真導士の休日（４） ～それぞれの困惑～
「……そういうことか」
へなへなの友人から聞いた発端への感想は、こざっぱりした感じになってしまった。
何事にも真っ直ぐなローグは、落ち込みも一直線で浮き上がる兆しすらない。
最愛の彼女へ働いた無体について、懺悔するように告白した黒髪の友人。途中、ぼかしを入れていたけど……何となく全容はわかった。
しょうがない奴。
でも、今回ばかりはローグのせいだけとも言えないかな。
「ま、お互い様ってやつだね」
言ってやれば、驚いたような黒眼がこっちを見た。
「お互い様？」
「うん、お互い様」
「何でまた」
加害意識に染まっているローグは、意味がさっぱりわからんという顔をした。
「いやね、サキちゃんがちょっと……おっとりし過ぎてるなとは思ってたからさ」
ローグが心配しているところとは、少しずれているだろうけど、彼女の危機意識のなさはなかなかのもの。
今回の件でも、船の実習でも、自分の怪我を簡単に捉えているように見える。痛みに無頓着というか。自身の危機や苦痛について、他人事のように考えている節がある。少なくともオレにはそう思える。
「リーガの件も、あっさり流したみたいだし」
「……奴のことはあっさりではない。いまでも引きずっているし、怯えてもいる」
拗れている最中であろうとも、サキちゃんとかばおうとするとは健気な奴め。
「そうかなー」
「ヤクス？」
「リーガに対する怯えじゃない気がするんだよ。サキちゃんの場合は」
あの怯えはリーガという男に対してじゃない。
年頃のお嬢さんがあんな目に合ったのなら、もっと違う反応をするように思う。いままで診てきた患者の中にも、そういう体験をしてしまったお嬢さんがいた。反応は人それぞれだったけど。一人での外出を厭うたり、下手すると男全体を怖がったりする。でも彼女の場合は、反応もずれている。
「リーガが怖いというより、真術が怖いって風に見えるんだよね」
あの時かけられた、紫炎の真術。
自我を焼き尽くし自由を奪う"誘操の陣"を、何よりも怖がっているように思う。
伝えた自分の考えにローグから反対は返らない。黙りこくった友人にも、思い当たる部分があったようだ。
「ローグには不愉快かもしれないけど、サキちゃんは変わってるよ」
「……そう、か」
「だから自覚を促そうってのも理解できる。ほっとくと痛い目ばかりみそうだし、治療は早めがいい。たまたまお前がヤブ医者だっただけで――」
「おい」
お、元気が出てきたぞ。
「ヤブはヤブだ。患者を襲う医者がどこにいるんだ。女神から天罰が下っても知らないからな」
もう大丈夫だろうと、傷口に塩を塗り込んでやる。
ぐっと詰まったローグが面白かったもんだから、盛大に笑ってやった。
「人のことからかって遊ぶなど、趣味が悪い医者もいたものだ。俺のことより自分のことを心配したらどうだ？ お前、跡取りだろうが」
……こいつ、痛いとこ突くな。
「オレは気が長いの。ローグみたいに短気じゃないんだ」
「ほう……」
「何だよー、ここまで親身になってやってるのに。女神は常にご覧になっているんだ。本当に天罰が下っても慰めてやらないからな」
「天罰などあるわけない。あるとしてもこのような瑣末事でいちいち下していたら、きりがないだろう。下せるものなら下して――」
黒髪の友人が言い終わる前に、天から……いや空中から真術の気配がただよってきた。
思わず身構えたオレ達の眼前で、"転送の陣"が展開されている。
冷たい真術の気配に触れ、ローグの顔が引きつった。一瞬で展開し、収束した"転送の陣"。
素早く描かれた真円から出てきたのは――白い布。
ふわりふわりと舞い、ローグの頭に絡まった布は、彼女が身につけていただろう真導士のローブだ。それを確認した黒髪の友人から、言葉と顔色が一瞬で失われた。
いま二人は何をしているのか。
脱ぎ捨てられたローブは何も語らない。
見事な真術が運んできた現実は、まるで女神の天罰のようで――。
一度、ローグを神殿に連れていくべきか、真剣に悩んでしまった。
「行くぞ」
「あの、わたしのローブはどこに？」
目の前で消失したローブの行方が気になって、とても移動などできない。手触りがいいシャツの袖を引き、ちゃんと答えてくれと目に力を入れた。
「お前の家だ。ローブを持って聖都をうろうろできぬだろう」
返ってきた言葉に、ほうと息を吐く。
最近ローブを汚してばかりで、家にある枚数が少なくなっていた。夏用のローブはとても人気が高く、次に倉庫に入るまで五日ほど待つ必要があった。
家に帰っているならいい。どこに落ちたかまで判然としないけれど、帰宅してから回収しよう。
青銀の真導士の横を、半歩だけ遅れて行く。任務中とは違うゆったりとした歩みに、胸を撫で下ろした。
