隠された使命
虫達の声で騒がしい林の中を、足早に進む。
久方ぶりに帰ってきた里。変わり映えのしない景色の中、目的の場所へと向かった。
真術の気配が、夏の風に乗ってただよってきている。
見回りの蠱惑が編んだであろう結界。白く輝く膜の手前まできて足を止めた。
（かなり広範囲にまで影響が出ているようだな）
そうやって事実を確かめている己の背後に、蠢く気配がある。
「何者だ」
面倒な。
胸中で毒づき、舌打ちを一つ出してやる。だが致し方がないと、誰何を飛ばしてきた集団に向き直る。
膝下まである白のローブ。長さを確認した後、視線を素早くフードの縁へと走らせた。
複雑に入れられた赤の刺繍。
「見回り部隊か」
「いかにも。貴殿は何者か。ここは現在立ち入り禁止となっている。そなたも高士なら知らぬとは言えんだろう。ここで何をしている」
誰何を無駄に重ねる男を見る。
そして、何とも面倒なと再び毒を吐いた。知っている顔であれば、腹立たしいものの話は早かったのだが。目の前にいる年若そうな男とは、まだ面識を持っていない。里を長く空け過ぎるのも考えものだ。
「慧師より指令を受け、調査を行っている」
ローブの奥に手を伸ばし、常々邪魔だと思っている一枚の紙を取り出した。
双頭の神鳥が透けて見えている紙を、男に確認させてやる。
「……確かに。慧師の指令書であるようだ」
納得させたならば、もうよかろう。
次の目的地に向かおうと背を向けたところで、不愉快な問いを受ける。
「待たれよ。貴殿はいったい何者か。まずは名乗っていただこう。そして、ここで何の調査をしようとしているのかも話してもらおうか」
これだから高士相手は面倒なのだ。
こういった輩は、特に面倒な相手だと言える。職分を全うしようとする姿勢は評価できる。しかし、それを自身の領域だと思い違っている。立ち入りを禁じられた里の東側の管理を、責務でなく権利だと思いはじめている。領地として与えるなど誰も言っておらぬだろう。欲深いことだ。
「貴様に答える義務はない。……任務の邪魔だ。これ以上の手間を取らせるな」
「何だと」
「偉そうに吠えるよりも、貴様等にはやるべきことがある。また"穴"の見落としがあったそうだな。貴様等がたるんでいるおかげで俺が迷惑をしているのだ。下らぬことにかまけている場合ではなかろう」
集団の中から、はっと息を吸い込む音がする。
響く音があまりにも滑稽だと、そう思えた。
「"鼠"共の動きが活発になっている。間抜け面をさらしていないで、見回り部隊の本分を果たすことだ」
自分達が声を掛けている相手が誰なのか。ようやく思い至った様子の抜けた連中に、背を向けて歩き出す。
葉の擦れあう音の合間から、囁く声が聞こえてくる。間抜け共にとって馴染み深いだろう己の異名。
"鼠狩り"。
苛立ちにまかせて、また舌打ちを出してやる。怯えと私憤が入り混じった声が、耳障りで仕方ない。
時間を浪費してしまった。
日暮れまでに調査を終えて、取り急ぎの報告を上げねばならんというのに。
旋風を生み、身体を乗せて空に出る。
（結界を破るわけにはいかぬか）
結界に接近して得た情報を元に、今後の計画を組む。ぎりぎりまで接近してわかった。あれは"収束"をさせていない。
とにかく漏れ出ぬようにと堰止めただけだ。
（塞がねば意味がなかろう）
――至急、里へ帰還せよ。
内側にある真意を、誰に言われるでもなく正確に汲み取った。
指令書には決して書かれることのない任務。それを背負って、腹立たしいほど光に満ちた空を行く。
「お前さー……」
「うるさい。何も言うな」
手元に集中しつつ言い返す。
「放っておいたら悪化するだろ？ 早期発見、んでもって早期治療。手遅れになるよりずっといい」
いちいちもっともだから、余計に腹が立つ。
「つーことで今日は帰れ」
「……そう言うな。泊らせろ」
「大丈夫、オレの睡眠剤は効くからさ。朝までぐっすり眠れる」
友人を追い返そうとするなど、何と冷たい奴か。人がここまで悩んでいるというのに。友ならば少しは協力してくれてもいいだろう。
「……無理だ」
「ローグ」
「とにかく無理だ。今日は意地でも泊らせてもらう」
食卓の向かいから大げさな溜息が吐き出された。
「やめろ。気力が整わなくなる」
「もう整ってないだろ」
真正面から切り返しを受けて、二の句が継げなくなった。
「サキちゃんのためだって言っても、それで彼女を悲しませるなんて、本末転倒もいいところだ」
言われなくともわかっている。
反論したいが、言葉を封じられているため無言を返した。
寂しがりの彼女。
何よりも孤独をいやがる恋人は、いまごろ何をしているのだろう？ 気になって落ち着かない。ヤクスに言われずとも本当は飛んで帰りたい。片時も離れたくない。
だが、いまは駄目だ。
自分には、今日中にやるべきことがある。
「ローグ。お前、本当にどうしちゃったんだよ？」
「……俺が聞きたい」
真導士となって日が浅い身で言うのもどうかと思う。しかし、こんなことは初めてだった。
「深呼吸」
「さんざんやった。早寝早起きも心がけている。食事もしっかりとっているし、負の感情も外に出している。これ以上どうしろと？」
知っている限りのありとあらゆる手法は試した。
ここまでしてと悔しさばかり募る。
「変だなー。それで整わないことってあるのか？」
ヤクスの疑問と寸分違わぬものを、自分も抱いていた。気力の乱れを感じはじめてから、もう幾日も経っている。
過日のようにサキを傷つけたくはない。愚かな男に成り下がりたくなどない。いつもであれば、固く心に誓ったことはすべて守り通せていた……。
彼女に関わることは儘ならない。儘ならないと知ってはいれど限度がある。
聞かれても答えられるものか。
自分の感情が抑えられそうにないからなどと、口が裂けても言えない。
まさか自分の相棒が、彼女自身にとっていまのところ一番の脅威だとは、思ってもいないだろう。
大切な彼女を、大切に守る。
たったこれだけに手を焼いている。
「今日中に整えて、明日は家に帰る」
だから一晩だけ時間をくれと、脳裏のサキに頼み込んだ。明日からはきっと、きっと元通りにしてみせる。
「まあ、いいや。一晩だけだからな」
「恩にきる」
「で、直りそうか？」
「いや、これがなかなか難しい。ティピアに教わった通りのはず……でも、途中でほどける」
切れてしまった組み紐の修繕も、今日中がいいだろう。あの時のうるんだ琥珀を思い出す。
絶対に直すから、どうか泣かないで待っていて欲しい。
「やっぱりお嬢さん方に頼んでくるか」
「駄目だ、俺が直す」
自分と彼女を繋ぐ大事な物だ。他者の手に委ねることをよしと思えない。
切れたのは、結び目を作るための細い個所。模様の部分は切れていない。これなら紐を付け変えれば直ると聞き、必死になってやっているのだが。
……いったいどこが悪いのか。
「上手くいかん……」
ヤクスから大きな大きな溜息が出た。
友人から出された同情を、この時ばかりは神妙に受け取っておくことにした。
