真導士サキと二つ星

第八章 因果の獄

獄

「ちょっと、いつまで落ち込んでいるのよ」

　沈黙を切り裂いたのは、またまたうちの相棒だった。

「しゃんとしなさい。夜に気配が消えるなら、やれることが残っているじゃない」

　唖然とした一同を見渡し、お嬢さまが立ち上がった。

「レ、レアノア殿？」

　完全に気圧されているジェダスが、ちょっとばかり裏返った声を出した。

　情けなさ満載だけど、いまは誰も気にしないだろう。

「ローグレスト、着替えてきて」

「ちょ、ちょっと待ってよレニー。もう全然話が……」

「黙ってて。話が進まないわ！」

　うひー。

　あまりの恐さにびくびくと縮こまる。

「ぼさっと座ってないで、着替えてきて頂戴。貴方達もよ。さっさと出掛ける準備をして」

「おいレアノア。お前、急に何を言い出して」

　勇気のあるクルトの発言は、吊り上がる眉毛と藍色の瞳にあっけなく霧散させられた。

　こうなるとレアノアは止まらない。

　とは言っても、相棒としてやらねばならぬ仕事というのもある。

「レニー」

　藍色としっかり目が合った。

　覇気を漲らせた瞳に、生唾をごくりと飲んで慎重に言葉を出す。

「それじゃあ、わかんないよ。夜に気配が消えるってことと、これから出掛けることがどう繋がるのさ。レニーが言うなら確かなんだろうけど、さっぱりわからない」

「だから、夜に気配が消えるからよ」

「だから、探せないんじゃないか」

　きゅっと瞳の色が濃くなった。レアノアが落ち着いてきた証拠だ。

　うちのお嬢さま相棒はとっても頼れるけど、ちょっと強引なところが玉に傷なんだよな。

「手がかりになる気配が、その娘だけだと思っているから暗礁に乗り上げるの」

「でも……」

「ぐだぐだ言わない。もちろんただの"暴発"なら、私も諦めたわよ。でも、その娘の真力に特徴があると言うなら――」

　黒の眼差しが真っ直ぐにレアノアを見た。

「やりようは、まだあるわ」

　闇の中、天高く塔がそびえ立っている。

　捜索担当の高士達すら引き上げた場からは、"呪い"の祭壇のような雰囲気がただよってきている。

　……うれしくないね、こういうの。

　強引なレアノアに連れられて、結局全員が夜の雨の中を進軍するはめになった。

　お嬢さまの怖さに気圧されてというのもある。ただ、やはり友の行方が気になっているのだろう。こういう場所が苦手なユーリちゃんでさえ、文句一つも口に出さず着いてきている。

　夜、導士だけで里を抜けることに許可が出たのは、ひとえにお嬢さま相棒と……キクリ正師のおかげだ。

　やり残したことがある。

　自分達を信じて、塔に向かわせて欲しい。

　こんな嘆願、本来なら聞いてもらえない。

　しかし、今回は許可が下りた。そこにあるのはガゼルノード家に対する厚い信頼と、正師の導士を思う気持ち。

　里と塔を行き来する"転送の陣"は、現在キクリ正師が維持してくれている。決して無茶はしないことと、必ず全員で戻ることを約束させられて、ここまで通してくれた。その気持ちに応えたいと気を引き締めた。