今日は走らなくてもよさそうだ。
人混みがひどい聖都の道。いつもなら、かばわれながらでないと歩けない。自分は人の視界に入りづらいようで、道行く人とぶつかってしまいがちだ。しかし、いまはかばわれなくても歩ける。人々の方が勝手に避けてくれるのだ。
真導士のように敏くなくとも、バトとぶつかったらまずいという気配は誰でも察知できるらしい。まとう雰囲気が怖いのだから無理もない。
バトの怖さの恩恵を大いに受けながら歩いて行けば、またもや高級そうな店に辿り着く。
店の前には、一台の馬車が停車している。
御者の衣装は燕尾服……どうやら本物の貴族様の馬車らしい。
道の途中で足を止め、できれば入りたくないという気配をただよわせておく。右斜め上の方から青銀の視線が下りてきたので、見上げて切に訴えた。
「入るぞ」
確定事項であるらしいが、抵抗は止めない。
「高そうなお店です……」
「だから何だ。先ほども言ったが、場所を選ばねば話はできぬ」
「……さっきのお店では駄目だったのですか？」
「話のすべてを一か所で終えるのは危険だ。いかに口が固いとはいえ、油断するのは愚かというもの。場所を変えてしまえば、すべてを知る者は己等のみとなる」
理屈はわかる。
筋も通っているし、何よりバトの経験に基づいているのなら疑う余地はない。
とは言っても今日の自分の格好は、このような店に入るのに適していない。
どうしようともじもじしていたら、襟首を掴まれた。いや首根っこを抑えられたと表現した方がいいかもしれない。
一歩も進まなくなった様子に焦れたらしいバトが、自分を引きずり歩き出す。
「バトさん！」
「いい加減にしろ。人を呼び出しておいて何をしている」
「だって、わたしこんな格好ですしっ」
「誰もお前の格好など気にはしておらぬ」
胸にざっくりと言葉が刺さった。
わかってはいても、言って欲しくない言葉がある。それをこの人はまったく理解してくれていない。
「わたしだって一応は年頃の娘なので……」
自分で言うのは恥ずかしいけれど、主張をしないと延々とこの扱いを受けそうに思え、意を決して言ってみた。
しかし、そんな勇気などバトはあっさり蹴散らしてくれた。
「子供が何を偉そうに。もう少し育ってから言え」
ひどい、あんまりだ。
そこまで言うことないではないか……！
羞恥と悔しさが相まって、顔が火を吹かんばかりに熱くなっていく。
ぎりぎりと意志を込めて視線を尖らせた。視線の先。青銀の瞳は常と変わらず冷たく輝いているばかり。「何か文句でもあるか？」と言いたげな表情が、さらに悔しさを煽ってくれる。
「バトさんは、いつもいつもひど過ぎます！」
船の実習で刻んだ決意を思い出し、いまこそと声を荒げた。
「これでもやさしく扱ってやっているつもりだがな」
言いながら冷笑を浮かべるバト。
笑いの中によく吠える犬だと滲ませるものだから、自分としても収まりがつかなくなる。
「やさしくありません。ちっともやさしくなどありません！ やさしい男の人が、女の襟首を掴むわけないでしょう」
反論をしたら冷笑を深くして、つかんでいた首根っこをぱっと離す。
本当に失礼なとつんけんした気配を撒き散らし、衣服の皺を厭味ったらしくきっちり伸ばしておく。
「俺にそこまで言うか。めずらしい奴だ」
声の中に、面白がる気配が入り混じっていた。
面白がりつつも、ではどうすれば満足なのだと、これまた気の利かないことを聞いてくる。
「子供扱いをやめてください。……それから犬扱いも駄目です。相応に扱っていただければ文句など言いません」
「言ったな」
バトからの返答に、肩がびくりとなる。
真眼を閉じていてもわかる。
いまの言葉には、見逃してはいけない危機の要素が混じっていた。
「己の発言には責任を持て。いいな」
念を押してくるバトの、左側の口角だけが上がっている。皮肉な笑顔の青銀の真導士は、勢いを失った自分の様子を確認して、銀の首輪……もとい、腕輪が嵌っている手首をつかんで引っ張った。
自由を奪われた左手は、誘導されるがままバトの腕に絡められる。
「バ、バトさん！？」
動揺を極めて裏返った声が、通りに響く。
何がどうなってバトと腕を組むことになったのか。目元に血が巡り過ぎて、視界の中に小さな星の輝きすら見えてきた。
自分の動転した様を見て、皮肉な笑顔と面白がる気配を強くしたバトは、満足そうに歩き出してしまう。
「どうした。相応の扱いをして欲しかったのだろう？」
「だって、こんな……こんなの」
それ以降、訴えても訴えてもバトが耳を貸してくれることはなく。
ずるずると連行されて、問題の店に足を踏み入れることとなってしまったのである。
