真導士サキと二つ星

第八章 因果の獄

名乗らない来客

　気合を入れて腕まくりをした。

　めったに使わない前垂れを肩からかけて。準備を整えてから、腰に手を当てる。

　目の前には色とりどりの野菜と、分厚い肉の塊。吟味に吟味を重ねた最高の食材達である。

　今日は、わざわざ聖都ダールに下りて食材を揃えてきた。使うあてのなかった給金を、ここぞとばかりに使い込んで賄ってきた。色も艶も香りも申し分ない。聖都ダールの品揃えは本当に素晴らしい。

　先日、ちょっとばかり傷つけられた料理人として矜持は、料理を作ってこそ癒されるというもの。

　やってみせようではないか。自分の創作意欲を、最大限にまで発揮してみせようではないか。

　腰に手を当て、やや反り返りながら食材達を見渡す。

　想像としては兵達を見渡す指揮官のつもりだが、上手くいっているだろうか。

　悦に入りつつ、炊事場で不敵に笑う。

　友人番から聞いた吉報。

　彼に与えられた名誉についての話は、自分を大いに奮い立たせるものだった。

　今夜は盛大に祝うべきだ。

　ドルトラント国王は、賢君と名高き方。高齢のため王宮から出なくなってから久しいと聞いているけれど。名声は衰えるどころか、高まるばかり。

　その国王から名誉を受けるのだ。何と誉れ高いことだろうか。

　そんなこんなで恋人の名誉を祝おうと、いままでにないほどの豪華な夕食を構想しているのだ。

　今朝までの鬱々とした気分は、いったいどこに飛んで行ったのか。あっさりと気分を好転させた自分は、鼻歌交じりに聖都へ出掛け、二人では食べきれない量の食材を買い込んできた。途中、あの四人に会って幸運だった。突然話しかけられ、仰天の表情で固まった例の四人。意気軒昂な自分は、彼等を容赦なく引き連れて行ったのだ。もちろん荷物持ちとしてである。興が乗ってあれもこれもと買ったから、最終的には彼等の両手がいっぱいになってしまっていた。

　何度か大丈夫ですかと問うてみたが、男が女の荷物を持って「もう駄目です」と言うことはないのだ。ちょっと悪い事をしてしまった。……しかし、反省は二の次、三の次である。

　今日は、全力で最高の料理を拵える。

　これが自分のすべてだ。

　食材が余るのは仕方がない。

　明日には友人達も呼んで、もう一度お祝いをしよう。最近は番揃って世話になりっぱなしでもあるし、丁度いい機会ではないか。

　自分の考えに、心でそうだそうだと相槌を打った。

　それからふんふんと鼻歌を歌って、今日は使えないだろう食材を床下に収納していく。

　炊事場の床下には、真術で冷やされている一角がある。ここに入れておけば、夏場でも長期間の保管が可能だ。

　さすがは真導士の里だと一人褒めちぎる。

　そうやって片付けをしていると、視界の端に白が入ってきた。見れば入口付近に、つぶらな瞳の子がちょこんと座っていた。

「どうしましたか、ジュジュ？　餌はもう少し待っていてください。今日は干し肉ですからね」

　かわいい子に伝えれば、変な形に首を下げた。困っているようにも、呆れているようにも見える仕草だ。

　どうしちゃったのでしょうね、この子は。

　完全に舞い上がっている自分は、くったりとしたジュジュをよしよしと撫でて。またふんふんと歌い、野菜達の片付けを再開した。買い込んできた食材をどうにか収容し。さあやるぞと気合を入れ直したところで、一つ気になることを思い出す。

