真導士サキと二つ星

幕間 真導士と花祭り

真導士と花祭り（６）

　聖都ダールの神殿に着いた。

　またも恭しく扉を開いた御者は、今後ともご贔屓にと言いつつ、一本のボトルが入った籠をローグに手渡した。

「これは？」

「手土産だ。先ほどの御者は、いつもなら聖都ダールで馬車を走らせているんだろう。今日は祭があるから遠征していただけだ。これからも馬車を使うなら、自分を使ってくれという心付けだな。中には……ほら。木札が入っている」

　取り出された木札には、御者の名前と思しき文字と、紹介所で呼び出すための手順が書かれていた。

「……もしかして、勘違いされています？」

　低い声が喉だけで笑う。

「遊び呆けて聖都に帰る、金持ちの子弟だと思われたらしい」

　勘違いされても損はないと言い切った彼は、家に帰ったら開けてみようとボトルを掲げた。

　小振りなボトルだったので、これなら大丈夫かと思い。いいですよと軽く返事をした。

　グラスに注がれる赤い液体を見つめる。

　とくとくと音を立て、透明なグラスの中で量を増やしている液体からは、甘く濃厚な香りがただよってきている。

　御者からの心付けは、とてもおいしい果実酒だった。

　一口飲んでその甘さの虜となり。すいすいとグラスを進めて、三杯目に突入している。

　ローグが注いでくれている赤は、心なしか先ほどよりも量が減っている。ちらりと不満に感じ。それでも注がれた液体を飲もうとグラスを受け取る。

　グラスを傾けて、こくりと喉を動かす。

　口いっぱいに広がる、甘酸っぱい味と濃厚な香り。幸せで幸せで、とろけてしまいそうだった。

「ローグ」

「何だ？」

「おいしいですね」

「そうだな。サキには、果実酒の方が飲みやすいだろう」

　羞恥を感じてはいないのに頬が熱い。涼しさを求めて果実酒の入ったグラスを、熱い頬にあてた。

　口の中がおいしいのと、ふわふわの世界が楽しくて笑いがこみ上げてきた。

「ローグ。ねえ、ローグ」

「今度は、どうした」

「これ、おいしいですね」

　いま、幸せである理由を報告する。

　おいしいものは素晴らしい。女神の恵みの中で一番素晴らしいものだと、本気でそう思った。

「……酔っているな」

　びっくりした。ローグは、また勘違いをしているらしい。

　自分はまだ酔っていない。記憶もちゃんとしているし、ローグが話している言葉もわかっている。

「わたし、酔っていません」

　誤解を解こうと、彼の顔を覗き込んだ。しっかりと見て欲しい。自分の視線は、真っ直ぐにローグを見れている。

　――ほら、ね？

　瞳に集中して同意を要求してみたのに、望んだ答えは得られなかった。

「これを飲んだら終わりにしよう」

　彼は意見も聞かず、ボトルの栓を閉めようとする。

「いやです。まだ飲みます」

　袖を引っ張って、おいしい飲み物を奪っていこうとする手を止める。

「もう終わりだ。自分で自分の状態がわかっていないだろう」

　素っ気ない言葉にむっとした。

　黒の瞳を見据えながらも、彼の手に捕獲されているボトルを取り戻す方法を考える。

　このままではリズベリーの二の舞だ。ローグは自分が諦めた後に、全部飲んでしまおうと目論んでいるに違いない。

「女が深酒をするものではない」

　かちんときた。

　確かに自分は女で、ローグは男だ。女として慎みの大切さは重々承知しているし。男である彼の意見を立てなければならない、ということも理解している。知見の狭い自分にだって、そのくらいの常識は備わっている。

　――だが。

　例え常識としては、そうなっているのだとしても、これだけは譲れない。おいしいものをおいしいと感じ、大切に思う心に男女の区別はない。

　小振りのボトルをじっと見つめて、一気に手を伸ばした。

　奪えると確信した瞬間。手に納まるはずだったボトルが、視界から失われる。

「同じような手を、何度も使えると思うなよ」

　勝ち誇ったような笑いを浮かべた彼は、高々とボトルを持ち上げていた。

「ずるいっ……」

　腕の長さでは敵わない。

　長椅子から立ち上がってさらに腕を伸ばす。もう少しだと思っていたら、突然大声で「こぼれる！」と言われ、ぴたりと止まってしまった。咄嗟の判断ができなかった自分の隙を突き、ローグがグラスまでも奪っていく。

