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夢の託宣

　奇妙な夢を見ていた。

　じっとりと汗ばんだ夜着を緩めて風を誘う。日に日に暑さが強まる大気に辟易としている。

　緩めた夜着の襟元に首飾りが引っかかり、じゃらじゃらと音を立てた。

　先日、実家からの荷物に入っていた首飾り。母が作った守りの首飾り。真導士ではない母が作ったものだ。故郷に伝わる迷信だけを頼った代物。だが、いまの自分には術具よりも確かな安堵を与えてくれていた。

　歳を取ってから産まれた自分に対する愛情は深い。父が死んでからというもの、ますます深さを増してきている。

　やさしい母。苦痛を抱えた自身よりも、たった一人の息子ばかりを案じ、女神に祈る母。

　病気がちな母の世話は、隣人に頼んできていた。

　昔から親しくしている仲だ。里から出た給金も送っていることだし、母が不自由することはないだろう。

　寝苦しい夜。

　最近は特に眠りが浅い。暗く沈んだ影を抱えたまま、開けていた窓をさらに大きく開いた。

　開いた窓から、ぬるい夜風と白い大気が部屋に入り込む。

（霧……）

　サガノトスは霧がよく出る。からっとした大気の故郷とは違う、真導士の里。

　赤黒い色石でできた首飾りを撫でた。

　故郷を、母を脳裏に浮かべる。

　この間まで一生を過ごしていくと思っていた故郷が、こんなにも遠のいてしまった。

　故郷の人々も、病弱な母も、真導士となったことを女神からの恵みだと喜んでくれた。

　しかし――。

　伝説の真導士の里は、何とも辛気臭い場所だった。

　少なくとも、いまはそうとしか思えない。

　人々の顔が暗い。誰もが醜い敵意をむき出しにしている。

　近頃は流血沙汰すら起こっている。平和な故郷とは似ても似つかない醜悪な場所。居心地がいいわけがない。

　しかも、自分にはもう一つ大きな不幸があった。だからいまも里の導士に馴染めていない。何一つ悪い事などしていないのに、何故こんなことに巻き込まれるのか。

　やり場のない怒りは、夜を越えるたびに強くなっている。

　窓越しに、霧を孕んだ夜を刺し睨む。

　繰り返し見る、奇妙な夢と酷似している灰色の夜。

　狂いかけているのだろうか？

　そうか、それもいいかもしれない。箍を外してしまえば、些細なことに悩まなくて済みそうだ。

　里の大気と同じく。醜悪に染まった顔を作ろうとしたところで、視界に紅が舞った。

（何だ……？）

　まだ夢を見ていたのだろうか。繰り返し見る夢。その中に出てくる、奥へ奥へと誘う紅の光。

　霧の中、ゆらりゆらりと舞う紅は、楽しげに遊んでいるようにも見える。

（夢ではない……）

　夢かと思ったが、確かに覚醒している感覚をつかんだ。これが夢でないならば、あの紅はいったい何なのか。

　足に力を入れて、寝床から這い出した。窓枠を越えて、遊び舞う紅の光を追う。

　ちかりと強く光った紅は、目の前で姿を変えた。

　艶やかに笑う、赤い髪の美しい女……。

「パルシュナ様――」

　女神だ。

　女神が降臨したのだ。そうとしか思えない。それほどまでに美しい姿だった。

　ゆるく霧に舞う赤い髪は、女神が背を向けた拍子に、金の光をこぼしていった。

「お待ちを！」

　風もまとわず宙を泳ぎ去っていく女神を、夢中で追いかけた。

　同じだ。

　夢とまったく同じだ。

　霧を泳ぐ赤い髪。

　白い肢体には薄い絹。白と赤の奇跡の後を、夢と同じように駆けて追う。

　木々を抜け。草原を走り。そう、この先に苔むした岩が転がる場所がある。記憶を掘り起こしていれば、寸分違わぬ光景に出くわし。さらに確信を深めていく。

　あれは……。

　繰り返し、繰り返し見ていた奇妙な夢は、これを示していたのだ。苔にまみれた古い遺跡。草に囲まれて、姿を埋没させている石の入口に到達する。

　上がった息を整える。

　神聖な場所に辿りついたのだ。身の内のすべてを整えて、一歩足を踏み入れた。星の光が届かない場所であるというのに、石造りの回廊も、張りついている蔦も、はっきりと目に映っていた。

　女神が、こちらを見て微笑んでいてくださる。

　小さな頤（おとがい）に咲く、可憐な唇が音もなく動いた。

（さあ、こちらへ）

「……おお」

　辿りついた先で、感嘆の声が漏れた。

　夢と同じ場所。神聖な場に相応しい、複雑に描かれた文様で装飾された円形の小部屋。

　部屋の中心には金の台に置かれ。まばゆく輝いている一冊の本が乗っていた。

（愛し子よ。貴方に力を授けましょう）

　誘われるまま、部屋の中心にある本を手にした。年月を感じさせる革の表紙は、変色している個所がある。

　表紙を開き、最初の頁をめくっただけで、本のすべてを理解することができた。

　頭に、膨大な知識が書きこまれていく。

（どうか、この地に広がる暗闇を晴らし、清浄なる世界を取り戻してください）

　やはり女神は見ていてくださった。そして大いなる決断をされたのだ。

　サガノトスに広がる邪悪を憂いた女神は、意志を託せる者を探していたのだろう。

　そう、まさしく女神に選ばれたのだ。

「お任せください、慈愛深き母よ。……必ず、必ずこのサガノトスを、貴女の望む清浄な地としてみせましょう」

　女神は微笑み、頼みましたよと声を残して大気に消えた。誓いの言葉を信じ、すべてを託せたと満足して去っていったのだ。

　目を閉じ、祈りを捧げ、再び世界に戻った時、金の台に奇跡が残されていた。

　九つの、金に輝く仮面。

　台に置かれている仮面の中。もっとも派手で、大きく角を生やした仮面を手に取り、女神の御心を確かめる。

「……仲間を集めよと、そうおっしゃるのですね」

　仲間を集めて、大いなる意志を達成しなければならない。

　彼女の意志を受け入れる証として、手にした仮面を顔に重ねた。重ねた途端、あふれ出て来た力にはっとなる。

　地の底から漲ってくる膨大な力。

　ああ、いままで何に怯えていたというのだろうか。

　この身には、これほどまでの力が眠っていたのだ。女神に与えられた大いなる恵みが、密やかに眠っていたのだ。

　女神はそれを気づかせようと、夢で真実を告げてくださっていた。

「この力さえあれば……」

　仲間を集め、彼女の意志を全うできるであろう。

　邪悪を掃う力を復活させる。聖なる大地を守護するために封印されていた力。

　そのためには――。

「血を……」

　聖地の奥にある祭壇に捧げるのだ。真力を内に秘めた、うら若き娘の血を。

　思い描くは一人の娘。

　薄い金の髪と琥珀の瞳をした、天水の真導士。

　あの娘こそ、己を苦しめる境遇を作りだした張本人。母なる女神の使徒であるこの身を、暗い場所に追い詰めた娘。

　きっとあの娘は、邪悪なる意志の運び手に違いない。

「女神よ、……あの娘なのでしょう？」

　捧げられるべき、生贄は――。