　視線を降ろし、左の足首に注目する。

　服と革靴に隠されて見えないそれ。違和感を感じさせず、密かに収まっている術具。

　あの人からの贈り物。

　ううん、と悩む。

　今日はローグを徹底的に祝う日だ。

　ならば、彼が不快に思うすべてを、取り除いておくべきではなかろうか。

　この術具の存在は知られていない。だからといって着けていていいのだろうか？　普段は仕方がないとしても、今日この日ばかりは外した方がいいのでは……。

　悩んで悩んで……結局は、一旦自室へ戻ることにした。

　今日は真術を使うこともないだろうし、炊事場の輝尚石なら触れるだけで展開できる。

　外す時に、青銀の突き刺さるような視線を思い出す。なので、明日からは外さないようにしますからと、届かない謝罪をする。

　アンバーの鎖を外してから炊事場に戻り、下ごしらえに取りかかる。

　うちの相棒は、本当によく食べる。

　どうやらまだ伸びしろがあるようで、里にきた時よりも背が高くなっていると言っていた。服の買い替えが面倒だとぶつくさ言いつつ、どこかうれしそうでもあった。きっとヤクスに対抗しているのだろう。彼の負けず嫌いは相変わらずだ。

　育ち盛りな相棒の好みは、だいたい把握している。港町出身のローグの大好物は魚――ではなく肉だ。魚は食べ続けていたせいか、めずらしくもないという。だからこういう時は、肉を焼いてあげた方が喜ぶのだ。

　買ってきた分厚い牛肉に、塩と胡椒で下味をつける。塩はちょっと多めがいい。

　馴染ませている間に、たれを拵える。ここからは秘密の作業。ここ数カ月で編み上げた、秘伝のたれの出番である。

　あれやこれやと混ぜて、深めの壺に牛肉を入れてから作ったたれを注ぐ。きっちり蓋をしめ、あとは寝かせるだけ。本当は二、三日つけた方が味が沁みていいのだけど。今夜の食事時には、それなりの具合になっているはず。

　さてお次はと、スープの支度をはじめる。

　とんとん軽やかに野菜を刻んで、ことこと煮る。野菜の甘みが引き出されるよう、ゆっくりと煮ていく。

　しばらく煮て味見をしている時、居間の方から音が聞こえてきた。

　どうやら来客らしい。

　輝尚石をつついて火を止め、鍋に蓋をした。

　誰だろう。

　友人達だろうか？　燠火の四人だろうか？

　思い浮かべてみたけれど、しっくりこない。そもそも彼等は黒髪の相棒がいる時にしか、家にやってこない。

　"呪い"の場の一件があって以降、そういう風になってしまっていた。

　彼が見せた過剰な反応に対する、友人達なりの配慮なのだ。周囲に心配ばかりかけていることを思い出して、胸がちくりとした。

　思いに耽ってしまった自分の耳に、またもや扉を叩く音が入ってくる。

　先ほどよりも音が大きい。

　居留守は使えなさそうだ。炊事場から匂いが出ている以上、それは難しい。

　ローグがいない時は、誰がきても扉を開けるなと言われている。応答もしなくていいとも言われている。

　そろそろと足音を消しながら居間へと赴く。

　窓掛けは下ろしてあった。一人でいる時は下ろすようにとの言いつけだった。ローグが家にいる時だけ上げられる窓掛けは、友人達や燠火の四人にはわかりやすい合図となっている。

