真導士サキと二つ星

第七章 旋廻の地

雛の行方

　とろんとした瞳の中に、自分の顔が写っている。

　眠気をがまんしているつもりだろうが、長くはもちそうにないとあたりをつけた。先回りをして肩にショールを羽織らせる。

　やんわりと笑んだ彼女から、薄いリテリラが香ってきた。

　せっかく買い与えたというのに、ロザンはめったに使わない。外出用として使うと決めたらしい。

「部屋に戻るか」

　聞けば大丈夫といったように首を振る。

「少し……眠いだけですから」

　眠りの病は治っていない。それでも状態はかなりよくなった。

　肩に寄りかかってきた彼女。香るリテリラを吸い込んで、深く息を吐き出した。そのまま目を閉じて、静かに眠りへと沈んでいく。

　ようやく血色が戻ってきた頬に、手を添えた。

　薄い金の睫毛が、ささやかに揺れている。表情の柔らかさを確認してから、たったいま書きつけたばかりの文字に視線を落とした。

　"呪い"の場の夢。

　最後の最後に見たという夢の結末は、彼女の心を安らかしてくれたようだ。

（助けが来たのです。彼女が望んだ通りに……。恋人、なんだと思います）

　何でか照れながら報告をしてきた彼女。

　悲しい過去ばかりでなかったとうれしそうに話してきた。思わず自分の頬も緩む。

　サキを喜ばせたそれを最後に、生贄達の夢はまったく見なくなったという。前触れもなくはじまった夢騒動は、何の法則も見出せないまま終わりを迎えた。

　宙に浮いた疑問を解消する方法は、いまのところ思いついていない。

　真導士の里に来てから、ずっとこれの繰り返しだ。答えが得られればいいのだが……暗中模索とは、まさにこのことだろう。

　小さな寝息が聞こえてきた。

　細い呼気を耳に入れつつ、天井を見上げる。

　夏の強い日差しが床で反射して、天井を明るく照らしている。どれくらいそうやって時を過ごしていただろう。道を歩く、一つの足音が響いてきた。

「おーい、お邪魔虫の登場だ。開けてくれ」

　自ら名乗るとは、呆れるほど律義なお邪魔虫だ。

　寄りかかっていた彼女の身体を、長椅子に横たえる。孤独を嫌う彼女は、人気のある居間で昼寝をすることを望む。

　他の男の前で無防備になって欲しくないけれど。彼女はどうしたって儘ならない。

　扉を開けてみれば、お邪魔虫が暑い暑いとローブの襟を緩めている。

「夏用のローブにしていないのか」

「もらってきたけど、着てくるのを忘れたんだ。……サキちゃんは？」

「さっき寝たところだ。すぐ起きるだろうから、水でも飲んで待っていろ」

「そうさせてもらおうかな」

　我が家に入り浸りがちな長身の友人は、許可も得ずに堂々とくつろぎだす。ヤクスは眠るサキの顔色を少しだけ窺ってから、人の良さそうな笑顔を浮かべた。

「食事はとれてるみたいだな」

　よかった、よかったとのんびりとした声で言う。

「そろそろ学舎に顔を出したらどうだ？」

　食卓に置いてある水差しを持ち、自分で水を注ぎながら問いかけてきた。

　言われるとわかっていても、実際にそうなるといやなものだ。

「見回りが強化されたから、ギャスパル達を警戒する必要もなくなった。他の連中も座学に参加しだしてる。二人だけ顔を見せないのは不自然だ。ただでさえ目をつけられてるんだから、意地を張り過ぎるのはまずい」

「まだ、少しふらついている……。無理をさせてまで行く必要はないだろう」

　しばし紫紺と睨み合う。

　窓から入る夏の気配。時折、風が植物を撫でさする音が聞こえた。夏の訪れを歓迎している草の匂いが、風に乗って居間まで届いてくる。

「"青の奇跡"は――」

　紫紺が自分から逸らされる。

　視線が流れた先に、眠る彼女がいた。

「お前が編み出した真術ということになっている。サキちゃんは大怪我をした上、強い気配に飲まれて気絶した。……ジェダスもクルトも、他の連中もそう信じている」

　こいつは本当に厄介だ。

　目を閉じて、訪れてしまった現実を真正面から受け止める。

「この方が信じやすい……。史上最大の真力を持つ真導士なら、強力な真術の一つや二つ、隠し持っていても不思議じゃない。ローグが"青の奇跡"を持っている。そういうことにしておけば、誰も真実には辿りつかない」

　そうだろうと言うヤクスの目には、何かを憂う色が浮かんでいた。

「彼女の能力は異端だ。異端ではあるけど、使い方一つでものすごい力を発揮する。……使いたがる奴なんてごろごろいるだろうな」

「ヤクス……」

「その上、彼女の真力は脅威とはならない。力で従わせようとすれば簡単。それこそ"共鳴"させるのにも苦労はいらない。欲深い人間に見つかったら最後だ」

　彼女を見ていたはずの紫紺が、自分へと向かってくる。

　深い色。

　決して誤魔化しを許さない……誤魔化したいとも思えなくなる独特の輝き。

「だから隠して守ってたんだろ。お前が矢面に立って、サキちゃんを目立たないようにして。誰にも真似できないような力を、彼女が有してると知られないように。……"落ちこぼれ"も積極的に否定してなかったから、ずっとおかしいとは思ってたんだよ。でもやっと理由がわかった。二人にとって……少なくともローグにとって、"落ちこぼれ"と言われている方が都合がよかったんだ」

