真導士サキと二つ星

第七章 旋廻の地

疑惑の年

　一番高い棚にあるそれを手にした。

　途端に舞い上がる無数の埃。梯子を支えていた下の二人が、盛大に咳き込んでいる。

「すごい、埃っすね……」

　げほげほと咳き込みながら愚痴をこぼした方に、手にした本を渡した。

「……埃を掃っておけ」

　言えば、張り切った声が二つ返る。

（――妙なことになったものだ）

　声を聞きながら、胸中だけで呟く。

　悪くはない。悪くはないが、周囲からの理解は得づらい関係だと言えた。

「ローグレストさん。これを全部一人で読む気っすか？」

　梯子を下りはじめた自分に、疑問が投げかけられる。何をいまさらと思い、手にした本の埃を掃っている男を見た。

「当たり前だ。何のために本を借りていると思っている」

　答えれば、あまりにも率直な羨望の眼差しを向けられた。

「はあ……、本当に何でもできる人っすね」

　尊敬。

　一言で済ませるならば、何よりも適切な表現だろう。奥の台で他の書物を取りまとめている二人からも、同種の視線が投げかけられる。

　苦ではないけれど、むず痒くてしょうがない。

　サガノトスにある図書館の一角には、自分の他に四人の導士がいる。

　ダリオ。エリク。ブラウン。フォル。

　四人揃って燠火の真導士であり、自分と同期の導士であり、かつては禍根を残していた間柄だった。

　和解という表現は、決して正しくはないだろう。

　しかし。敵対の意志は、すでにお互い持ち合わせていない。

　リーガという名の、追放された真導士に付き従っていた四人は、いまやすっかり心を入れ替えて好青年と化している。

　当時、見せていた表情はどこへやら。

　純朴そうな顔を見せる四人と、いまさら敵対しても……と諦めたというのが実情だ。

　ギャスパル達の襲撃から、数日経ったある日。四人が自分とヤクスを訪ねてきた。

　本当は、もう一度くらいは殴ってやろうと構えていた。こいつらがした行いは、絶対に許せはしないと、そう思っていたからだ。

　誰よりも大切で、何よりも大事な彼女に、醜い男の欲をぶつけようとしたという事実。

　いくら殴っても気が済むことなどないと、本気で考えていたものだ。顔を見て拳を固め。歯を食いしばれと、啖呵を切ってやろうとした。

　そうしたら泣きながら許しを乞われて、さすがに拍子抜けしてしまった。

　うだうだと繰り返される謝罪。許しを求める言葉。いっそ湖に沈めてくれて構わないとまで言い切るほどの、悔恨に満ちた苦悩。最終的には怒っているのが馬鹿馬鹿しくなった。直接の被害者であったヤクスですら、呆れ切って口を開けていたくらいだ。

　リーガの共鳴から抜け出した四人は、罪の大きさに潰れかけていた。

　こいつらの元の性格は、自らが犯した凶状に耐えられるようなものではなかったらしい。

　馬鹿馬鹿しさを抱えながらもサキに内容を伝え、許すか許さないかと問うてみたところ、彼女の答えも自分達と同じものであった。

（命を投げ出されても困ります。わたしの方が苦しくなってしまいそうです……）

　小首を傾げながら。言葉通りに困り顔となったサキは、しばし悩んでこのような結論を出した。

（まだ、怖い気持ちはあるので会いたいとは思いませんが、進んで憎みたいとも思いません。あの人達がそのようにしたいと言うのなら、それでいいのではないでしょうか）

　彼女の言葉をそのまま伝えたところ、感謝と感激に満ち満ちた四人は、絶対に彼女の信頼を裏切らないと約束をした。

　それ以降、実に献身的に働いてくれている。

　四人が望んだ罰の形は、他の人間から見たら珍妙なものだろう。しかし、人出が足りなかったので、結果としてこれでよかったのか……？　と、半ば強引に自分を納得させたのだ。

「ローグレストさん、今日はこれくらいにしておきますか？」

　四人揃って同じような金髪と碧眼のため。最初は名前が覚えられなかったが、どうにか判別がつくようにはなった。

　いまの発言はダリオ。

　こいつは真っ先に覚えられた。右耳に黒い耳飾りをしている。エリクは額飾りが特徴的だ。何重にも重ねられた銀の鎖がやたらと目立つ。ブラウンは、髪を長く伸ばしている。そしてフォルは喉元に入れ墨をしている。不気味に見える模様は、故郷では一般的な成人の証なのだと言っていた。

