真導士サキと二つ星

第七章 旋廻の地

油断

　インク壺に蓋をする。

　できた。

　文字は読むことも書くことも苦手だが、どうにか完成してくれた。

　問題は、ここからだ。

　完成した手紙は、送らなければ意味がない。しかし、しかしだ。

　送るという行為が問題だった。

　眠りの病が発症している自分は、外出ができない。できたとしても付き添いが必要だ。ギャスパル達のこともあり、天水だけで出掛けるのは約束違反だった。出掛けるとなれば、男の誰かに付き添ってもらう必要がある。

　まず、ローグは駄目だ。

　あの人への手紙を出したいなどと言えはしない。一方的に郵送物が届くことだけは、何とか了承してもらえた。

　だが自分から何かを送るとなれば、また大きな誤解をさせてしまう。

　これ以上、誤解が深まるのはお断りである。

　ローグが駄目ならば、ヤクスも駄目だ。

　二人が何かを明言していることはないけれど、ヤクスはローグにとって。そしてローグはヤクスにとって一番の友人である。人がいい長身の友人は、親友を裏切るような行いはしないだろう。

　そうとくればジェダスもクルトも駄目だ。男達は、友人の恋路を邪魔しない。それが世の常識というものだった。

（どうしよう……）

　八方塞がりだ。

　出せない手紙を握り締めて、うんうんと唸る。

　倉庫に行って、設置されている窓口に「お願いします」と出してくる。たったそれだけなのに、途方もなく困難だ。

　文机の前で、悩んでいる自分の足元にジュジュが寄ってきた。

　同じように眠りの病に伏せていた白の獣は、自分と同じ時に目を覚ます。ぱっちりと開いたつぶらな瞳を見て、妙案が出た。

「ジュジュ、おつかいを頼まれてくれませんか？」

　小さな鳴き声がした。行ってくれるらしい。

　ジュジュは倉庫にいる人達に可愛がられている。自分の後ろを歩くジュジュを、賢いと褒めてくれていた。彼等ならジュジュが持っていけば、おつかいだとわかってくれるはず。

　眠気は、まだ息を潜めていた。

　いまならジュジュも眠らないだろう。期待を込めて手紙と、証明用の輝尚石を包んだ袋。そして宛先を書いた紙の切れ端を、ジュジュに括った。

　……うむ、ちょっと重そうだ。

　心配だけど、行ってもらうことにする。自室の窓を開放し、ジュジュを抱きかかえ外へと出した。

「開けておきますから、真っ直ぐに帰ってくるのですよ」

　外に出た白い獣は、一度だけ振り向き。小さく鳴いて走っていく。輝尚石の袋が重いのか、ふらふらと走っている。

　ふらふらとしているけれど、道の角までどうにか辿り着いたらしい。

　あの調子ならば、大丈夫だろう……きっと。

　親馬鹿な自分は、かわいい子が消えていった道の角を、しばらくの間そうして眺めていた。

「ローグレスト、最低」

　小さな友人の、あんまりな詰りに沈黙を返した。

　自宅の居間には真導士達の姿がある。

　入れようと思えば何とか入るものだ。男八人、娘二人。計十人の導士が並んでいる。内の約半分は、自分を非難する視線を送ってきている。堪ったものではない。

「信頼されてねえな、オレら……」

「ねー……」

　幼馴染の番が、ここぞとばかりに息を合わせる。迷惑な、と思ってはみるものの反論できる雰囲気ではない。

「ローグレスト殿の抱え癖は、まったく困ったものですね」

　しれっと言ってきたジェダス。

　これにも反論はできない。……まいったな、本当に今日はやりづらい。

「悪かった。いくらでも何度でも謝る。だから話を進めさせてはくれないか」

　非難の視線を受けながら本題へと流れを変える。ちらと視線を送ったが、紫紺の瞳もまた冷たい。

　――サキの不調は、"呪い"が原因であるらしい。

　打ち明けた瞬間から、居間は険悪な雰囲気に染まってしまった。嫌味の一つや二つは頂戴すると思っていたが、ここまで言われるとは。

　信頼が薄いわけではない。しかし、こいつらにはそう思われてもおかしくない行為であったようだ。

　失った信用は、回復させるのが難しい。

　さんざん親兄弟に叩き込まれてきたというのに、本当の意味で身についていなかったのか。

　人生は経験と反省の繰り返しだ。

　うれしくはない真実が、じわじわと沁みて痛痒い。