　これが下りている時に訪問してくるのは、すっかり主治医と化した長身の友人だけ。

　けれども今日、ヤクスの訪問はない。ローグと一緒に、謁見の場へと向かっている。

　居間に立ち、扉を見つめている自分の耳に、再び音が入ってきた。今度の音は、強く。高く。負の感情と気配をただよわせていた。

　その気配に触れて、最後に残されていた可能性を静かに消す。

　あの人でも、ない。

　扉の外にいる気配は、記憶を懸命にさらってみてもどうも思い当たらない。

　ギャスパル達でもなさそうである。

（誰……）

　心音と緊張が高まる。

　胃の辺りがずっしりと重い。そうっと背を丸めて辛い重みに耐えた。深呼吸して、手を強く握って……気力を整えてからついに応答をした。

「どちら様でしょうか？」

　外の気配が増えた。複数人いるのか。

「開けよ」

　居丈高な声が響いた。

　視界の下で白が揺れる。自分の傍に寄りそう白の獣。ふわふわと揺らしていた尻尾をぴんと張り、自分と同じように緊張を示していた。

「失礼ですが、どちら様でしょうか……」

　譲らず、同じ返答をする。

　里に来て数カ月。時折やってくる名乗らぬ訪問者は、必ず不吉を伴ってきていた。

　握った手に……汗が浮いてくる。

「我らは見回り部隊である。所要があるゆえ、扉を開けよ」

　――見回り部隊。

　高士だ。

　導士地区で見回りをしている高士達とは別に。里の境界を見回っている高士達がいると聞いた。

　里にとっての憲兵と言うべき存在、それが見回り部隊だ。

　その彼等が何故、自分の家にやってくる？

　いやな予感がした。しかし相手は目上の高士。礼を失することがあってはいけない。

　意を決して扉を開いた。

　目の前に立つ者達のローブを確認して、一礼をする。

「導士のサキとは、そなたのことか」

「はい、確かにわたしですが……」

　高士達の頭。見回り部隊の特徴である、赤い刺繍の入ったフードに目をやる。

　一様に被っているフードは、彼等が任務中であると暗示していた。

　自分のことを何故知っている。いったい何の用なのか。聞きたいことは、胸の中でうず高く積まれている。けれど、明確に引かれている階級が問いを阻む。

　導士は、許可がなければ発言すら控えるべきとされていた。

　先頭に立つ男は、扉を開けた格好で固まっている自分をじろじろと眺める。

　足から頭の天辺まで、きっちりと視線を流して――無慈悲に笑んだ。

　ぞっと鳥肌が立つ。

　耳鳴りはしていない。でも絶対によくない。この高士達は自分に害を成す存在だ。

　確信が胸に走り、一歩だけ後退した。

　ぬるく湿気を含んだ風が吹く。草と木々のざわめきに紛れて扉を閉めようと試みた。相手にとって無礼な行いだと理解していた。それでも本能が理性を抑え、身体を突き動かした。

　不吉な予感。

　好ましくない未来を遮断するはずの扉は、拳ほどの大きさを残して動きを止めた。

　外から入る夏の日差しが、怖くて怖くて堪らない。

　ああ、何で扉を開けてしまったのだろう……！

「無礼な、用があると申している。……そなた庇護者がおらんと会話も持てぬのか？」

　力を振り絞って取っ手を引いても、外界からの光を遮れなかった。

　奥歯が、かちかちと鳴っている。震えが止まらない。閉じて、閉じてと願い、取っ手を両手できつく握った。ぐいぐいと引っ張っても閉じない扉。

　何でどうしてと焦り、扉の隙間に硬そうな革靴が差し入れられていると、やっと気がついた。

　無理だ。

　全身を流れる悲痛な声。せめて守護を編もうとして、さらに絶望を深める。

　いまは真術が使えない。

　引いていた扉から手を離し、全力で自室に向かう。

　後方で、複数人が一斉に動く気配がした。一瞬で捕獲され、身体を征圧される。見回り部隊に配属されるほどの力量ある高士にとって、雛を一羽捕獲するなどわけもない。当然の結果ではあった。

「いったい何なのですっ。わたしに何の用ですか！？」

「黙れ。誰も発言を許可しておらん」

　目の奥に火花が散った。

　呼気も、思考も唐突に切られた。

　展開された真術は、感覚を白に塗り潰して収束する。残されたのは苦痛と緩慢な痺れ。

　かくりと首を折った自分の顔を、無慈悲な笑顔の男がまたじっくりと観察している。視線が顔の上を這っていて、鳥肌が悪化した。遠くでジュジュの鳴き声がしている。悲しくて苦しくて胸が痛い。

「金に琥珀……、確かにこの娘のようだ」

「タチの悪い冗談だろう。本当にこの娘か？　……何がいいのかさっぱりだな」

「まったく、本当にいい趣味しておられる」

　つぎはぎだらけの会話を一通りして。無慈悲な笑みの高士が、ただ告げる。

「導士サキよ、そなたに任務だ。我らと共に来てもらおう」