真導士サキと二つ星

第八章 因果の獄

翠のかけら

「一つ、よろしいでしょうか……」

　静まり返った居間は、声がよく通る。

「何かしら」

「"暴発"がそれほどまでの悲劇だというのなら、正師や高士の方々は、いったい何を探しておられるのです……？」

　三人の男の中で、いち早く冷静になったのはジェダスだ。

　ジェダスからの問いを、レアノアは瞬きをしてから返答した。

「証拠かしらね」

「証拠？」

「確かに真導士が死亡したという証拠」

　レアノアは、とても強い娘だ。

　その彼女だから伝えてくれる内容は、どれもこれも辛くて。とても受け入れがたい。

「里にはね、行方不明という結論はないのよ。必ず生存か死亡かに振り分けられる。それ以外の結論はないわ。だから必死になって探している。……重ね重ねひどいことをしてくれるわね。あの人をかり出して捜索させるのはひど過ぎる。本人確認だったら、正師達で十分でしょうに」

「つまりそれって……」

「あの人に恋人の死体探しさせているってこと。腹が立つったらないわ」

　思わず天を仰いだ。

　里の方針はわからない。わからないながらも理解しようとしていたのに。あまりに耐え難い事実だった。

　友人の無事を、願っていたのは誰もが同じ。

　探したかったのは。見つけたかったのはオレ達も同じだ。

　彼女が無事に戻って。仲睦まじい番を囲んで。からかって笑いあって。当たり前に続いていた毎日を、取り戻したい気持ちは同じだった。

　だからこの時に抱いている絶望も、きっと同じだ。

「ヤクス、これを……」

　相棒の声に誘われて、視線を彼女の手の平に落とした。

「この髪留め、サキちゃんがしていた……」

「やっぱり。あの人が持っていたわ。さっき落としたから拾っておいたの。……気配が刻まれている」

　差し伸べられた髪留めに手をかざす。

　残された気配を読んで、視線を黒髪の友人が眠る部屋へと向けた。

「あいつ、ずっと持って探していたのか」

　髪留めに残されていた気配。その質は、儚い琥珀の友人が日々放っていた気配とはかけ離れていた。

　恐怖と悲鳴が入り混じった気配を、大切に抱えて。

「……あんまりだ」

　パルシュナよ。

　あの二人が、いったい何をしたと言うのですか。

　がたりと、席を立った音に顔を上げた。

「ちょっと行って、呼んでくる」

「呼ぶって」

「ユーリとティピアだ。ほら、ジェダスも行くぞ。さっさと支度しろよ」

「クルト、二人にはまだ……」

　天水のお嬢さん方に、事実を伝えるのは躊躇われた。

　しかし、赤毛の友人は譲らない。

「話してやった方がいいだろうよ。後になって……全部終わってからにしたら、あいつらが後悔する。何もできなかった。何もしてやれなかったってな。無駄だろうが何だろうが、何かさせてやった方がずっといいに決まってる」