（何て卑怯な……！）

「もう無理だ、完全に酔っぱらっている。これ以上酒を飲ませたら、ヤクスに何を言われるかわからん」

　もっともらしいことを言い。おいしい飲み物達を、彼の横にある脇机に置く。

　誘拐された赤い果実酒を取り返そうと、夢中で追いかけ――世界がくるりと回転した。

　ぱちり、ぱちりと瞬きをする。

　ふわふわの頭では、何が起こったかの把握が難しい。

　脇机を目指していたはずの自分は、どのような手品に引っ掛かったのか、ローグの膝の上に落とされている。

「あれ……？」

　いつの間にと、彼を見上げる。

「いい加減に諦めろ」

　しかめっ面で、静かに見下ろしてきているローグ。その深い黒の瞳を見つめて……微笑んだ。

　怒ったふりをしている。

　真眼を開いている状態では、感情の揺れを隠せないというのに。騙せると思ったら大間違いだ。

　面白くて面白くて、くすくすと笑う。

「……何で、笑う」

「怒ったふりが下手です。全然、怒っている気配がしません」

　言うと、彼は変に弱った顔をした。

「まいったな。サキは笑い上戸だったのか……」

　目を閉じたまま、疲れたような溜息を吐く彼が面白くて、笑いが止められない。

　ふわふわの世界が楽しい。

　ローグの様子が楽しい。

　今日は楽しいことがいっぱいの一日だ。

　満足がいくまで笑い続け。笑いの壺が空っぽになったところで、ローグを見上げた。

　知らぬ間に、しかめっ面を仕舞い終えていたらしい彼の瞳は、穏やかな黒を湛えていた。下を見ているせいでいつもより長く垂れた黒髪が、ローグの顔に影を作っている。

　その大人びた表情に、どきりとなる。胸がきつく締まっていく感覚。宥めようと、胸に手を置いて深く呼吸をする。真眼を開いているいま、互いの気持ちは手に取るようにわかっている。

　重なった気持ちに従い、瞼を下ろした。身体を支えている強い右腕に攫われて、背中がしなる。

　滾る熱をひたすら受け入れる。

　触れ合う感触は、まだ慣れていない。気ままに触れて離れる唇に、翻弄されるだけの時間。振り回しているのは彼の方だ。自覚がない分、ずっとずっとタチが悪い。

　最後にされた長い口付けの後、薄く瞼を開く。鮮やかな漆黒の髪から、ランプの光がこぼれている。

　それはまるで、木漏れ日のようで――青と一緒に眠っていた記憶が、泡のように浮かんで弾けた。

「――"華魂樹"って、どういう木か知っていますか？」

　わくわくしながら聞いてみた。そうしたら、しょうがないなという風に笑われた。

　もう……、笑っていないでちゃんと考えて欲しい。

「さあ。神話の中では、天空の彼方に存在している大木としか表現されていない。遥か古より時を刻んでいるというぐらいだから、たいそう立派な古木だろう。苔でも生えていそうだ」

　ローグの回答に満足した。

　やっぱり、ローグは知らない。彼が知らない事柄を、自分が知っているというのは実にめずらしい。

「残念、違います」

　答えの切れ端だけを伝えれば、黒が大きく見開かれた。

「"華魂樹"には、苔なんか生えていませんよ。日当たりがすごくいいんですもの」

　驚いたように息を詰めたローグを見ながら、あたたかい日差しの記憶を掬う。

「昔からあるのは本当です。でも、古木のようにごつごつしてたり、傷が出来ていたりはしません」

　――本当は、内緒にしていなければいけない

「幹は水晶で出来てます。……ああ、でもちゃんと生きていますよ。大きくなり過ぎて、育っているかどうかは、見えづらいんですけどね。端っこの方の枝を見れば、新しい枝を見つけられますから……」

　――だけど、ローグには特別に教えてあげる

「あと、"華魂樹"には葉がないのです。花だけの樹なんです。花の色は……そうですね朝焼けの色に、近いかもしれません」

　――他の人には内緒だよ

「マーディエルもきれいだったけど、"華魂樹"の花の方が、もっとずっときれいで……」

　――貴方は特別

「待ち合わせをしている人達も、こんなにきれいな花は見たことがないって、口を揃えるくらいで」

　――特別なのだから

「降りるなら一緒にと、花弁を手にして召される人もいて」

　――ねえ、わたしのローグ

「きれいなんですよ。本当に……」

　瞼が重い。

　まだまだ、話したいことがあるのに。どうしてこんなにも眠いのだろう？

　ああ、彼の腕があたたかいから。

　だからか。

　残念だけど、また――今度。

　次の日の朝。

　寝床で目を覚ました時、大いに慌てた。

　記憶がすっぽりと抜けていたからだ。赤い果実酒には"忘却の陣"が籠められていたらしいと、自分自身に言い訳をしてから、そうっと居間に顔を出した。

　怒られるだろうと予想していた。それなのに待ち受けていたのは、あまりにせつない抱擁だった。

　ローグの腕の中であわあわと混乱しながらも、昨夜の失態を詫び。記憶を失ってしまったと素直に告白したら、ひと言だけ言葉が返ってきた。

「それでいい……」

　その日は、快晴と呼ぶにふさわしい天気だというのに、居間の窓掛けは下ろされたまま。

　不思議に思って真眼を開いてみても。外への道を塞ぎ続けた彼の思惑だけは、ようとして知れなかったのである。