真導士サキと二つ星

第七章 旋廻の地

夢の追跡者

　駆ける。

　駆けて、駆けて、追手から逃れる。

　背後からまた一つ、悲鳴が生まれた。助けを呼ぶ声を耳に入れながら、前へ前へと逃れて走る。

　助けたい。

　助けられない。

　涙が流れた。でも後ろを振り返ることはしなかった。

　右足を踏み出した大地に、風を切って飛んできた矢が突き刺さる。

　危ない！

　あと少しで射られるところだった。

　一面に轟く鬨の声。囲まれてしまっただろうか。逃げ切れないんだろうか。もう……、もう……どこにも。

（いたぞ！）

　狩る者の声。

　いっそう強く大地を蹴った時、上から何かがざっと音を立てて降ってきた。衝撃で地に落とされる。

　全身を覆う黒い網。もがくたび絡みがひどくなるそれに、絶望を味わう。

（捕まえた、捕まえた！）

　歓喜の声につられ、面を上げた。闇の中に浮かぶ笑顔と相対する。

　仮面。

　にこやかな笑顔を形作った、金色の不気味な仮面の奥から、残忍な眼差しがこちらを見――。

「……ああ！」

　自分の叫びで覚醒する。

　目を開いた。そう、自分はいま目を開いたばかりだ。視界には木目の天井。家の……、自室の天井が広がっている。

　窓からは夏のまぶしい日差しが照り込んでいた。日の光に満ちた、明るい世界。

　闇はない。

（夢……）

　激しく自分を痛めつけている心音。激しさのあまり、寝ながら眩暈を起こしそうになる。

　口を大きく開いて、大気を精一杯取り込んでいく。くらくらと廻る視界に邪魔をされながらも、少しずつ身の内が整っていく感覚を得た。

（また、違う夢……）

　右手で口元を覆う。

　乾燥しきってかさついた唇に触れて、水を飲もうと思い立つ。時間をかけて身体を起こす。腕が痺れているようで上手く力が入らない。

　寝床の脇机には、水差しとグラスが置かれている。グラスを左手に持ち、水差しを持って傾けてみた。ちょろりと出てきた水。どうやらそこまでの残量はなかったようだ。

　これだけではとても足りない。炊事場まで水を取りに行こうと、寝床から抜け出して床に足を置き、ぐっと力を入れる。

　……よし、立てそうだ。

　今朝はこれが上手くいかず、床に転がってしまったのだ。

　物音を聞きつけたローグに、しとやかとは言えない格好を見られて恥ずかしい思いをした。どうせ倒れるなら、貴族の姫君のようにふらっと横座りになればいいのに。何で顔から落ちたのだろう。

　ううむと悩みながら、打ちつけた記憶のある額を撫でた。

　そろりと足を進める。頭がくらくらしてどうにも不安定だった。

　困った。

　本当に、困った。

　こんなに眠っているのに、まだまだ寝足りない。炊事場まで行って、水を汲んで帰ってくる。たったそれだけの時間なのに、起きていられないかもと不安になる。

　あと少し。もうちょっとだけ起きていたい。

　喉がからからだった。眠り続けているので食事もまともにしていない。だというのに空腹は感じずにいた。

　乾きさえ癒せば大丈夫そうだ。

　居間まで何とか辿りつく。真眼は開くなと言われている。そのせいで気配が視えない。もしも開けていたとしても、眠気のせいでまともに視えるか心配だけれど。少なくとも人の気配がしないことは確かだった。

　彼はまだ外出しているらしい。皆のところに行っているのだろう。

　炊事場の入口で視界がぶれた。入口を形作っている柱に手を掛けて、どうにか身体を支える。水を求めて彷徨う意識が、強引に眠りの世界へと戻されていく。

　たった一口だけでいい。水が飲みたいのに、何でそれすらできないのだろう。

　ローグが帰ったら、流水の輝尚石を籠めてもらおう。そうすれば炊事場まで歩かなくて済む。本当なら流水の輝尚石は、自分自身で籠められる。

　でも、この状態ではとても無理だ。真円がきちんと描けない。

「……ぅ」

　視界に鈍い幕が下りた。……ああ、駄目だ。持ちそうにもない。

　膝を床につけ、炊事場の入口にもたれかかる。ここで眠ったら、また心配させてしまう。せめて寝床に戻りたい。

　それなのに、どうしても瞼が意思から外れる。

　うとうとと落ちかけた時、扉の外から声が聞こえてきた。

「開けてくれ」

　低い声。

　彼が帰ってきてくれた。濁った意識でそれだけを思った。

「いるんだろう。両手が塞がってるんだ。扉を開いてくれないか」

　頭を上げた。

　両手が塞がっている？　また、たくさんの書物を借りてきたのだろうか。

　彼に呼ばれれば応えたくなる。冷えた床で涼んでいた足を叱咤して、ふらふらと揺れながら立ち上がった。

「……いま、開けます」

　何も考えていなかった。真眼も閉じていた。

　濁った意識と鈍い思考では、それを捉えられなかったのだ。

「おかえりなさ――」

　居間の扉に手を掛けてから、湖面のように静かな黒い瞳を想像して微笑んだ。

　そして自分は立ち竦む。

　眼前には輝く金。

　夏の日差しに照らされて、ぎらぎらと輝く金が家の前に並んでいる。

　微笑みかけた自分に向かって返された、いくつもの笑顔。金で成っている不吉な笑顔が五。金の奥からこちらを見ている視線が十。そんな光景が広がっていた。

　夢が、追いかけてきた。

　自分を捕え切れなかった夢が、この世界にやってきたのだと思えた。

　首筋にぴたりと冷たい物が当てられる。

　銀の刃が視界の端で、きらきらと光っていた。

　何で耳鳴りがしないのだろう？　鈍い思考の中で、ゆっくりと疑問が流れていく。

　仮面から、動くなと音が出てきた。

　金の下で反響しているのか。声が幾重にも積まれているように聞こえて、本来の声質が読み取れなかった。

　自分に刃物を当てている金は、導士のローブを羽織っている。他の金の姿と見ようとして、首がちくりと痛んだ。

「動くなと言っている」

　再び声を発した金。背後にいた四つの金がぞろぞろと居間に入り込んで、自分の背後に回っていく。

　耳鳴りがやってきた。

　思考と同じように、危機の察知も鈍くなってしまっているようだ。

　遅過ぎる警告に、困ったことだと重ねて思う。両腕が後ろに回され、手首を括られていく。

　口にも布が巻かれた。後頭部で布を縛る気配がした。ぼんやりとすべてを受け入れている中で、首にぬくい何かが伝っていった。

　金を見る。仮面の奥にいる導士の気配を追ってみようかと考えた。

　しかし、考えたところで記憶が終わってしまった。

　我慢をしていた瞼がすとんと落ちたので、その後のことは何も覚えていられなかったのだ。

　眠りに戻る直前。痛んだばかりの傷に、銀が深く食い込んだように感じた。

　ただ、それだけだった。