真導士サキと二つ星

第六章 倉皇の迷宮

繋がる二つ星

　夜が訪れた。

　人気がなくなった居間は、寂しい印象を与える。

　書物に熱中しているローグは、窓掛けを下ろし忘れていた。

　窓越しに、夕闇の世界が広がっている。

　青と紫が混ざった闇のなかで、ぽつんぽつんと星が輝いている。

　星は、かつて天上に君臨していた神々の証だと聞いた。

　光と祝福で満ちていた天上の世界には、人と同じ数だけの神々がいたのだという。

　ある時、美しき世界のすべてを手にしようとした邪神によって、神々は封印され星となった。

　唯一、魔の手から逃れた女神パルシュナは、邪神を天上の塔に封印し、新たに地上の世界を造り出した。

　いつの日か、古の天上と同じだけの光と祝福に満たされたとき、星になった神々が地上の世界に降臨する。

　偉大なる未来のため、女神パルシュナは、まばゆい炎と化して天から大地を照らし。人と精霊を見守っている。

　そして、女神が眠りについた夜は。女神に代わって星と化した神々が、地上の命を見守っているのだ……と。

　故郷の村には、神殿や教会がなかった。

　覚えている神話は、絵本に描かれていた話だけ。

　最近になって博識な相棒に助けられ、わずかではあるが一般的な知識が備わってきたところだ。

　天高くに輝く、二つの星がある。

　十二年に一度、天に生まれる吉凶の星――。

　まるで真導士の行う奇跡のような。白く激しい輝きをこぼしている星の姿を、何の感情も抱かないまま見る。

　不安。恐怖。悲しみ。憎しみ。

　どれにも近いようで、どれとも違う。

　妙な予感が胸を騒がせている。

　霧のようにただよう予感のなか。青色の懐かしさも混ざっていて、自分のなかで上手く落としこめないのだ。

　形は作れている。

　輪郭も保ててきたし、色だって着いてきた。

　確固とした自分が在るというのに、形の中へ抱いた予感を仕舞いこめず。もたもたとする。

（いけない、また……）

　そう、まただ。

　夜になると、おかしな考えが浮かんでしまう。

　だから夜は嫌いなのだ。

　自分が自分で在ることが難しい。

　大気のなか。夜に流れる風のなか、たくさんの声が響いている。ヒろって集メて、モッテイカナイト……。

「サキ」

　熱い腕に捕えられた。

　抱きしめられただけなのに、捕らわれたと感じたのはどうしてか……。

　自分はどこかおかしいのだなと、頭に事実を染みさせる。

　捕えられ。

　縛りつけられて戻れない。

　両腕を伸ばせば届きそうな場所なのに、彼方に高くて、ひどく遠い。

　ああ、でも……自分には戻る力がないのだった。道を辿る力は、キエタママ――。

　唇を塞がれる。

　懐かしき世界が、熱に蹂躙されて、潰れた。

　届かない。戻れない。帰れない……。

「っ……」

　息が苦しい。

　熱に止められ、大気を受け入れる道も消えていた。

　右手で、硬い胸板を押す。

　熱い……。

　熱に浮かされた瞳で、自分を焦がしている彼の姿を探す。

　きつく閉じられた瞼と、険しく刻まれた眉間のしわ。漆黒の黒髪が、視界で揺れている。

「ローグっ……」

　今度は両手で身体を押した。

　本一冊分の隙間が生まれて、閉じられる。

　重ね続けた唇は、もはや温度を感じなくなっていた。

　羞恥よりも、理由の知れない焦りを感じる。

「離して、苦しい……」

「駄目だ」

　両手が壁に縫いつけられ、さらに熱を与えられた。

　唇から。

　そして、身体から与えられる熱と、真力を通して加えられる熱で、血が沸騰して大気に抜けていくように思える。

「や……、熱い」

　ローグの肩に顔を埋めた。

　肩の奥に広がる居間から、冷たい大気を吸って飲む。

　膜が張った視界に、ランプ色の食卓が見える。

　閑散とした場所を見つめて、焦点を合わせようと瞳に力を加えた。

　荒く呼吸をしていれば、縫いつけられていた両腕が壁から切られる。

　思いがけない解放。

　床に落とされる恐怖に突き動かされ、両腕をローグの首に絡めた。

　熱色の鮮やかな呼気が、耳をくすぐる。

　それでいい。

　彼が発している無言のに、傲慢な声がある。

「く、るしい……」

　切れ切れに抗議をした。

　肩とローブを通した声は、くぐもった音に変わったけれど、彼には伝わっただろう。

