真導士サキと二つ星

幕間 真導士の休日

真導士の休日（８） ～終わらない一日～

　落ち着け、落ち着けと念じ、水を一気に飲み下す。

　波乱に満ち満ちていた今日という日にも、夜はやってきた。

　せっせと酔い覚ましの薬湯を拵えた後、ヤクスは自宅へと戻って行った。

　邪魔な男が残していった籠は、とりあえず彼女の部屋に封印してある。腹立たしいが捨てるわけにもいかない。せめて、いまこの時だけは、彼女の視界に入らないようにと苦渋の決断を下した。

　来客のすべてが帰った我が家には、自分と長椅子の上にいる猫だけしかいない。

　今朝まで逆毛を立てていた琥珀の彼女は、マタタビを嗅いだ猫の如く、長椅子の上でごろごろしている。こうなってしまった経緯には、大いに含むところがある。しかし、これは好機だ。とにもかくにも今夜中に、奇妙な亀裂を埋めてしまおう。

　腹を見せて喉を鳴らしているいまなら、さして難しい話ではない。

　深呼吸を一つして、炊事場から居間に移動する。

「ヤクスが薬湯を作ってくれた。飲んでおいた方がいい」

　平常心を心がけたつもりだったけれど、どうだろうか。

　顔には出さないように。それでも細心の注意を払い、彼女の様子を窺った。

「……いやです」

　ぐずぐずと返事をしたサキに、警戒の色は浮かんできていない。

　これならば、いける。

「こら、我儘を言うな。明日ひどい目にあっても知らないぞ」

「だって……。口がせっかく甘いのに、苦くするのはいやです」

　子供のように拗ねて、いやだいやだと首を振る姿に、ついつい頬がゆるむ。

「サキ。少しだけ我慢だ。そうしたらいいものがある」

「いいもの」

　緩慢な返事に、実家にいるちび共の顔が浮かんだ。駄々っ子には甘いもの……世の鉄則だろう。

「果物と焼き菓子。全部飲めたら好きな方を選んでいい」

「本当に？」

「ああ。だから早く飲んでしまおう。起き上れるか？」

「はい」

　長椅子にちょこんと座った猫の隣に、ゆっくりと腰掛ける。

　逃げる気配はなさそう、だな。

　薬湯には、主治医の助言通り蜂蜜を垂らしてある。これならば飲み易くなっているはず。

　そうっとそうっと……一口だけ味を確かめた彼女は、ぼんやりとした表情に笑みを重ねる。

「甘い……」

　くすくすと笑い出し、薬湯を手にしたまま自分の方へとしな垂れてきた。

　予想外の行動。

　とてもいい傾向だ。

「飲み易いだろう」

「うん」

　屈託のない返事に鼓動が跳ねる。

　丁寧さはサキの特徴。しかし、他人行儀にも思えていた。心の強張りのようにも感じられていた言葉の壁が、一気に取り払われる。

　表情も仕草も魅惑的に思え、彼女のすべてから目が離せない。

　とろとろと溶けた蜜が、まるで輝尚石のようにうるみながら輝いていた。

　深呼吸を一つ。

　先日の二の舞だけは避けなければ。同じ轍を踏むのは間抜けが過ぎる。

「ローグ」

　酔っぱらいの猫は、密かな努力も知らず、肩口にすりすりと寄ってくる。

　平常心。とにかく平常心だ。

「何だ」

　言葉を探すように口ごもったサキは、上目遣いでこちらを見ていた。

　不安そうな表情に、自分の中で葛藤が巻き起こる。

「……怒ってますか」

　もう元に戻ってしまった。やはり心の壁を崩すのは相当難しいようだ。少しばかりがっかりしてから、言葉の意味を考える。

　さて、どちらの意味だろうか。

　勝手に男と出掛けたこと。もしくは、ここ二日の疎遠な態度。後者であれば、自分の方に非がある。だがサキの性格上、こちらの方で悩んでいることも十分あり得る。

　自分の痛みに無頓着。

　ヤクスの指摘は、正し過ぎるくらいに正しい。

「それは俺が聞きたい。……まだ、俺が怖いか？」

　一呼吸置いて、彼女が目を伏せた。

　やはり駄目かと落胆しそうになっていれば、かすかな声で彼女が言う。

「怖かったけれど、寂しい……」

　まいった。

　これほどの誘惑をどう堪えろと言うのだ？

　寂しがりの猫が、目の前で鳴いている。理性が邪魔だと思ったのは今日が初めてだ。

　やけを起こしそうな自分を宥め、琥珀の猫を膝に乗せる。

「困った相棒殿だ」

