真導士サキと二つ星

幕間 真導士と花祭り

真導士と花祭り（５）

「名前の由来か……。俺のは単純だ。爺さんの兄弟に商売の上手い男がいてな。"ローグ"という名はそこから取ったらしい」

　花療園で時を過ごす。

　訪れてからかなり時間は経っているのに、花療園に訪れる恋人達の数は増え続けている。

　ローグの左手は肩に回って、添え髪をいじっている。この仕草も最近のお気に入りらしい。右手の方はというと、いまのところ自分の手と絡まっている。外であるが、周囲も似たような状態だったので、二人共もはや気にしてなどいない。

　仕草は熱に浮かされた恋人同士のそれだが、会話の内容はとうに日常へと戻っていた。

　他の恋人達とは違い、自分達は家に帰っても一緒にいられる。潜んでいた気持ちの緩みが、会話の内容から色を抜いていった。

「親族の方の名前だったのですね。では、"レスト"の方も貰った名前なのですか？」

「違う。"レスト"は屋号だ」

　小首を傾げて意味を聞く。いつもの調子で頭を傾けたから、頭に乗っていた装飾を落としそうになった。

　お洒落をするのは大変である。

　貴族の姫君が慎み深いのは、ごてごてにまとわりついている装飾具が、彼女達の動きを邪魔しているからだろう。

「カルデスの習わし。名前だけでどこの店の者か、把握できるようになっている。ローグレストだと"レスト商店"のローグという意味になる。相手の店と名前が、一発で覚えられるから、誰も習わしから外れた名前をつけないんだ」

　便利だろうと笑った彼に、つられて微笑み返した。

「ご家族の方も、全員"レスト"がついているのですね」

「ああ、母親以外は全員ついている。基本的に娘には屋号の名前をつけない。他家に嫁いだ時、間違われてしまうからな。男が産まれず、後継ぎが必要になれば改名することもある」

　見つめ返してくる黒の瞳は、穏やかなまま。今日の遠出はローグにとっても、いい息抜きになったようだ。

「サキの名前の由来か……。言われてみれば想像がつかないな。最初はめずらしい名だと思っていたけれど、呼んでいる内に違和感がなくなってしまった」

「やっぱり、めずらしいですよね。自分でも気にしたことはなかったのですが、一度気になると止まらなくて……」

　黒に向けていた視線を、夜空へと流した。

「近頃は、色々と考えてしまうのです。ユーリ達に影響されたのでしょうか」

　新たな友人となった幼馴染の番。二人の会話は、いつだってあたたかい繋がりに満ちている。

「里に来る前までの出来事が、夢か幻のように思える時もあって」

　長い時間を過ごしていた村長の家。やっと一人前として働けるようになった食堂。おつかいで通っていた雑貨屋と、村にぽつぽつとあった知り合いの家。

　忙しない時の流れから隔離されていた牧歌的な村の全部が、唐突に燃えて崩れていった。

「何もない村でした。同じ年頃の子供も少ししかいなかったですし。近くに大きい町ができてからは、家族ごと引っ越してしまう家が多くて。幼馴染と呼べるような人もできませんでした」

　成長をはじめた自分は、弱さを口に出せるようになってきた。

　ローグは、ただ聞いてくれている。

「ユーリとクルトさんみたいに、共有できる思い出がある人が羨ましい。……わたしには、思い出も少ないですし、話す相手も見失ってしまいました」

　せめて聞いておけばよかったのだ。村を出発する前に、皆さんどこに身を寄せるのですか、と。

　意志を持てなかった自分は、唯々諾々と村を出てきた。こんなにも深い後悔を残すなら、自らの意志をきちんと育てておけばよかった。言われるがままは、誰にも怒られず、手を煩わせずに済んでいたけれど。いまとなっては虚しいばかり。

「皆の家族の話を聞いていると、胸があたたかくなるんです。思い出に混ぜてもらえてるみたいで……。ローグの話も好きです。お兄さん達と喧嘩した話とか、弟さん達の話とか。羨ましくて寂しいんですけど、もっとたくさん聞いてみたい」