「突然、何てことをするのですか……」

「前もって言ったら、除けるだろう」

　不敵な返答に、追い打ちをかける元気はなかった。

「まったく油断がならない。放っておくと、すぐに俺から逃げようとする」

　逃げる、とは。

「……わたし逃げてませんよ？」

　自分も変だが、ローグも変だ。

　本当に、夜はろくなことが起こらない。

「どうだか……」

　背中が、窓掛けが下ろされた音に触れる。

　――今日も戻れなかった。

　知らない自分の声が、頭に走ってぎょっとした。

　しかし、自分の動揺は、彼の行動によって塗り潰される。

「……ローグ！」

　不敵な悪徳商人殿は、抗議に聞く耳を持たない。

　ローグの腕で荷物にされている自分は、乱雑に運ばれた上、ひょいと長椅子に落とされた。

　あんまりだと睨んでいるのに、彼はさらりと流して本を手にした。

　無視をする気らしい。

　根気比べでは勝機が見えない。

　普段は短気な部分が目立つのに、こういった交渉事になると人が変わるのだ。何とも商人とは扱いづらい。

「今度は何を調べているのです？」

　ローグと暮らすようになって、新たな技を身に付けた。

　その名を「諦める」という。

　どうしようもないことはある。

　村にいた時は、諦めるようなことすら起こらなかったので、これも変化といえばそれに当たる。

　強欲な自分は、辛味も含む現実をも、とりあえず受け入れておこうと決めた。

「真術の事件簿」

「この間も調べていませんでしたか？」

「分類としては同じだが、今度は少し違う。前の書物は、大戦以降のドルトランドで起こった事件についてだった」

　うん？　と首を傾ける。

「では、他国のものまで調べはじめたのですか。それは、ちょっと……」

　大変ではなかろうか。

　また、無理をしなければいいのだが。

　こっそり心配をしていると、喉で笑いを殺したローグが、違うと小さく否定をする。

　そして、開いていた本を閉じて渡してきた。

　分厚い本ではあるが、装丁はとても簡素だった。

　見てみろと促され、苦手な文字の解読に取りかかる。

「これ――」

「図書館の奥の棚にあった。隠している感じはしなかったし、貸出し口でも何も言われなかったから、持って帰ってきたんだ」

　得意そうな声を耳に入れながら、本の表題に触れた。

　そこには紛れもなく「サガノトス」と記されている。

「サガノトスの事件簿……」

「ざっと見てみたが、結構すごい内容だ。第三の地ができてから、去年までの間に起こった事件が、大小の区別なく記されている」

　ローグの解説によれば、"第三の地　サガノトス"が出来てからの足跡と、各年に起こった出来事の詳細が記されているという。

　この文献には、八年前に史上最年少の慧師が就任したことも記されていた。

「八年前の就任時に十九歳ということは……」

「シュタイン慧師は、二十七歳だな」

　白銀の慧師は、想像以上に若い人だったようだ。

　でも言われてみれば、二十七歳に適した外見ではある。

「慧師が二十七ということは、バト高士も二十七だ」

「え、そうなのですか……？」

　あの人と慧師が同い年だと、何故ローグが知っているのか。

　問おうと思って黒を見上げたら、かかったなと笑っている悪徳商人殿がいた。

「へえ……、歳は知らなかったのか」

　ああ、やられた。

　突拍子もない話に、あっさりと引っかけられてしまった。

　間抜けなことをしたものだ。

「サキは居なかったから聞いていないだろうが、フィオラとかいう高士が言っていたんだ。慧師と同い年で力が拮抗していた。そんな理由で、他の誰よりも信頼が厚いのだと」

　とげとげしい口調ながらも、説明だけはしてくれる。

　説明をしている間中、黒の瞳には激しい炎が踊っていた。

　まずい気配を覚り、硬直しかけた首を本に向け、苦手な文章を読み砕いてみる。

　頭の方に数字が記されていた。

　これは、四大国で共通して使われている年号だ。

　記録は五年からはじまっている。"第三の地　サガノトス"は、大戦終結の五年後にできたとわかる。

　年号の下には、数行の文章が組まれていた。

　これが、その年に起こった主要な出来事だろう。

　五年のところには、サガノトスができたことと、初代の慧師の名が記されていた。

　そこから下は、いっとう小さな文字が続いている。