「……お互い様です」

　自分の胸元で、もごもごと言っている彼女。

　湧いてきたぬくい感情に身を委ね、目を閉じた。香るリテリラに、ただ酔いしれる。

　久々の充足感。

　ささやかなぬくもりと重みを感じつつ添え髪を梳かし、指の間を流れる金糸の感触を味わった。頭の片隅に冴えた色がちらついているが、意志の力で抹消する。

　……不愉快で思い出したくもない。

　細い手が包んでいた薬湯のカップを手にし、脇机へと除けた。

　全部飲んでいないのにと、また不思議そうに首を傾げたサキの額へ、そっと口付けを落とした。

　もう瞼が限界を訴えていた。今日は休ませようと心に決め、彼女を部屋まで運ぶことにする。肩口で「果物は？」と声がしたのだが、どうにか誤魔化しつつ寝床に乗せた。

　眠そうに目を擦っているサキを、ゆっくりと横たえてから掛け布で覆う。

「――お休み」

　言って部屋から出ようとした自分の袖を、引っ張る力がある。必死なこちらの気持ちなど、彼女の知るところではないということか。寂しがりの猫の呼び掛けに、振り向いて返事をする。

「行かないで」

　また、大きく鼓動が跳ねた。

　焼き切れそうな理性を、気力だけで支える。

「横になって目を閉じていろ。すぐに眠れるはずだ」

「一人ぼっちはいや」

　蜜色にとろける輝きに、視線が吸い寄せられる。

　せめて眠るまで傍にいて欲しいと乞う相棒。そこで、荒療治では効果が出なかったのだと理解した。

　この無防備さはどうしたら治るのだろう。煩悶しながら、今夜ばかりは仕方ないと椅子に腰を下ろす。彼女が眠るまで時間はかからない。震える金の睫毛が言外に告げていた。

　彼女が寝床に入ったことを確認したジュジュが、いそいそと掛け布を潜っていった。

　白の獣の動きが可笑しかったようで、サキはまたくすくすと笑っている。この笑い上戸めと、心でからかう。睡魔は、瞬く間に彼女へ襲いかかっていった。

　とろけた蜜色が、いまにも瞼の裏に飲み込まれそうになっている。

　これでは眠りづらいなと思い髪留めを外してやる。はらりと解かれた前髪は、彼女の顔に金の影を落とした。

　ランプの光に照らされて、白い肌が視界で映える。

　儚い。

　透けるような存在感を確認してしまい、胸の奥で苦みが沁みた。ついに眠りに落ちたサキを、苦い気持ちのまま見守る。

　最近の自分は、やはり疲れが溜まっているようだ。

　気力の整い方が、以前よりも遅くなっている。今夜はもう寝てしまおうと決め、席を立つ。音を立てずに動いたのだが、敏感に気配を察知した蜜色の猫が、むくりと起き上り、手をつかんで引っ張ってくる。

（本当に仕方のない）

　苦笑しつつ腰を屈め、もう一度座りなおそうとした自分の身に、予想していなかった出来事が起きた。

　唇に柔い感触。

　目の前には閉ざされた瞼を縁取る、薄い金の睫毛。

　心臓が、尋常でない速度で動き出す。衝撃と血潮が、怒涛の勢いで全身に流れていった。

「お休みなさい」

　サキは硬直している自分を残し、ふわりと微笑んでから眠りの世界に旅立ってしまった。残された自分は、寝息が響く彼女の部屋で彫像となる。

　しばらくして我に返り、慌ただしく自室へと駆け戻って扉を閉め。そして、入口で座り込んだ。

　わかってない。

　彼女は絶対にわかっていない。

　一大決心をして伝えた先日の言葉は、何一つ彼女には届いていない。そうとしか思えないほど無防備だ。

「ああもう、本当に儘ならない……！」

　整いそうにない気力を抱えながら、一緒に頭を抱えた。

　娘自ら行動を起こすなど、常識の範疇にはない。少なくとも自分の知っている常識には存在していなかった。

　恥らい深いと思っていれば、突然大胆になる。

　あまりに無防備で、あまりに破天荒。

　自由な恋人に、これからずっと振り回されていくのだろうか？　楽しみなような、怖いような……と考えてみるものの、いまの気分を誤魔化せそうにない。

　頭を抱えている腕に、耳の熱さが伝染していく。こんな情けない姿、ヤクスに見せたら何と言われるだろうか。

　悩む雛鳥は、眠れない夜を一人悶々と過ごす。

　長い長い夏の一日は、まだまだ終わりそうになかった。