。

　奪い取った彼女の腕をさわり、袖を捲って何かを観察している。

「ヤクス殿、いったいどうしたのですか」

「綺麗過ぎる」

　観察していた腕に触れ、何かを確かめていたヤクスは、彼女の手首に二本の指を当てた。

　脈を取ろうとする仕草に、ジェダスが息を飲む。

「夏場、数日経った遺体にしては、綺麗過ぎるんだよ。変色もない上に匂いもしていない……。こんなことあり得ない」

　言葉がするすると流れて消える。

　音は聞こえていても、頭に留まらず大気へと溶ける。

　抑えつけられている身体は、やはり鉛のように重いままだ。消えていた頭痛も戻ってきている。

　紫紺が一度こちらを見た。そして慧師へと顔を向けて……彼女を見る。

　気のせいか。

　紫紺に、針先ほどの尖った光が映り込んでいた。

　瞳の中に映った光は、星灯りに近い色をしている。ぼんやりと淡い光。

「ヤクス、何してんだっ！？」

　目の前で手が伸ばされた。真っ直ぐに、彼女の額を覆っている布目がけて。

　止める間もなく、聖なる守護布が取り払われた。

　まばゆい青が満ちる。

　あふれだした青は、遮るものから解放されたことを喜び。触れたすべてを自身の色で塗り替えた。

　どっと流出した青が真眼を通って、身の内へと浸透する。

　そよ風のように入り、枯渇しかけた真力と混ざるサキの気配。

　呼吸すら忘れて、青に見入る。

「青の、奇跡……」

　キクリ正師の声が、どうしようもなく大きく聞こえた。