「まずは現場の確認。確か最上階でいいのよね」

「ああ……」

　応じたローグは、転送の真力に当てられたらしく顔色が悪くなっていた。クルトが肩を貸してやっているが、立っているのもやっとの様子。

　医者としてはやめておけと言うべきだ。でもいまは、医者の小言を封印することにした。

　目指すは最上階。塔の六階に向かって友人達と、そこに足を踏み入れた。

　出入り口に敷かれていた真術は、捜索の過程で弾かれていたようで、オレ達の進軍の障壁とはならなかった。

　螺旋状の階段を、レアノア先頭にして進む。すっかり主導権を獲得したお嬢さまの指示に、逆らおうとする猛者はいまのところ出現していない。

　本当はもっとちゃんと紹介したかったんだけどな。

　まあ、遅かれ早かれこうなっていたか。頼もしい相棒の後ろを進みながらぼんやりと考えてた。

　階を上がるたびに、遅れがちになってきたローグを全員で励まして……昇りつめた最上階。

　三階を過ぎたあたりから、ぴりぴりと感じ取っていた気配の大本に辿りついた。

　最上階の牢獄は、他の階の牢獄とは様相が違う。一階から五階まではすべて鉄格子だった。しかし、六階の牢獄には鉄扉が設置されている。

「この鉄扉ってさ……、やっぱりわざとだよね」

「そうでしょうね。あらかじめ真導士の調査に備えていたと言うし」

　六階の廊下を、迷いなく進むお嬢さま相棒。その後ろを、六つの影がついて歩く。

「ここに輝尚石が嵌っている。結界の真術だわ。……本当に腹が立つ。部屋全体が結界で覆われている。これじゃあ、外に連絡できないじゃない」

　怒り心頭のレアノアの言葉を、痛みと共に受け入れる。

　後方でローグの気配が、風にあおられた蝋燭の炎のように、頼りなく揺らめいている。最上階の牢獄は、悪名高い領主の警戒心の強さを、白日の下にさらしていた。

（こんな場所に……）

　彼女は一人、捨て置かれていた。

　高士達に対する感情は、オレの中で確実に醜く育っている。醜い感情をありのまま育てながら歩き、そこに辿りつく。

　覚えのある真力が、鉄扉の奥に広がっている。

　牢獄の鍵は、捜索がされた段階で全室解錠されていた。いまはもう鍵を外された、頑丈そうな鉄扉がそこにあるだけ。誰も阻むことがなくなったその場所を、レアノアが大きく開け放つ。

　背筋に雷が走った。

　真眼から入ってきた悲鳴のような気配は、頭の中で溶けて儚く消える。気力を削られないよう呼吸を整えて、牢獄の中でランプをかざした。

　浮き彫りにされる石畳の獄。

　天井に近い場所に、採光のための小さな穴が空いているだけで、他には何もない。

　暗く侘しい牢獄の壁からは、ほのかに白い光が漏れている。白楼岩かとも思った……でも、違う。

「こんなにも強く、焼きつくものなのですね」

　悲しい声の気配は、翠の髪留めから感じられていたものとまったく同じ。壁を光らせているのは真力。壁の光は、彼女の真力が焼きついた跡だ。

「おい！」

「ローグレストさん、大丈夫……？」

　クルトとユーリちゃんの焦った声に呼ばれ、大急ぎでローグの傍まで行く。

　膝を床につけながら片手で額を抑えているローグは、脂汗をかき、苦痛に歪んだ顔で一人耐えていた。

「真眼を閉じておけ」

　言ってはみたが、こいつが言うことを素直に聞かないのはわかっていた。

　どんなに苦痛でも……それが相棒の残した気配だというなら、自身がどうなろうと受け入れる。こいつはそういう奴で、二人はそういう番なんだ。

「さすがに、夜でも消えないわね……。ここなら使えそう」

　ゆるぎない相棒の声が、りんりんと響く。

　何かを確かめていたレアノアは、くるりと振り返ってローグに言う。

「辛いなら出ていて」

　首を振ったローグから、ぽたぽたと汗が散る。呼吸に合わせて揺れるその肩に、手を置いた。

「レニー、いいよ」

　獄の中心に立ったレアノアが、真円を描く。

　滑らかに描かれた真円は、左右に規則正しく旋回している。音もなく展開をはじめる真術は、少し前に触れた。誘拐された琥珀の友人の部屋で、ジェダスが放っていた真術。

「投影か……」

　唸るようにクルトが言う。

　直近の過去を映し出す真術。導士の身では、遠い過去を映すのは難しいという。それ以前に、これだけの気配で乱された場所。真術を展開するのも難しそうだ。でも、レアノアなら――。

「……あまりしゃべらないで。それから絶対に動かないで。合わせるのが難しいから、集中させて頂戴」

　水を打ったような静けさの中、幻が映し出される。

　白い円の中に、座り込んだ小さな人影。

　黒髪が揺れる。

　壁に向かって、ぺたりと座り込んでいる彼女の表情は、こちらからでは窺えない。

　俯いているせいか、いつもよりも身体が小さいように見えた。ローブは羽織っていない。足には鉄の枷がつけられている。両手には枷がついていなかった。背後からでも確認ができたのは、彼女が両手を上げていたからだ。

　白い手で、耳を塞いでいたからだ。

　両耳を塞ぎ、小さく小さくなっている友人の身体がびくりと跳ねた。しっかり目を凝らして見れば、小刻みに身体を震わせている。

　必死に音を塞ごうとしている友人。彼女の心を幻から読み取ろうと試みる。

（ああ……）

　幻から声が聞こえる。

　ローグが大きく息を吸った。幻に向かって呼びかけようとしたローグを、クルトと一緒になって抑えつける。

　瞬きを忘れた黒が、幻を追っている。

　痛々しい眼差しから目を逸らし、あの日に起こった真実へと視線を移した。

　身を竦め、震えている彼女は、何から逃れようとしているのだろう。両耳をきつく塞ぎ、時々かぶりを振っている。

「声だ……」

　口元を覆いつつ、そう言ったのはティピアちゃんで。極力、音を大きくしないよう努力しているらしい彼女は、怯える幻から目を逸らさずに呟いた。

　言葉の意味を考え、腑に落ちたと同時に辛くなった。

　ここは、無実の民が収容されている牢獄の塔。

　悪名高き領主の姦計にかかった者達は、ちゃんと外に出られたのか。全員無事に出られたのか。

　ここで一生を終えた者だっていたんじゃないか。

　彼女は異能の真導士。

　遠く離れた気配を読み、残された声を聞くことができる稀有な力の持ち主。

　塔の中で、彼女が平静を保てるわけがなかったんだ。