真導士サキと二つ星

第六章 倉皇の迷宮

娘と昼下がり

　男三人は、中央棟に出かけていった。

　乱闘の件を、キクリ正師に報告するためだ。

　正師から依頼されていた手前もあるけれど、巻き込まれただけのクルトが処罰されないよう、嘆願しに向かったのである。

「二人は家にいてくれ。何があっても誰が来ても、絶対に扉を開けるな。乱闘が終わったと言っても、興奮している奴はいるだろうからな」

「はい。……あ、でも昼食用の食材が足りないのですが」

「俺が帰りに取ってくる。ユーリ、サキのこと頼んだぞ」

「うん、まかしておいて。三人とも気をつけてね」

　三人を見送ってから、自分達はお茶を楽しむことにした。

　泣いてばかりだったユーリは、部屋から顔を出したジュジュに夢中だ。

　かわいい、かわいいと背中を撫で、ジュジュとじゃれ合っている。

　どうやらジュジュは、涙の跡が見えるユーリを気遣っている様子で、抱き上げられても鳴き声一つ上げずに構われている。

　主人の心を汲み取ってくれるとは、何ていい子なのだろうか。

　ご褒美として、今日の餌には干し肉を混ぜてあげよう。

「ローグレストさんって、本当にサキちゃんのこと大好きなんだね」

　親馬鹿な満足を得ていたら、不意打ちで急所を打たれ。ついお茶で咽てしまった。

「き、急に何を言うのですか」

「だってさー、対応が全然違うもんね。さっきだって頼んだぞって念押ししてたし。……はあ、羨ましいなあ。かっこいいし、真力も高いし、強くてたくましくてやさしいだなんて、文句のつけようがないよね」

