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道を探して

「おい……、ローグ。しっかりしろ、ローグ」

　身体が揺さぶられた。

　呼ばれていると知っていても、身体が動かない。

　鉛のようだと思っていた身体は、本物の鉛となったのだろうか。脈打つたびに痛みを発する頭をかばうため、のっそりと腕を上げた。

「聞こえているか？　目を開けろって。オレだ、ヤクスだ」

　うるさい。

　あまり近くで喚くなと、上げた腕を振って返事をする。

　頭痛がひどい。

　近くで大声を出されては堪らない。

「あ、気がついたな」

「……ヤクス」

　ぎしぎしと骨が鳴る身体を、無理やりに起こした。

　起こした途端、吐き気がひどくなる。気分は最悪だった。

「お前、そんな格好で寝てたら、いくら何でも風邪をひくぞ」

　ふらりとした身体を、ヤクスの手が支えてきた。

　大丈夫だと言おうとして、息を飲む。

「いまどれくらいだ……」

「何だ」

「鐘は？　鐘はどれくらい鳴った」

「暴れるなよ。さっき"二の鐘"が鳴ったばかりだって」

　"二の鐘"。

　まだ、昼間だ。それだけを確認して大急ぎで立ち上がる。

「おいおい、どこに行くつもりだ」

「どけ。急いで行かないと間に合わなくなる……」

「駄目だって。今日はもう寝てろよ。自分の顔色わかってないだろ？」

「うるさい。離せ……」

「いーや、駄目だ。オレの診立てではお前は病人だからな」

「離せ！」

「駄目だ」

　ヤクスの腕を振り切ろうとして、身を滑らせ床に落ちる。

　痛みのおかげで、曇った視野が晴れてきた。

「ローグレスト。ヤクスの言う通りにしておけよ」

「……クルト？」

　何故、ここにと問おうとして。最初からおかしいと気づいた。

「……どうやって入った」

　この家の扉は、住人にしか開けない。こいつらが勝手に入ってきているのがおかしい。

「まあ、合鍵を貰ったから使ってみたんだ」

　ほれほれと見せてきたのは輝尚石。気配からしてキクリ正師のものだろう。

「とにかく、着替えてはいかがです。その格好では、ゆっくり休むこともできないでしょう」

　見ればジェダスまで居る。

　こいつら、いつの間に入ってきたのか。

　家に戻されてからの記憶がない。こんな時にと自分を罵りながら、腕に力を入れて立ち上がった。

「……お前さー、人の話を聞いているか？」

「そこをどけ、ヤクス」

「話はキクリ正師から聞いた」

　だろうな。

　こいつらが家に来るのだから、そういうことだろうと想像がつく。

「ローグレスト殿。食事は？」

「いらん……」

「では、茶の一杯くらいは飲んだ方がいいですよ。雨の中、動くのですから備えは必要です」

　ずきりずきりと痛む頭に、ジェダスの声が鈍って聞こえる。本当はその時間すら惜しいが、拒否するとまた長くなる。

　急く気持ちを孕んだまま、カップに手を伸ばした。

　淹れてから時間が経っているのか、多少温くなっていた茶を勢いよく飲み下す。鉛と化した身体は、味覚がおかしくなっているようで、茶の味も匂いも感じなかった。

　空になったカップを食卓の端に置き、今度こそ外へと向かう。

　……が、扉の前に赤毛の友人が立ちはだかった。

「どけ、クルト」

「まあ待てよ」

「急いでいるんだ、そこをどけ……！」

　無理やりにでも道を開こうと、クルトの肩に手を掛けた時。突如として、足元に真円が描かれた。

　知らない真術に、知らない気配。

「初めまして」

　後方から女の声がした。

「誰、だ……」

「ヤクスがお世話になってたみたいだから、挨拶に来たわ。私の名前はレアノアよ。よろしくねローグレスト」

　話しながらも真術を展開する見知らぬ娘に驚いて、すっかり油断した。

「これって趣味の悪い真術だから嫌いなんだけど。今日は特別ってことにするわ」

　娘がちらりと視線をやった先には、ヤクスが立っている。

　苦笑いを浮かべているヤクスを見ているのに、焦点がどうも合わない。それどころか足に力が――。

「……っと、危ねえ」

「お見事です、レアノア殿」

　力が抜けた身体を、両脇から友人達が支えてきた。

　そこでようやく、自分がこの四人に嵌められたと気づいた。

「お、前ら……」

「ローグ」

　力を失い、床に戻された身体に合わせ、しゃがみ込んできた長身の友人。

　こいつが主犯だ。間違いない。

「ヤクス、お前……」

「いまはもう休め。その身体じゃあ何もできない。……それに、お前がぼろぼろになって、喜ぶわけないだろう？」

　誰と言われずともわかってしまう。

　手を離して、見失ってしまった彼女。

　何よりも大切な蜜色の彼女が、鈍い頭の奥に浮かんでは消える。

「はな、せ……」

「ローグ」

「行かせろ……、頼むから、行かせてくれ……」

「今日だけだ。今日しっかり休んで、明日からみんなで手分けして探そう」

「……駄目、だ」

「なあ」

「駄目、なんだ……夜は」

　早くしないと、夜が来る。

　彼女が嫌いな夜が来る。

　暗くて怖いと、そう言っていた。苦手なのだと言っていた。