「そうだな。とりあえずはこれで終わりにしておくか」

　本を読むことは好きなのだが、調べ物をするとなれば時間を食う。

　読み進めるにも順序立ててやらねば、成果は上がらない。これ以上持ち帰ったところで、整理しきれないだろう。

「いったい何を調べてるんですか」

　まとめた書物の題を眺めていたフォルが、よくわからないといった表情のまま聞いてきた。

「真術書とかはわかるんですけど……」

　言いながら手にしているのは一冊の名簿。サガノトスに所属する高士達の名が連ねられているものだ。

　難しい顔をして、フォルと同じように悩んでいるブラウンの手には。『夢と予言』という題の書物が握られている。

「……色々な。俺にも事情があるんだ」

　答えづらい内容であったので、半端に言葉を濁した。

　ただ面倒だったという部分もあったというのに、四人はやけに真剣な顔を作った。

「ローグレストさんがそこまで言うなら、余程の内容なんですね……」

　そして何やら勝手に人を持ちあげてくる。

　まあ、尊敬されている分には損はないか。多少の痒さを我慢しながらも、含んだ表情だけは崩さぬよう努力をした。

　こいつらの中で自分は、海のように広い心で四人の罪を許した寛大な男、という位置に落ち着いているらしい。

　ちなみにサキはもっと大げさで。母なる女神の如く、慈愛とやさしさに満ちた娘という形に納まっている。

　自分は痒いくらいで我慢できる。だが、控え目な彼女にとっては相当な重荷であったらしく、その誤解だけは早々に解いて欲しいと哀願された。四人に彼女の願いを伝えてみたものの、謙虚で清楚という印象を加えただけで、何の効果も得られなかった。力不足で申し訳ないことではある。ただ、これ以上悪化させるよりはいいかと、熱が冷めるまで放置……という対策を取っているところだ。

「俺はもう少し調べていきたいことがある。それを家まで運んでおいてくれ。いつも言っているから、もうわかっているだろうが、家の前に置いておくだけでいいからな。……絶対に、サキと顔を合わせるなよ」

　あえて、飛び切り低い声を出す。

「わかっています。サキさんを不快にさせるような真似は、絶対にしませんから」

　情けなく眉を下げたダリオは、必ずと請け負った。

　ぼろ雑巾になるまで使い込んで欲しいと望んだ四人は、意気揚々と書物を運び出していく。

　奴等の姿を見送ってから、目的の場所へと身を移す。

　サガノトスの図書館は広い。蔵書量も尋常ではない。下手をすると、王都の図書館よりも本があるのでは……と思ってしまうほどだ。世では貴重品とされている本を、ここまで揃えていることには単純に感動を覚えていた。

　――だが。

　目的の場所で足を止める。

　視線の先には、飴色になった革の背表紙が、棚の中で整然と並んでいる。右手側から数えて十三番目の場所に、一つだけ飴色の背表紙ではなく、木の板が差し込まれていた。

（やはりな）

　今日もない。図書館の貸し出し期限は十日のはず。毎日毎日、足繁く通っているというのに、そこには同じ木の板が差し込まれている。おかしいと思いながらも念のため日を数えていた。しかし、今日ですべてがはっきりとした。

　貸出中を意味する木の板の上を、指でゆっくりとなぞってみれば。蓄積した埃が、指にこびりついた。

　十日経っても存在を見ない名簿。

　ちょうど十二年前、里に在籍していた導士名を記してあるだろうそれは、どんなに待ってもここには返ってはこない。

　最初はそこまで深く考えた行動ではなかった。

　単純に、彼女と繋がりがあるらしい高士について調べようとしただけだった。自分でも情けないと思っている感情から端を発した好奇心は、かなりの大物を釣り上げてくれたようだ。

　―― 十二年前。

　サガノトスに関する事項は、結局その年にぶち当たる構図となっている。

　自然と失われるほど過去ではない。焚書が起こった大戦以前ならともかく、たかだか十数年前の話。

　焚書の影響で、本に希少性がついてからというもの。数多くの文献が大事に保管されてきた。

　大事なはずの文献と歴史の証明が、唐突に消されている。ドルトラント王国全体を記す文献も、聖都ダールの詳細を記す文献にも変わりはない。十二年前の記録は、十三年前と変わらぬ調子で刻まれていた。

　不可解な歴史の削除は、十二年前の"第三の地　サガノトス"だけで起こっている。

（まったくもって、きな臭い）

　指についた埃を息で飛ばして、出口に向かう。

　広々とした館内に、自分の足音だけが響いて流れる。図書館の利用者は多い。しかし、大半は真術書を閲覧している。

　歴史書や歴史資料が並んでいる場所で、歩きまわる人影は自分だけだった。

　誰ともすれ違わないまま、出口を抜ける。

　開放されている大きな扉をくぐった時。普段は興味なさそうに、手元の本に集中している司書から、鋭い視線を向けられたようだった。

　きっと、気のせいではないだろう。

　予感を覚えながらも、決して振り返らず図書館を後にした。