真導士サキと二つ星

第六章 倉皇の迷宮

心の迷宮

　走って、走って――。

　ぽっかりと樹木が途切れた場所に出て、足を止めた。

　息が上がっていた。

　両足も痛みを訴えている。

　でも、まだ走る力を残していた。

　足を止めたのは、そんな理由ではなかった。

　そして、自分が息を飲んだのと、眼前に並んでいる人物達が息を飲んだのは、まったく同じ瞬間であった。

「誰……？」

　ティピアが聞く。

　名前は知らない。知らなかったから首を振った。

　しかし、会ったことはあるのだ。

　名は聞いていないけれど、顔はしっかり覚えていた。忘れようとしても、忘れられなかったから。

「"三の鐘の部"の人達だよ」

　呼吸の合間に、元気をなくした声が言う。

　そうか……。

　彼等は"三の鐘の部"に移動したのだった。

　あの事件のあと、熱に浮かされながら聞いた記憶が残っている。

　胃がぎゅっと押されたように思った。

　油断すれば、悲鳴が口から出てしまいそうだ。

　こんなときにと焦りながら、右手で口元を抑えた。

　後ろからはエドガー達が追ってきている。叫んだら気づかれてしまう。いま、居場所を晒すような真似はできない。

　並んで座っていた輪から、一人の男が立ち上がる。

　男が動いたことで、記憶の奥で眠っていた嫌悪感が這い出てきた。ローブの襟元をきつく抑えながら、後退する。

　服をかばい、身を守る。

　その動作を見た男の顔に……悲壮が塗られた。

「サキ、どうしたの？」

　自分の様子に気づいたティピアが、顔を覗き込んできた。

　固まった自分の目の前で、ユーリが男達に近づいていく。

「わたし達、エドガーに追われてるの。できれば匿って欲しいんだけ――」

「ユーリ、駄目！」

　自分から放たれた強い制止に驚き、ユーリが目を見開いた格好で固まった。

「行きましょう。早く、早く逃げないと……！」

　桃と紅水晶の瞳が、不思議そうに自分を見つめている。

　何も知らない友人達を守るべく、後退しながら言葉を重ねる。

「林を通って、道に……」

「サキちゃん、もう無理だよ。エドガー達がきてるから、林に戻るのは危ないって。お願いして助けてもらおう。この人達は全員燠火だし、ギャスパルの子分でもない。話せばわかってくれるよ」

