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歪み

　深夜に目を覚ました。

　昼寝が響いたのか。夜中に覚醒するのは最近ではめずらしい。

　ランプからただよう彼の気配に、手をかざす。指先がかじかんでいるのを、灯る真力であたためる。

　季節は夏真っ盛り。昨年であれば、寝苦しさに悩んでいた時期である。

　今年に限って寒く感じる。

　真導士は夏に強いのかと思った。でも、ローグとヤクスの様子を見る限り、それはなさそうだ。

　無心に指先をあたためてみて気づいた。どうも、全身が冷え切っている。

　このままでは眠れない。

　夕食に出したスープが、まだ少し余っていたはずだ。

　時間を掛けて寝床から抜け出し、足音を立てないようにそっと歩く。

　二人を起こしては忍びないと思っていたのに。居間への扉を開けたところで、いまの努力の半分は無駄だったと知ることになった。

「どうした」

　遠慮気味に出された低い声が、冷えた身体に沁み渡った。

　泊りにきた友人に、寝床を譲ったらしい。黒髪の相棒は、ランプに照らされながら長椅子に寝そべっていた。

　手には分厚い本。眠れなかったのか、それとも本に夢中になって眠らなかったのか。

　灯る炎を映しこんだ黒は、睡魔を寄せつけていないように見えた。

「起きていたのですか」

「ああ」

　薄い掛け布を身体から引きはがしたローグは、長椅子に座りなおしてから自分を招いた。

　おいでと差し出された手に、目的を忘れた身体が勝手に従う。隣に座ったところで、肩に掛け布をくるりと巻かれる。

　彼の体温が、布を通して伝わってくる。

　あたたかい。

　ぬくもりと馴染んだ熱い気配が、芯まで冷えた身体に幸福を運んできた。

　その幸福が、胸のどこかをちくりと刺す。

　命を摘まれた娘達は、この幸福を得られなかったのだ。悲鳴と苦痛の中、助けてくれる人もおらず。自身の命の終焉を、見つめていただけだった。

　可哀想などと、簡易な言葉で済ませたくはない。

　しかし、自分の拙い表現の中から、適切なものを選び出すのも困難だった。

　言葉の棺に入れて、丁寧に埋葬してあげたいという気持ちはあるけれど。それができるようになるには、もう少しだけ時が必要だ。

　あたたかい手が、添え髪に触れた。

　髪を撫でている指からぬくもりを感じる。肌に直接当たっているわけではないのに、ローグの熱がふわんと頬を撫でた。

「……ローグ」

　もっと気配を感じたいと心で願う。

　ランプの炎を囲っている黒の瞳が、うっすらと細められた。

　馴染んだ気配は、彼に気持ちを運んでくれる。口に出すのは恥ずかしい。でも、これなら存分に甘え心を訴えられる。

　強欲な癖に、言葉足らず。

　……それでもって意気地なしだ。

　照れを隠し、自分を散々に詰っておく。

　これで罪滅ぼしとはならないだろう。でも、そうでもしないと罰が下りそうだと思う。ローグには理解してもらえないけれど、どうしても後ろめたい。自分だけ幸せを謳歌するなど、許されないような気がする。