　気をつけて見ていないと目が滑ってしまい、内容が理解できない。

「サガノトス誕生の年は、まだまだ波乱に満ちていたんだろう。他のどの年よりも、事件が多く起こっている」

　さらに言えば、悲惨さも他の年とは比べられないという。

　文字を追っていたら、言葉を裏付けるような文面に出くわし、急いで頁をめくった。

　こんな歴史の上に、いまのサガノトスは成り立っているのか。

　女神が望んだ世界とは、ほど遠いと言えた。

「三十五年まで見てみた……。毎年毎年、飽きることなく事件が起こっている。ほとんどが高士の居住区での出来事。だが、導士が起こした事件もある。……ほら、こことか」

　三十年に起こった事件は、追放者が十人を数える事態になったらしい。

　一人の導士が、たまたま実習で訪れた町で忌憚を引き起こした。

　封印されていた過去の真術を発見し、興味本位で放ってしまったというのだ。

　真術の詳細は、記されていない。

　ただその真術は、大戦中に民を虐殺する目的で編み出されたものであったようだ。

　放った当人を含め、死傷者が百人を超える、大惨事が起こったとの記載がある。

「案の定と言うべきか。サガノトスが危険な場所であるのは確かだな。抗争は毎年のように起こっているし、被害者が無事で済まない例も数多い……。正師の反応が薄いわけだ。これらと比べれば、導士の喧嘩など、たかが知れている。里の上層から見ればかわいいものだろう」

　事件が起こるのは当たり前――。

　欲に飲まれ、力を振るうのも当たり前。

　真導士の里は、そういう形を成していたのか。

　やはりという気持ちと、サガノトスへの愛着が、相反して擦れて痛む。

「悲しいですね」

　幾重にも積まれた、悲しみと憎しみの歴史。

　自分達のこの時間も、残酷を記すインクとなって、紙のなかに写されていくのだろうか。

「ああ、そうだな……」

　ローグの声が、虚しく響く。

　どうしようもない衝動を覚えて、ぱらぱらと頁をめくって進む。

　希望を見つけたいと思った。

　悲しい歴史のなかにも、心を和ませるような美しい時があっていいはずだと手を動かす。

　けれど、めくってもめくっても悲しさの濃度が変わるばかりで。

　幸福な気分になれるような記載は、一つも見当たらなかった。

　半分まで到達したとき、現実に抵抗しようと本を閉じた。

「不安か」

「不安もあります。でも、悲しい気持ちが強いです。サガノトスにも、いい人がたくさんいます。それなのに……こんなことが起こるのが、悲しくて」

「そうか……、そうだな」

　本を脇机に置いたローグは、額に口付けを一つだけ落とし、もう休もうかと言った。

　虚脱した身体には、受け入れやすい言葉。

　無言のまま、それに肯きだけ返す。

　促されて長椅子から立ったとき、重い音が床を伝っていった。

　脇机の本が、袖の布に引っ掛かって落ちてしまったらしい。

　「しまったな」とつぶやき、本を拾おうとしたローグが、不自然な形で動きを止めた。

　慎重な手つきで本を拾い上げ、開いてしまった頁を凝視している。

　何事かとローグの視線を追う。

　そして同じように目を見開き、時を止めた。

　開かれた頁は、本の後方。つい最近のサガノトスを、記していたはずの位置である。

　そこにあるのは、塗りたくられた黒――。

　余白は存在していない。すべての情報が、黒で塗り消されている。

「これって……」

「黒塗りだ。後世に残せない内容を、記した後から抹消している」

　一度は存在していた歴史が、唐突に失われた形跡。

　何者かの意志による情報の歪みが、目の前に広がっている。

　黒塗りは十頁以上にも及んでいた。ローグの手が忙しなく働き、最初の黒に到達する。

「十二年前……か」

　どくん――と、心臓が震えた。

　繋がってしまう。

　過去の時間と自分達のいまが、一つに紡がれていく。

　それは勘であり、正しく現実でもある。

　十二年前のサガノトス。

　一つ前"吉凶の年"で何かが起こった。

　何かはわからないが、後世に残せないほどの事件が。

　そのときと同じく。今年も天高くに"二つ星"が輝いている。

　白く輝きながらも静かに、静かに……。女神が造った大地を見つめている。

　逃れられない未来ならば先へ。

　そう、自分達はただ進み続けるしかないのだ。加護が届かぬ、その先へと――。