「どうしようもなく下らない話ばかりだぞ。食べ物の喧嘩がほとんどだ」

「男兄弟は大変ですね」

　ローグがあれだけ食べるのだ。七人も兄弟がいたら、食事が足りなくなってもおかしくはない。

「家族っていいな」

　一片の曇りもない心で、憧れを口にした。

　大進歩だと、心の中で自分を褒めた。真導士としての宿命の道では、自分の弱さとの戦いを避けられない。真円の大きさを広げようと行っている気力の修業は、着実な成果を上げていた。誇らしさで胸をいっぱいにしながらも、黒の瞳へ向き直る。

　ローグはまだ何も言わない。

　けれど笑みを深めながら、左手で頭を撫でてくれた。

　今日はとことん甘えてしまおうと勝手に決めて、熱の高い首筋に頭を埋めた。

　ローグの脈が響く場所。熱に包まれながら、再び夜空を見上げて――鮮やかな彩りに釘付けとなる。

　轟音と共に、夜空にいくつもの光の華が咲いたのだ。

「"華魂樹(かこんじゅ)送り"だ。……内緒にしていたけれど、今日はこれを見に来た。サキは、華火(はなび)を知っているか？」

「……いえ。これは華火というのですか」

「ああ。火薬を使って、色々な炎の華を咲かせている。見事なものだろう……」

　紺色の空に咲く炎の大輪。一気に開いては眩く散っていく、光の宴。

「何て、きれいなのでしょうか――」

　咲き乱れて輝く大輪に、言葉が出てこない。

　自分の知識では。胸に湧いた感動を、適切に表わせはしないと早々に諦め……食い入るように世界を眺める。

　美しい夜空の宴は、花姫の伝説を再現しているものだろう。

　ルーゼを訪れた花姫は、町で一人の剣士と恋に落ちる。しかし二人の恋は、身分によって引き裂かれる運命にあった。

　剣士は美しい姫のために、功績を打ちたてようと"魔獣"の討伐に乗り出す。

　時の治世者を悩ましていた"魔獣"を討てば、どのような褒美も思いのままだと、約束されていたからだ。

　剣士は、愛する花姫のために討伐の旅に出て、"魔獣"に戦いを挑んだ末……悲しいことに相撃ちとなってしまった。

　悲劇を知った花姫は、愛する剣士を慰めようとルーゼに花の種を撒いた。

　自身と同じ、マーディエルという名の、白い花の種。

　大地に還ってしまった剣士と、共に在れるようにと願い撒かれた花の種は、ルーゼの町を埋め尽くすほどだったという。

　彼女の悲しい想いと、剣士の姫に対する想いに応えた女神は、天空にある"華魂樹"に一つの奇跡を与えたもうた。

　人の命が終わりを迎えれば、抜け殻となった身体は大地に還り。解き放たれた魂は、天空にある"華魂樹"に召される。

　"華魂樹"は、やってきた魂を、再び大地に降ろす力を有していた。

　女神の祝福により正しく宿命を終えた者は、次の命を得て大地に降ろされる時。一つだけ願いを叶えて貰えるようになったのだ。

　女神の祝福を知った花姫は、一生を女神に捧げて仕えたという。

　宿命の道を歩みきった彼女の願いはこうだ。

（愛する剣士と共にマーディエルに生まれ変わり、いつまでもいつまでも女神の大地を彩っていたい）

　花姫の願いは、"華魂樹"によって叶えられた。

　願いが叶えられた証として、大地に咲くマーディエルの花は、色を持つようになったのだと伝えられている。

　白の花に加えて、花姫の瞳を示す藍色の花と、剣士の瞳を示す、赤い色の花――。

　天空に咲き誇る、三色のマーディエルを見つめていると、ローグが口を開いた。

「……思い出が少ないと嘆く必要はない。これから、サキの思い出を作っていけばいいだけだ」

　夜空にまた花が咲く。

　藍と赤が重なって、大きく鮮やかに花開く。

「いまより前の出来事は、全部思い出になるんだ。"迷いの森"のことも、実習のことも……あいつらと一緒にいる時間も。今日、一緒に"華魂樹送り"を見たことも、すべて思い出になる」

　彼に抱き締められたまま、ただ夜空を見上げる。

「考えてもみろ。俺達はまだ十五年しか生きていない。人は六十か七十まで生きるんだ。長いと百を超えることもある。いままでの時間より、これからの時間の方がずっと多い。思い出なら好きなだけ増やしていけるさ」