　ぱちんと額が音を出した。

　かなり加減をして放たれた攻撃。

　目の前には、少し機嫌を悪くした黒髪の相棒。彼は黙ったまま、じっとこちらを見ている。

　しまったと思っても後の祭り。自分の気配は、余計な考えまで彼に運んだようだ。

「……サキ」

「ごめんなさい。変なこと考えました」

　素直は最大の防御なり。

　カルデス商人の本格的な攻撃を避けるためには、素直でいるのが一番だ。

　黒髪の相棒は、よろしいと尊大に肯いてから、半分しか開いていなかった真眼を全開にしてくれた。

　額を合わせ、深呼吸をする。

　そこに広がる穏やかな海。終わりのない彼の世界を一人占めする。

　水遊びをしたことがない自分でも、溺れる心配がないローグの気配でなら安心していられる。

　気配の中を泳いで進むごとに、体験した娘達の思念が、洗い流されているように思った。一人の思念を降ろすと、その分だけ自分の身体が軽くなる。

　眠りの病を発症してから、ずっと感じていた倦怠感が、ちょっとだけ薄くなる。

　たぶん気のせいだ。

　薄くなったと錯覚しているだけだ。自分は何て単純なのだろうか。

　ぐんぐん泳いで進んでいけば、より熱い海の領域に当たる。

　熱に埋もれようと深く入り込んで――顔にかっと血が満ちた。

「――っ！」

　迂闊なことをした。

　大慌てでそれから離れる。

　ついでに距離を取ろうと身体に指令を下したが。とっくの昔に黒の檻には、錠が降ろされていた。

「あの、腕をっ……」

　がっちりと固められた腕から逃れられず、じたばたとする。

「大声を出すな。ヤクスを起こしてしまう」

　喉で笑う彼の口調は、やさしい。

　これで妙な色を帯びてなければもっといいのにと、焦りながら思った。

「人の心を盗み見ておいて、逃げようとするなど卑怯だろう」

　ごもっともと納得しそうになる。しかし、流されてはいけない。

　ここで流されてはまずい。

　絶対にまずい。まずい度合いで言えば、酔っぱらったローグと相対した時の、三倍くらいはまずいだろう。

　毅然とした態度で撤退するべきである。

　指揮勘が、断固とした指示を下した。

　一兵卒である理性は、ただ黙々と従うのみだ。

「離してください」

「いやだ」

　最近の相棒はどうもわからず屋だ。

　悪戯小僧の次は、わからず屋だなんて……。変わり身するにも種類を選んでいただきたい。

「人の腕に飛び込んできたのは自分だろう？」

　ぐいと身体を引かれ、顔を固定された。

　わからず屋の悪徳商人殿は、愉快そうな顔をしている。

「それは……」

　黒の瞳の奥で、きらりと何かが光った気がした。

「警戒するにしても遅い。逃げ帰ろうと必死になるより、夜着姿で人前をうろつかないよう気をつけるのが先だろう」

　目をぱちぱちと瞬く。

　……彼を見て、自分を見てから我に返った。

　頬が、火であぶられたような熱を持つ。

　自分は、何とはしたないことをしていたのか。

　眠りの病のせいだ。夜着姿でいる方が多かった。だから、完全に忘れていた。

　羞恥で硬直した自分に、ローグはさらに追い打ちをかけてきた。布で覆って隠している後ろ髪の束を、おもむろにつかんだのだ。

　恥ずかしさで汗が浮いた。

　捕縛された後ろ髪をまとめている布には、麻紐が巻かれている。きちっと結わえている蝶結びの紐。ローグは、麻紐で作られた頼りない輪に人差指を潜らせた。

「解くのは簡単だ」

　感情が落とされた声音。緊張のあまり、唇が震えた。

「自分が女だということを忘れているのか……？」

「忘れているわけでは……」

　否定しようとしたのに上手く言葉が出てこない。

　身を切るような無音の世界。心拍数だけが上がっていく。

　彼の瞳を見られない。

　怖くてとても見られない。

「無防備が過ぎる」

「ローグっ……」

　口を塞がれた。くぐもった音が、彼の手の平にこもる。

　首に柔らかい熱を感じた。悪寒に似た、味わったことがない何かが背中に流れる。

「ほら……、抵抗できない」

