真導士サキと二つ星

第七章 旋廻の地

聖地の秘密

　横たわる遺体。

　血の気を失った手にそっと触れた。

　不自由な両手で、流れた涙の筋をやさしく拭い、乱れた髪を整えてから、永久の眠りが安らかであることを祈る。

　連れてこられた祭壇の間。

　悲しい犠牲者が、さらに増えてしまった。

「この娘も駄目だったか……」

　不気味な金の仮面が言う。

　呪われた儀式には条件がある。儀式を成功させるためには、条件を満たす生贄を捧げなければならない。

　彼女はそれを知っていた。

　知っているがゆえに、惨劇を目の当たりにしても一人沈黙を守っている。

　つい、いましがた事切れた娘の夢を見ていたはずだった。

　少なくとも自分はそう了解をしていた。

　それなのに途中から、違う娘に意識が移ったのだ。強引に引っ張り込まれたと言ってもいいかもしれない。

　途轍もなく強い力をもって、彼女の領域に投げ入れられた。

　涙こそ流しているけれど、娘は強靭な精神を有していた。一人だけ凛と顔を上げ、すべてを視野に収めている彼女の決意はゆるぎない。

　無意味な殺戮の渦中。憐れにも捧げられてしまった女達の遺体。悲しい遺体が敷き詰められた祭壇の間でただ一人、未来を描いている彼女。

（早く、早く――）

（ここよ。わたしはここよ――）

（気づかれる前に。すべてがこの者達に露見する前に――）

　彼女の思考に触れている自分は、この娘が儀式の鍵になっていると悟った。

　数日の内に、幾度となく見てきた悪夢の正体。残忍な儀式のその意味を、そういえば知らなかったのだと思い至る。

　何しろ、生贄として殺されてばかりだったのだ。

　夢に見てきた彼女達が死んでしまった後の時間は、どうしたって知ることはできない。

　ぼんやりとしていたものだと、自分の情けなさをしばし味わった。

「次はお前だ」

　死の宣告。

　ついに彼女にも順番がきてしまった。しかし彼女の意識は、恐怖よりも焦りの色が濃い。

　いけない。

　このままでは条件が揃うことになる。

　そうしたら、この地が闇に染まってしまう。

（お願い、どうか間に合って）

　焦る彼女の思考には、たくさんの知識が埋まっている。

　前後のない情報の中、拙いながらも必死になって答えの破片を掻き集めた。

　呪われた儀式によって"あれ"が蘇る。

　祭壇の間は、封印の間。幾重にも編まれた封印によって"あれ"を眠りの中に沈めている。

　封印を解く鍵を、決して悪しきものに渡してはならない。

　そうやって一心に祈る彼女は、誰かを待ち焦がれていた。縄に括られた両手を握りしめる。祭壇の上に乗せられ、跪き、それでも一縷の望みをかけて祈るのだ。

（ここよ）

（どうか、どうか間に合って）

（早く……、早く――！）

「――く」

　声が出た。

　覚醒だろうか？　まだ途中だ。もう少しで真実に到達できそうだというのに、何と間の悪いことだろう。

　人が望まない時は、強引に引きずりこむ癖に。夢を見ていたいと願えば、今度は現実に戻される。

　理不尽が過ぎると憤りを覚えた。

　浮遊感がして、耳が周囲の音を拾いはじめる。

　白くまぶしい世界が広がっているから、目をぎゅっと瞑った。

　拾い集めているはずの音が遠い。耳の奥で脈が響いていて、周囲のそれらを遮っている。

　閉じた視界は、相変わらずまぶしいまま。どうにか右手を動かそうとして、痺れを感じる。指一つ動かないというほどではない。でも、何とも感覚が鈍いのだ。

　あれ、またおかしいと。そんなことをのんびりと考えていれば、さらに浮遊感が高まる。

　高まっていく浮遊感と一緒に、嘔吐感まで出てきた。

　ぐらりと頭が揺れる。

　吐き気を誤魔化そうと、こまめに呼吸をしてみても、胸のむかつきはさらに強烈に存在を主張する。

　感覚の覚醒が加速していく。

　夢の世界が遠のいたことが悔しくて、何とか眠りに落ちようと瞼に力を入れる。

「――サキ」

　呼ぶ声がする。やっぱり現実に帰ってきたらしい。

　強情に戻ろうとしていた眠りへの道を断念した。だってしょうがない。彼が呼んでいる。