　反論の余地はどこにもない。

「ヤクスは、何でサキが"青の奇跡"を持っていると……？」

「近くにいたから。サキちゃんが気絶してないのは見えていた。ローグが止めようとしているのも聞こえていた。あと……実はあの時、ちょっとだけ青を飛ばしてみたんだ。彼女の気配は特徴的だって言っただろ」

「いやな奴だな」

　そう言えば、朗らかな顔で笑う。

「お互い様だ。大事なことばかり隠すからな、お二人さんは。――さあて、観念して全部白状してもらおうか」

「長くなる」

「泊りの用意はできてるよ」

　抜かりない返事に、それらを隠していた沈黙の蓋を取り払うことにした。

　ついに暴かれたかと思う反面、やっと話ができるとも思う。本当は心のどこかでこれを望んでいたのだろうか。

　真導士となったあの日。

　サキと出会ったあの日からの出来事を、並べてさらす。"迷いの森"で。ベロマで。日々の生活で起きた彼女の異変。

　常にまとわりつく"青の奇跡"と、記憶の混濁。

　誰にも言えなかった。

　口に出したら終わりだと、いつしか信じていた。

　この腕の中にいる彼女を、見失うことなどない。夜を迎えて、朝を過ごして。幾度となく確かめているというのに、心のどこかでまだ信じ切れていない。

　サキが儚いと評されるたび、心臓が鷲掴みされたように感じてしまう。

　それは、自分の中でもそう思えているからだ。内なる声を、掘り起こされたように思えるから堪らなくなる。

　長い長い回想を終えた時、居間は夕日色に染まっていた。

「……本当なら、中央棟に行って正師にでも相談しようと勧めるとこだけど」

　黙って話を聞いていたヤクスは、引っ掛かるような口ぶりで語り出す。

「里のことを、もっと知ってからにしとくか」

「めずらしいな」

　少なくともヤクスは、里の在り方にも、里の上層にも疑問を持っていなかった。

　こいつなら一人で抱え込むなとか、正師に相談しろとか言い出すと思っていた。

「今日、ちょっと悩ましい話を小耳に挟んでね。正確に言えばブラウンがなんだけど。……他の実習に来てた高士の中にはさ、里に反発を持っている奴も多いらしいって」

「何だって」

「里というより慧師かな？　シュタイン慧師は、前任の慧師よりもかなり強引に物事を進めているんだと。任務を数多くこなしている高士でも、慧師の指針に反すれば、端役に追いやられるんだってさ。シュタイン慧師が、サガノトスの慧師となった時、ほぼ独断で里の構造を大きく変えさせた。自分の周りを側近ばかりで固めて、反対勢力は徹底的に排除した。一部では独裁とまで言われているとか何とか」

　急激に口の中が干上がっていく。

　唾を飲み込み、喉を湿らせた。

「年若くして権力を握ったから、力を行使するのに夢中だと……悪く言っている連中も多いらしい」

「慧師は、真導士の里の中では絶対の存在だ……」

「表向きはってことでしょ。ローグだっていつも言ってるじゃないか。金と権力と真力まで揃った場所が、汚れていないことは絶対にないって。里は一枚岩ではないんだ。慧師と、慧師に反発する側の……最低でも二つの勢力が存在してる」

　夕日が角度を変えて、まともに両目を刺した。

　突き刺さった橙の明るさに、目の前が眩む。

「里の上層は……。三人の正師達は、慧師の側近だな。オレ達にとっては高士よりも近しい存在だし、頼りにもなるけど……」

　ヤクスが濁した言葉を、自分の考えで繋ぐ。

「正師達が。慧師と連なる真導士が、サガノトス全体で見て正しい思想なのか」

　言った後に、自分の発言を自分で否定した。

「そもそもサガノトスにとって何が"正しい"ことなのか」

「もっと言えば、オレ達にも"正しい"と思えるのか……だな」

　沈黙が、耳に痛い。

　無言が沁みた大気は、気力を大いに乱すものだ。

「俺達は、何も知らない」

　そして、知らないということは途轍もなく危険だ。

「雛とは絶妙な例えだな。親鳥が与えるものだけを口にして、巣の中で守られて育つ。つまりだ……巣の中で囲っておけば、親鳥の与えたいものだけ与えて、望んだように育てることも可能だ」

　いまサガノトスの巣の中には、一羽だけめずらしい雛がいる。

　めずらしい雛がいると知ったら、親鳥はどうするのだろう？

　雛を守るのか。使い勝手のいい駒として育てるのか。それとも――？

「ローグ。言っておくけど、オレは里と敵対しろとは言っていないからな」

　ざわつく感情の気配を察知してか、ヤクスは諌めるような口調となった。

「わかって……」

「わかってないよ。そりゃ"呪い"の場の件だって、うやむやにされた感じはあるし。オレだってむかついてはいるさ。でも、あれだけで里を信用できないと言い切れるか？　わからないこと。見えないことを、全部が悪だと決めつける方がまずい」

　ヤクスの言っていることは正論だ。

　頭では理解できている。だが――

「手遅れになったらどうする？」

「ローグ」

「失ってからでは遅い」

　食卓に置かれたグラスに、後方の光景が反射し、眠る彼女をぼやけながら映った。

「奪われてたまるか」

　何者にも渡さない。

　相手が誰であっても。例え母なるパルシュナであろうとも。青く広がるその世界であろうとも。

　――絶対に、渡すものか。