「まあ、ローグも反省してるみたいだし。サキちゃんの件は早く解決してあげた方がいいから、協力してくれないかな」

「……協力はするけどよ。まだ何か隠してるように思えちまうな」

　自分の信用がなくなった影響か。はたまた自身が持つ勘なのか。赤毛の友人はヤクスと同じことを言い出した。

　これはもう誤魔化しが利かないかもな。

　青については誰にも言いたくなかったというのに。

「言わないでおきたいという気持ちもわかります。"呪い"とは穏やかではありませんからね」

　ジェダスの言葉に、視界の端で白がびくりとなった。

　おやと、視線を向ければ、クルトの影にユーリが隠れている。

「ユーリ？」

　青い顔で見返してきたユーリに疑問が募る。今日は妙に大人しい。さっきから気になってはいた。

「ああ、あれだ。気にしないでくれ。こいつ昔からその手の話が苦手でな」

　天水だから"浄化の陣"覚えれば対抗できるのに。

　真導士になったといえども、苦手は苦手であるらしい。

「お化けが出るんでしょ……？」

「出ねえよ。そもそも"呪い"は、真力と強烈な思念が混ざって"何か"にこびりついただけ。座学でも習っただろ。浄化が使えなくても、ヤクスがいれば飛ばせる」

「……でもでも。ひどい目にあっとか、辛い思いをした人が死んだ場所に残ってるんでしょ」

「そりゃまあ、その通りだけど」

　普段は元気な娘の目には、涙が滲んできている。

　心底怖がっているらしい。

「ユーリ、残るか」

　桃色の瞳が、縋るようにこちらを見た。

「あぅ、早く場所を見つけないとサキちゃんが……」

　残りたいが、サキのためにがんばりたい。

　板ばさみになっているようだ。

「いや、一人は残ってサキを見ていて欲しい。起きた時に誰かがいた方が安心するだろうし、寝起きで転ぶことがあるから。世話をしてもらえると助かる」

「うん。……あ、ティピアちゃんは？」

　肯きかけたユーリは、小さな友人を案じはじめた。

　忙しない奴だ。

「平気。怖くないから」

　一同の視線がティピアに集まる。

　場にいる全員が意外に思ったのだろう。

「知らない人の方が、もっと怖い。"呪い"だったら話さなくていいから、平気」

　小さなティピアにとって、知らない人間と話す方がずっと恐ろしいことであるようだ。

「じゃあ、早速……と言いたいところだけど、探す場所が広過ぎだよな」

　ヤクスがこちらを見た。

　つかんでいるなら伝えておけと言いたいらしい。

「場所の見当ならついている。……里の東側だ」

　かつて聖地であったサガノトス。聖地や神殿における祭壇の場所は、古の時代から決まっている。

　中心となる神殿から、東に設置されるのが常。

　サガノトスなら中央棟から向かって東側に、"呪い"の場があるはず。

「では、早速出かけましょうか」

「だな。……お前らもきびきび働けよ」

　クルトは、端の方で縮こまっていた四人に声を掛けた。

「もちろんです。サキさんのためなら何だってさせていただきます」

　ダリオが勢いよく請け負った。こいつらは、またとない機会が巡ってきたと思っているのだろう。

　――名誉挽回。

　四人の瞳に、希望の光が強く映り込んでいる。

　各々が外出の支度をしている中、ユーリはサキの部屋へと向かった。扉を開けてやろうと思い、自分も一緒に部屋へと向かう。

「サキちゃんはいまも寝てるの？」

「たぶんな。いつ目を覚ますかわからんから、置いてある書物は好きに見ていい」

「えー、無理だよ。分厚くて難しいもん。小説なら読むんだけど」

　扉に手を掛けた。真力を感知した木の扉は、すっと部屋への道を開く。

「"銀縁"は借りてきていない。サキは本を読まないから」

　年頃の娘が好んで読む小説は"銀縁"と呼ばれる。本の背表紙が銀糸で縁取られているためだ。

　題材は高貴な身分の娘が主役の……いわゆる恋愛小説ばかり。稀に恋愛指南本もあるらしい。

　ユーリが残ることがわかっていれば、一冊くらいは借りてきたのだが。苦笑しつつ、部屋に友人を招く。

　寝床の傍に置いてある椅子を勧めようとして、瞠目した。

　いない。

　蜜色の相棒の姿と気配が、部屋の中から忽然と消えていた。