　吐息が、一瞬前まで熱が触れていた場所にあたる。熱を加えられていた反動で、吐息に冷たさを感じてしまう。

　背中がぞくぞくする。

　熱風邪に魅入られた時のような寒気が、自分の背後で勢力を拡大する。

　足掻きをものともせず。またも彼は、首筋に口付けを落とした。

「サキを見ていると、もどかしい気分になる……」

　理性が白く焼き尽くされていく。

「他人ばかり案じて。どんな危険な目に遭わされても、自分の痛みはどこか他人事だ……」

　口付けの合間に出される吐息が、くすぐったい。

「里に来てからずっとそう。互いを守ると約束したはずなのに……、俺から離れるとすぐ自分をおろそかにする」

　彼の気配の中、あの時感じた影を見つけた。

「何度言っても直らない」

　そして同時に気がついた。彼が触れている場所は、仮面達に傷つけられたところだ。

　癒しを掛けて傷は塞がっているが、赤い筋が残されていた。時が経てば残っている赤い筋も消えると、ヤクスがしっかり保障してくれている。

　自分の中では過去となっていた傷口を、彼は唇でなぞる。

「いっそ、どこかに隠してしまおうか」

　口を覆っていた手が離れた。

　首筋から昇ってきた唇が、自分の唇に触れる……寸前で止められた。

　至近距離で自分を貫く眼差し。奥には燃え盛っている炎。

「誰の目にも触れない場所に、仕舞っておこうか」

　ぞわりと鳥肌が立った。

　炎に混じる影の気配が、気になって気になって仕方ない。

「見つからなければ傷つけられることもない。誰にも奪われることも、ない……」

　ローグは、いつかの弱い自分と近いことを言う。

「誰にも――」

　目元を忙しなく血潮が巡る。

　むき出しにされた独占欲が、容赦なく襲いかかってくる。

　自分のちっぽけな牙など、何の役にも立たないと思える脅威。噛みつかれたら、骨ごと食い千切られてしまうような大きな牙。

　怖い。

　大好きな黒の瞳が。

　いつも自分を守ってくれる、恋しい人が怖い。

「ローグ。ローグやめて……。お願い」

「もう遅い」

　低い声が耳に注がれる。やさしさが微塵も感じられず、恐怖が募る。

「や、あっ……！」

　ぎりっと背中が圧迫された。加減されずに締められた身体が、悲鳴を上げる。

　違う。

　こんなのは違う。ローグらしくない。

　開きっぱなしになっていた真眼が痺れている。凶暴な真力が、無遠慮に侵入してきている。とても受け止めきれない。

　耳鳴りが……する。

　彼の腕の中が。ローグの傍にいることが危険だと、本能が判断を下した。

　悲しい事実に、涙が伝う。

　恐怖よりも強い悲嘆が心に刺さった。

「……っう」

　決壊した感情が、雫と化して落ちていく。唇を噛みしめて耐えてはみたけれど、止まらない。

　ローグが怖い。怖いと思うことが悲しい。

　好きな人なのに。大切な人なのに……。大事な想いを汚してしまったようで、自分への嫌悪も止まらない。

「サキ……」

　戸惑いを浮かべた声がする。

　瞼は開けなかった。堰を切った感情を留めておこうと無駄な努力をする。

　腕が緩められた。

　黒の檻はどこにもない。

　けれど、長椅子の上から動くことができなかった。

　夜はこれだからいやだ。

　暗くて怖くて……。助けを求めるのも難しい。

　手で顔を覆った。くしゃくしゃになった顔なんてローグに見せたくない。

　熱い手が、夜着越しに背中へと置かれた。全身が反射的に強張る。慄きに接触した手は、逡巡した後、ゆっくりと離れていく。

　緊迫した声が謝罪を出した。

　戸惑いを大いに滲ませた声に肯いて、肯いて……止まらない涙を拭い、また肯く。

　この夜、ぴたりと寄り添っていた二人の間に歪みが生まれた。

　埋めることは容易かったかもしれない。しかし、この夜にそれが成されることはなかった。

　天に輝く"二つ星"。

　まとう光が、日を追うごとに強大になっている。そのことを、まだ二人は知らない。

　サガノトスに眠る、大いなる影にも――気づかないまま。

　運命は二人を飲み込もうと、ついにその口を開いたのだった。