「行ってやらないと……」

　早く行ってやらないと、また一人で夜を過ごさせることになる。

　どことも知れぬ場所で。

　夜を迎えさせることになる。

「頼む、から……」

　彼女のところへ。

　早く、早く。

　行って、やらないと――。

　ローグの腕がだらりと下がった。下がった拍子に、手に持っていた何かが、床をころころと転がっていく。

「落ちたか……」

「そうみたいです」

　ジェダスが言ったのを皮切りに、男三人で大きな大きな溜息を吐いた。

「上手くいったねー」

「上手くいったのはいいけどよ。オレ達全員恨まれるな、これ」

「一蓮托生です。抜け駆けはなしですよ、クルト殿」

「……いいけどな。で、どうすんだこいつ」

　こいつと指された黒髪の友人は、盛られた薬と、効果を加速させる真術の影響で昏睡している。

　自力で動くのは不可能だ。全部こっちでやるしかない。

「とりあえず部屋に運ぼう。着替えさせないといけないから、二人共手伝ってくれよ」

　何せ人は、意識がない時はとても扱いづらい。完全な力仕事になるから、男手はあった方がいい。

「っていうことだからさ。レニーはちょっと待っててね」

　泥まみれになっていた友人の世話をしてやり。ついでに身体にできていた傷の手当てをしていたら、外から"三の鐘"が響いてきた。なかなかの大仕事をやり遂げて、相棒が待っている居間に戻る。

　人の家だというのに、構わず寛いでいたお嬢さまは、食卓に広げられていた本を勝手に読んで、時間を潰していた様子だ。

「お疲れ様。お茶淹れてくれる？」

「ああ、うん。ちょっと待ってて」

　戻ってきて早々に、次の仕事を言い渡された。なので、勝手知ったる友人宅の炊事場に足を運んだ。

　そこで、悲しい現実を見ることになる。

　炊事場には色とりどりの野菜。切り分けの途中だったのか、四等分になった青菜が台の上に乗せられていたのだ。

　友人宅で流れていた日常の切れ端が、無残に取り残されている。

　しなびた野菜のあり様が、時間の経過だけを伝えてきている光景に、胸が詰まった。

　ローグは、この数日をどんな気持ちで過ごしていたのか。

　辛い思いを胸に、炊事場で湯を沸かす。

　沸かした湯と茶器と共に居間に戻り、ひと心地つこうと四人で食卓を囲んだ。

　食卓には、ローグが借りてきていた本が散乱していた。クルトとジェダスがせっせと片付けている横で、我関せずのうちの相棒が、本を読み進めている。

　さすがはレアノア。

　どこにいようが、いつも通りだ。

「ひどい話ですね……」

「まったくだ。ユーリを連れて来なくて正解だった」

　二人にはざっとしか伝えていなかった事件の全容を、いまのうちにと話しておいた。

　できれば黒髪の友人が眠っている間に、相談を終えておきたい。ローグは当事者だし、もちろん知っていることだけれど。辛い話を、何度も聞かせるのはしのびないと思えた。

「それで、サキ殿の所在は？」

　ジェダスの問いに首を振る。

「まだわかっていない。何か進展があったら一番に知らせてくれるってさ」

　キクリ正師は確かにそう言った。

　だから連絡のないいまは、きっと進展もない状況なんだろう。

「サキが"暴発"を起こしたって本当なのか？」

「それも……はっきりとはしてないみたいだけど。残されていた結果から、どうもそうらしいって……」

　伝えれば友人二人の表情は、見る見る間に暗く染まった。

「……無事だと、いいな」

「うん」

「それは、難しいんじゃないかしら」

　割って入ってきた鈴のような声に、三人揃って顔を向けた。

「レニー？」

「"暴発"は真力の爆発。……つまり真導士の自爆よ。起こしたら最後、絶対に無事では済まないわ」

　言葉を重ねる相棒の表情は、とても平坦に見える。

　でも口調に、悲劇を悼む気配が滲んでいる。

「……レアノア殿。その本は？」

　淡々と語るレアノアの手元には、一冊の本。

「真術によって起こった事件と、事例集……。あの人、この本を読んでいたんでしょうね。しおりがついていたわ。……探したって無駄なのにね」

「無駄って、何がだよ」

「この本、家に同じものがあるの。昔、読んだことがある。お父様に言われて、真術の恐ろしさを知っておくようにって……。"暴走"と"暴発"は、真導士にとってもっとも忌憚すべきこと」

特に"暴発"は――絶対に引き起こしてはならない。

「この本を読んでみるといい。"暴走"は恐ろしくも、まだ食い止めようがあるとわかるだろう。だから、その恐怖と奇跡を学びなさい。しかし"暴発"は、食い止めることがとても難しい。そして結末はいつも悲劇的だ」

　頁を手繰る手を止めた相棒は、本を閉じてこう続けた。

「ご覧、レアノア。"暴発"を起こした者には等しく死が与えられる。弔ってやりたくとも躯すら集めることが難しいのだ」

　沈黙が落ちた。

　薄々わかっていた現実が、眼前に晒された。

「探したって見つかりっこないのにね。……それでも、見つけたかったんでしょうね」

　眠りについた黒髪の友人が探していたもの。

　それは、彼女が無事であるという可能性。

　探しても探しても見つからない、希望の道だったに違いない。