　強い口調で言い切ったクルトに、ジェダスが同意した。

「そうですね……。呼んできましょうか」

「決まりだ。ヤクスとレアノアは残っていてくれ、オレ達じゃ扉を開けられないからな」

　言い残して出ていった友人達を見送り、居間に二人で残されることになった。

　淡々と語ったレアノアは、茶を飲んで喉を潤している。辛く悲しい事実を、隠さず伝えてくれたことに感謝した。言葉に出せばいやがるから、あくまでこっそりと。

　胸の内だけで。

　カップが空になる頃、友人達が揃ってやってきた。

　相棒に支えられて入ってきたお嬢さん方は、すでに涙に暮れていた。道すがら話を伝えたんだろう。

　友の悲劇を思い。涙をこぼす二人を見守りながら時を過ごす。

　そうこうしている内に"四の鐘"が鳴り、そして"闇の鐘が"鳴った……。

　深い独特の音色が、里中に鳴り響く。

　呼応するかのように、扉で閉め切られた部屋から物音がした。

　全員が息をつめて顔を見合わせる。戸惑いの表情が浮かんだのは一瞬のこと。見合わせた顔が、すべて決意に塗り替えられたのを見届けて、ゆっくりと席を立った。

　キクリ正師から預かった輝尚石を片手に、ローグの部屋へと向かう。

　そうやって向かった部屋の手前。あと二歩分の距離を残したところで、扉が開いた。

　開かれた扉の奥に、黒髪の友人が立っている。憔悴の色も濃く、覇気のかけらも見えぬ姿で立つ友。

　黒の瞳がオレを見た。そこで覚悟を決めた。

　こいつの気持ちを考えるなら、ここは一発殴られておくべきだろう。

　そう考えて、殴りやすいように構えもせず突っ立っていた。いまなら体力も落ちているから、骨を折られることもないという打算もあるにはあったけど。とにかく棒のように突っ立っていることに専念する。

　そんな悲壮な覚悟は、結果意味のないものになる。

　黒髪の友人が居間にいる全員を眺めて、薄く笑ったからだ。

「もう、夜か」

　ゆらりと揺れながら歩き、長椅子に腰を下ろす。

　そして、何の感情も持たない音でこう呟いた。

「今日も駄目だったな」

　誰も、何も言えなかった。いまのこいつに掛ける言葉なんて、どこをひっくり返しても見つけられない。

「ジェダス、茶を淹れてくれ。できれば薬が入っていないものがいい」

　そうとだけ言って、また薄く笑う。

「あれが家伝の睡眠剤か」

「まあね」

「言うだけはある。かなり効いた……迷惑なぐらいな」

「恨み事だったらいくらでも聞くさ」

「やめておく。言っても意味がない」

　それっきり黙ったローグを、誰もが心配そうに見つめていた。

　次に、沈黙を裂いたのは鈴の声だった。これにはさすがに目を剥いた。

「ねえ、どうして夜に拘るの？」

　今日の天気について話すような、こざっぱりした口調に、クルトが口を開けている。

　問うレアノアに目を向けたローグは、またふらりと立ち上がる。危なっかしい歩みで向かった食卓。手を伸ばして拾ったのは、あの翠の髪留めだ。

「これを」

「さっき拝借したわ。悪いかと思ったけど、知っておきたかったから」

「ならわかるだろう。手に持ってみろ」

　ローグはそう言って、レアノアの手に翠の髪留めを乗せた。

　危なっかしいローグと、レアノアの間で繰り広げられている会話。どうも話の筋が見えないけど、突っ込んで聞ける状況じゃない。聞きたいのをぐっと我慢して事態の推移を見守る。

「嘘……。何よこれ？」

　突然、動揺を見せたお嬢さま相棒。思わず一緒になって動揺する。

「どうした、レニー」

「ヤクス。ちょっと持ってみて」

「ええ？」

「いいから、持ってよ！」

　いまさらだけどいいのかな。これはローグにとって大切な物だ。心配になって黒髪の友人に目を向けた。

　薄く笑うローグに促され、問題の髪留めを手に乗せる。

（え……？）

「どういうことだ……」

　手に乗せて、触れられるはずの悲しい気配。

　それが綺麗さっぱり消え失せている。

「夜は駄目なんだ」

　髪留めに気を取られていた自分は、ローグが傍近くまできていることに気づかなかった。

　手の平に乗せていた髪留めを拾って。ふらふら歩き、長椅子に戻ったローグは言葉を続ける。

「夜が苦手で……。そのせいか夜になると気配が消える」

　だから夜は捜索ができないのだと、どうしようもない悲嘆を滲ませて友は言った。

「"共鳴"を狙ったとしても、これではな」

　嘆きは、深い溜息となって大気に散った。

「どうしてだろうな。いつもいつも儘ならない……。どこまで俺を振り回せば気が済んでくれるのか」

　それはまるで、彼女との日々が続いているかのような台詞で。

「本当に、困ったものだ――」

　だからどうしても苦しくて。

　目を閉じて時を過ごすしか術がなかったんだ。