　低い声音が、また彩りを加えていってくれる。

「それに、家族だってな……」

　響いてくる低い声に、うっとりと聞き入っていたというのに。奇妙な部分で途切れてしまった。

　どうしたのだろう？　と顔を覗き込めば、口を引き結んで難しい顔をした彼がいる。

「まあ、その、あれだ……」

　何かを言い淀んでいるローグの顔に、照れが浮いているように見えるけれど。どうも確信が持てない。

　真眼が使えないのは不便なものだ。

　そうこうしているうちに、"華魂樹送り"が終わってしまった。

　周囲から歓声と拍手が巻き起こっている。場が盛り上がりを見せる中、ローグが立ち上がり手を差し出した。

　帰ろうと言い出した彼。不思議に思った。しかし、帰った方がいい頃合いでもあったので、彼の手を握り椅子から立つ。

　人の波を縫い、移動するローグから、よくわからない話が出てきた。

「うちの家族は煩いから、大変なんだ」

　握る手に力が加わった。

「ちび共もすぐに大きくなるだろうし。そうしたらもっと騒がしくなる」

　慣れない靴に苦戦しつつも、彼について歩く。

　歩調は緩やかだけれど、いつもよりも遅れがちになってしまい。話している彼の、後ろ髪ばかりが目についた。

「うるさくていやになるが、寂しい思いをすることだけはない」

　彼が進む先に、馬車が数台停まっていた。帰りは馬車になるらしい。

　馬車乗り場まで辿りつき、ローグは一人の御者と交渉をはじめた。聖都ダールの神殿までの価格が決まり、御者に恭しく扉を開かれる。二人で乗り込んだ馬車の中は、古めかしいが小奇麗に整えられていた。

「サキ、一つだけ聞いておきたいことがある……」

　今日のローグの話は、あちらへこちらへと飛び跳ねる。

　めったに起こることではないので、どうしたのだろうと疑問を深めることになった。

「はい、何でしょうか」

「俺を好きな理由は、顔だけじゃないよな」

　馬車が走り出す。

　がくんと揺れながら、唐突な質問の内容に唖然とした。

「急に、何を言い出すのですか」

　さすがに恥ずかしくなって顔を逸らした。率直に聞かれても困るのだ。

「大事な話なんだ、ちゃんと答えてくれ。理由は顔か、顔以外もあるのか」

　からかいかと思ったけれど、どうも違うらしい。ローグの中に緊張を見つけたので、不思議に思いながらも本心を答えた。

「全部です……。顔だけだって思っていたのですか」

　恥ずかしさから膨れてみたのに、彼は露骨に息を吐き出した。

「そうか、そうならいいんだ」

　一人で納得して満面の笑みを浮かべる恋人は、またもや自分を置いてけぼりにしながら続ける。

「……そうなら会わせても厄介なことは起きないはずだ。性格は全然違うし、あいつらは雑だからな。間違っても妙な事態にはならんだろう」

　彼の中では、いったい何が起こっているのか。

　早く里に帰りたい。気配が読めないとやりづらくて適わない。

「いつか、な」

「はい？」

「だから、いつか……。一人前だと認められて、ちゃんと形を整えられたら――」

　白旗を上げた。

　いまの彼を理解するのは難し過ぎる。話の内容を覚えておいて、真眼を開けるようになってから考えよう。

「そうしたら、サキが欲しいと望んでいるものをすべて用意できる」

　彼の話に自分が登場してきた。

　わけがわからない。でも彼がうれしそうなら、自分もうれしい。

「寂しいのもいまだけだ。いつかそれも思い出になる。絶対にそうしてやるから、余所見せずに待っていてくれ」

　喜色満面のローグに、はいと返事をした。

　ローグは、自分が訴えた寂しさを、どうにか解決しようと思案していたのか。

　その気持ちが何よりうれしかった。

　ほこほことあたたかい心を抱えて、馬車に揺られる。

　こうして、自分の中に新たな一日が刻まれた。

　彼が言った「いつか」に、今日を思い出すのなら、どのような感情に彩られるのだろうか。

　楽しみな未来に思いを馳せて。聖都ダールに帰ることとなったのだ。