　いやいや。

　ユーリは、恐怖のカルデス商人という要素を見逃してしまっている。

　さらに言えば、悪戯小僧で、時折いじけ虫に変化することを知らないのだ。

　照れを隠すため、ローグが隠しているあれこれを思い浮かべる。

　それでも喉の奥深くに吸い込んだお茶が、なかなか取れてくれない。

　ごほごほと咳き込んでしまって、涙がにじんできた。

　三人がいなくて助かった。

　最近の自分は、年頃の娘としてやってはいけないことばかりをしている。

　気を引き締めなくてはならないと、一人猛省をした。

「ねえ、まだお返事しないの」

　今度は、喉から変な音が出た。

　どうして彼女はここまで率直に聞いてくるのか。同じ十五の娘として、恥らいを持ってもらわなければ困る。

　しかし、友人である彼女とティピアには、報告くらいしておかねばと思っていた。

　話題を切り出してくれたことだけ感謝をして、現況を伝える。

「返事は、昨日出しました」

「ええ、そうなのっ。何て、何て言ったの？」

　桃色の瞳をきらきらとさせて、顔を覗き込んでくる。

　……恥ずかしくて、思わず目を逸らしてしまった。

「その、お受けしますと……」

　好きですと、伝えた。

　そんなこと絶対に言えない。

　それは断じて口には出せない。口にしたら、発熱して寝込んでしまいそうだ。

　目を逸らしたまま床の木目を眺めていたら、ユーリから黄色い歓声が出てきた。

　彼女は「やったあ」と叫んで立ち上がり、ジュジュを高くかかげて、その場でくるくると回り出す。

　突然、喜びの舞いの相方にさせられた白い獣は、ふわふわの尻尾をぴんと張りながら、一緒にくるくる回っている。

　助けてくれと、つぶらな瞳が訴えているけれど、いまは我慢してもらおう。

「やったね！　おめでとう、サキちゃん」

　我がことのように喜ぶユーリに気押されて、恥らいの気持ちが薄れてきた。

　彼女の元気には、とうてい敵わないのだ。

　それから、船の時のような花比べが再開された。

　彼女の追及はなかなか手厳しく、二人の出会いから、昨日までの一連の出来事を白状させられてしまった。

　人には聞かせられないような部分は、それなりに割愛しつつも。ユーリにすっかり乗せられた自分は、誰にも伝えなかった心を、いつしか進んで話すようになっていた。

「気持ちはわかるなあ。相手が凄過ぎると、ちょっと自分じゃ無理かもなって思っちゃうよね」

「卑下するなって言われても難しくて……」

「でも、ローグレストさんの気持ちもわかるよ。サキちゃんって遠慮し過ぎだなって思うから」

「そうでしょうか？」

「そうだよ。丁寧っていうか、間隔が空いてるっていうか。……"ユーリさん"だと、距離を置かれている気になるよね」

　ぱちり、ぱちりと瞬いた。

　ユーリは彼と同じことを言う。やはりこれも悪癖に入るのだろうか。

「悪くはないけど……。友達同士なんだから気楽にしようよって思うな。ねえ、"ユーリ"って呼んでみてよ」

　声に出さず、口の中だけで言葉を回してみる。

　……何とかいけそうだ。

「ユーリ」

　桃色の瞳が、弧を描きながら細められた。

「普通に言えるじゃない。じゃあ決定ね。ユーリって呼んでくれないと返事しないから」

　友人の無茶なわがままが、何ともかわいく思え。くすくすと笑いが出てきた。

「あとはティピアちゃんもね。サキちゃんも協力してよ、絶対に"ユーリ"って呼ばせるんだから」

「わかりました。……ユーリ、実はおいしい焼き菓子があるのですが、食べますか？」

　食べる！　という元気な返事を受けて、炊事場に急ぐ。

　皿が入れてある棚の奥から、内緒にしていた焼き菓子を取り出した。

　ローグと食べようと思っていたけれど、リズベリーを食べてしまったいじけ虫への報復として、娘だけで食べてしまうことにする。

　中央棟から帰ってきた頃には、食べ終わった甘い匂いだけを味わうはめになるだろう。

　焼き菓子の紙箱を持って、いそいそと食卓に戻る。

　戻りながらも、自分がいつになく浮き足立っているのを感じていた。

　同じ年の娘と、ここまで深い話をするのは初体験だ。

　ユーリと話をしているのが、とても楽しい。娘同士の話は長いというのも納得できる。

　話しても話しても、語り合いたい気持ちが尽きはしないのだ。

　今度はティピアも呼んで、お茶会をしようか。三人で焼き菓子を作るのもいいかもしれない。

　誰にも言えなかったけれど、娘同士の遊びを一回やってみたかった。

　村にいる時は、まったく羨ましくないと思っていた。

　しかしそれは、羨ましくないのではなく。羨ましいと言えなかっただけだと、やっと認められるようになった。

　ほこほことあたたかい心を抱えながら、二人で甘い焼き菓子を摘む。

　そうして話題はいつしか、近ごろ流行っているという"おまじない"に移っていった。

「わたしが作るのですか？」

「そうそう。願いが成就した人に作ってもらうといいんだって。恋人が欲しいなら、恋人ができた友達に編んでもらうと効くらしいよ。"三の鐘の部"の女の子は、みんな組み紐をしてるもん」

　娘の流行りに疎いた、。ユーリが教えてくれた"おまじない"の仕組みが、いまいち理解できない。

「別に恋人のためだけじゃないの。苦手な真術を覚えたい時も、もう覚えた人から組み紐をもらうと、早く真術を習得できるようになるんだって」

「お守りのようなものでしょうか」

「近いかもね。ちょっとした遊びだと思うよ。気になる人に、話しかける機会にしている人もいるけど」

「では、男の人も組み紐を編んでいるのですか？」

「編んでくれる人も多いらしいよ。女の頼みごとは断れないって、言い訳しているの聞いたもん」

　成人した男が、娘の遊びに付き合って紐編みをしている姿というのは、どこか想像したくないと思えた。

　黒髪の相棒は、絶対にやってくれないだろう。

「ねえ、組み紐を編んでくれないかな？　今度お礼に、とっておきのお菓子屋さんでケーキ買ってくるから」

「おいしいのですか」

「すっごくおいしい。ほっぺた落っこちちゃう」

　それは楽しみだ。

　聖都ダールのお菓子は、どれもこれもおいしくて目移りしてしまう。

　村にいる時は、お菓子を食べるという習慣がなかったので、なおのことおいしく感じる。

　誘惑につられて快諾したところで、男達の声が道から聞こえてきた。

「ただいま」

　紙袋を抱えたローグを筆頭に、男達が居間になだれ込んでくる。

　人数が増えたことに驚いたらしいジュジュは、自分とローグの足元をうろうろとした挙句、自室に走っていってしまった。

　ティピアの人見知りと一緒に、ジュジュの人見知りの改善もするべきだろうか。

「クルト、どうだった？」

「大丈夫。キクリ正師もわかってくれたし、オレ達以外にも報告しにいった奴がいたみたいだ」

　心配そうな声を出したユーリを、また一つ叩きながらクルトが言った。

　幼馴染だからなのか。

　二人は接触に、深い意味を抱いていない様子だ。

　成人したというのに、子供の頃の関係の延長にあるらしい。

　どうにも理解できない感覚だけれど、見ていると心が再びほこほこしてくる。

　ジュジュがお腹に乗っている時のような、柔いあたたかさを味わっていたら。ローグからずっしりとした紙袋を渡された。

「これでよかったか」

　紙袋を開いて中身を検分したところ、確かに注文した品々が入っていた。

　礼を述べようと彼を見上げれば、彼は複雑な顔をしたまま食卓を見つめていた。

　視線の先には、すっかり平らげられた焼き菓子の箱が一つ。

　何かを言いたそうにしている黒の瞳に、悪い微笑みを返した。

　大人の男として在ろうとしている彼は、友人達の前で苦情を申し立てられないのだ。

　焼き菓子くらいで何と情けないと、そう思われることを恐れている。

　リズベリーの仇を取ったと確認して、上機嫌のまま炊事場に入る。

　紙袋の中には、注文したよりも芋が多く入れられていた。好物が食べたいらしい彼のために、芋を揚げる支度からはじめることにした。

　一気に騒がしくなった居間に耳を傾けつつも、昼食を作っていく。

　ユーリが手伝いに参加してくれたので、五人分の昼食があっという間にできあがった。

　空腹を訴える三人の男達に急かされ、食卓に料理を運び、突然の昼食会が開催された。

　特別休暇の初日は、朝のうちこそ大荒れであったが。その後は嘘のように穏やかな一日となったのである。