　返事をしたくて口を動かしてみた。上手く声が出ない。

「サキ。……サキ！」

　白い光の中を、掻き分けて進む。終わりの見えない真力の海は、あたたかくて心地いい。いつまでも泳いでいたい気持ちになる。

　痺れたままの右手が握られた。

　熱く骨ばった手の感触を受けて、強く覚醒を求める。起きたい。もう起きないと、また心配させてしまうから。

　懸命に呼吸を整えていれば、複数の人の声が聞こえてきた。友人達の心配そうな声と、せっぱ詰まったローグの声。そこで忘れていた現実を思い出す。

　仮面達は、……ディアはどうなったのだろう。

　瞼を開いた。

　最初に光り輝く円を見る。真眼からあふれ出ている真力が、世界をすべて塗り替えていた。

　白の世界の中、黒を発見する。

　漆黒の前髪の隙間から、大好きな黒の瞳を見つけて安堵した。

　傍に彼がいる。ローグがいてくれる。

　ならもう大丈夫。彼が居てくれるのなら、わたしはわたしでいられるから。だってほら、あんなにあった声が聞こえなくなっている。だからもう、大丈夫……。

「ロ……グ」

　黒が、痛みを堪えるように細められた。

　骨ばった手に連れられ、痺れ切っている右手が彼の口元にあてられる。あたたかさにうっとりとしてしまい、ついつい彼の身体に寄り添った。

　ふと彼の脇を見れば、苦笑しているヤクスと目が合った。

　あ……、と後悔しつつ、横へ横へと視線を滑らせていけば。真っ赤な顔で固まっているティピアと、きらきらと瞳を輝かせているユーリが。さらには変な方向へ視線を飛ばしているクルトと、おやおやと言いたそうなジェダスがいて。……耳を赤くしている例の四人までいた。

　くらりとまた視界が揺れる。

　気分の悪さは最高調だったけれど、いまの揺れには別の何かが含まれている。

　頭を抱えたくなるほどの羞恥を感じているというのに、黒髪の相棒は自分の手をそこから離してくれない。

　というより、もっと強く抱きしめてくる。

「ローグ。駄目……、は、離してください」

　嘆願は、きれいさっぱり無視された。

　眠りたい。

　気を失っている間の事柄を、知る由もなかった自分は。この時、相棒の心情を顧みず勝手なことを思った。

「サキちゃん、気分は？」

　少しにやけ顔で問いかける長身の友人の言葉に、嘔吐感を思い出してしまう。

「……眩暈がして、気持ち悪いです」

　素直に答えたところで、自分を包む腕の力がまた強くなる。

　あたたかな腕の中は居心地がいいけれど、状況が状況だけに甘えられやしない。

　もっと言ってしまえば、見ている情景があちらこちらに行くものだから、さすがに記憶がまとまらなくなってきた。

　いま、自分がどこにいて。何をしているのか。

　ちょっとだけぼやけていて困惑をする。

「……おいおい、ローグ。いい加減離してやれって。それじゃ診察ができないし、サキちゃんが茹で上がっちゃうだろ」

　途端、友人達からこぼれる笑い声。恥ずかしさで極まりつつも安堵を深くする。

　何とか自分は助かったようだ。

　繰り返されなかった現実が、素直にうれしい。

　抱きしめる力は緩めてくれたものの、ローグが自分を離すことはなかった。

　多量に失血したせいで、完全に貧血を起こしていたため。支えがなくては起きていられなくなっていたからだ。

　仕方ない。どうしようもないと、羞恥で染まり切った心を宥めて。直視しないよう、気を使ってくれている友人達に囲まれて、笑い合う。

　安息の時間に埋もれてしまおうと思っていた。

　だが、女神の試練は終わりではなかった。この後すぐに、自分達は大いに思い知ることになる。

　ぴしりとひび割れる音がした。

　足元から何かが這い上がってくる。

　全身に粟立ちが出た。眩暈からではない耳鳴りが、高く高くこだましている。

　壁際でへたり込んでいたディアが、警告を叫ぶ。

　頼りなく揺れる視界の中、青白い顔をした男が立っている。

　男の周囲には九つの仮面。

　不気味な金が、宙を舞いながら自分達に笑いかけてきていた。