　ね？　と微笑むユーリに、伝える言葉が見当たらない。

　この男達が、燠火であることは知っている。

　自分は、彼らが描いた真円を間近で見ていたのだ。

　あの時と同じ、樹木に囲まれた場所。思い出したくない過去が、木々のざわめきと、湿った土の匂いに誘われて帰ってくる。

　――引きずられて連れて行かれた森道と、濁った黒と、紫炎の記憶。

　棒立ちとなっている男の背後で、残る三人も立ち上がった。

　眼前の光景に、膝が震える。

「あの、あんた……」

　最初に立ちあがった男が、何かを話し出そうとした。

　それだけで我慢をしていた悲鳴が、口からあふれてしまった。

　わずかばかりに残された理性が右手を動かし、無駄な音の出口を強引に塞ぐ。

　自分が上げた叫びを受け、口を開いていた男が悲壮の上に悲壮を塗って――力なく項垂れた。

　後方にいる三人もそれぞれ肩を落とし。

　うちの一人は、自分から視線を逸らして、地面を睨みつけている。

　自分と男達の間で、困惑しながら状況を把握しようとしていたユーリ。そんな彼女が林の方を見て、さっと顔色を変えた。

　後方から、土を踏みしめて音が近づいてくる。

「手間をかけさせないでください。意味のないことは嫌いだと、言ったはずです」

　劫火の輝尚石を掲げた状態のまま、エドガー達が現れた。

　エドガーは、その細い目でゆっくりと場を見渡し、おやと声を上げる。

　四人の男達に、完全に気を取られていた。

　足元に、蠱惑の真円が描かれる。

　展開された真術に身体の自由を奪われ、一瞬で地に落とされた。

　首と足と手に、鉄の枷が嵌められたのだ。

　枷は、地面から伸びた鎖と繋がっている。

　首が締まって、顔を上げるのも不可能だ。必死でもがいていれば、二人の娘からも悲鳴が上がった。

　絶望が、視野を灰に染めていく。

「これは、面白い組み合わせですね」

「エドガーか。お前、何をしているんだ……？」

　男達とエドガーは、互いを見知っている。

　焦燥に煽られながら、じゃらりとまとわりついてくる鎖を引っ張った。

　蠱惑の真導士だとしても、導士では実物を展開するための経験が足りない。

　だから、これはきっと幻だ。

　強く念じ、意識を高めて鎖の消失を狙う。

　しかし、幻であるとわかっているのに、鎖も枷も消え失せることがない。

　触れている鉄の冷たさと、重み。じゃらじゃらと金臭い匂いを出し、擦れる鉄の音が、幻と信じるには鮮明過ぎた。

「ローグレストの相棒に用事がありまして。貴方達、ローグレストに手酷くやられたそうですね。ちょっと手伝ってもらえると助かるのですが、どうですか？」

　エドガーの声に、焦りが積み重なっていく。

　早く、早く、早く――！

「居心地が悪い、だから辛気臭い場所で隠れている。"三の鐘の部"でも、貴方達の凶行を知っている者がいますから。後ろ指をさされて、さぞかし辛いでしょうね」

　凶行という言葉に、ティピアが反応を示した。

　自分と同じようにもがき、幻を解こうと言霊を出す。

　だが、ティピアの言霊でも真術は弾けない。

　ティピアの真力は三つ目まであるはず。それで弾けないなら、エドガーの真力も高いのだろう。

「でも、手伝ってもらえるのなら、お礼に仲間に入れて差し上げます。ギャスパルは細かいことを問いませんからね。いい加減、肩身が狭い思いをするのも飽き飽きでしょう。……自ら進んでギャスパルに下る証明として、その三人を僕のところへ連れてきてもらえますか？」

　取れない。解けない。どうしよう。どうしたらいいの。

　頭のなかで言葉が巡る。

　ああ、捕まってしまった。喰らわれてしまう。飲み込まれてしまう！

　エドガーの話を聞いた四人が、大地に張り付けられている自分達の方へと、歩いてくる気配がした。

「やだ……、いやだ。ローグ――助けてローグ！」

　恐惶に満たされた心が、翼を呼ぶ。

　恋しい半身の名前を呼び、その姿を求めた。

「これでしたか。ああ、確かに真力が低いですね。都合がいいことです。御しやすい方が手間取らなくていいですから」

　淡々と紡がれる台詞を聞いていたら、腕を掴まれて引き起こされた。

　遮るものがなくなった口から、高い声が逃げ出していく。

　腕をつかむ力によって、忌まわしい記憶が無遠慮に掘り出され、そのまま眼前に置かれた。

「そう、それでいい」

　金属質な声が、結構なことだと喜び。こちらへ引き渡せと腕を伸ばした。

　引き起こされた身体が、どんっと押されて、またもや大地に倒れ込む。

　土に触れた三つの衝撃音。

　すべてを聞き終えて、思わず目を開いた。

　押されて倒れた先は……エドガーとは反対側。視界にエドガーと相対している四つの白を収める。

「もうたくさんだ――！」

　悲哀としか言いようがない大声が、男の一人から吐き出された。

「これ以上、恥を重ねる真似……誰がするかよ！」

　乾燥した笑みを浮かべているエドガーが、差し出していた腕を下ろした。

「ギャスパルに逆らいますか。リーガとかいう、小者にすら逆らえなかった貴方達が？」

　リーガという名に、四つの背中が震える。

　鋭敏な真眼が、四つの気配を正確に捉えた。

　そうか、この人達はこういう気配をしていたのか……。

　何て悲しい色をしているのだろう。

　以前会ったときの気配とは、似ているところがまったく見当たらない。

「逆らうも従うもない！　全部やめだ。お前ら皆して、どこかおかしいんじゃないか！？」

　でも……と、金属質な声が言う。

「怖いでしょう。誰かに従っていた方が楽なのでしょう」

　不安だろうと、エドガーが笑う。

「強い者の下につくのはいやですか？　本当はそうしたいのでしょう。自分は何も決めなくてもいい。そして、誰に恨まれることもない。だって、命令されていただけなのですから、仕方ない。敵わない相手には従うものです。強い者の下についていれば、責任を取らなくてもいいのに。何を迷うのですか」

　無慈悲な笑顔だった。

　その笑顔のなかに、同期達が持つ迷いの真実が見えるようだった。

「弱い者は組み敷けばいい。下がいると楽ですものね。自分より矮小で愚かな者がいれば、自分だけは虐げられない。全部その者が請け負ってくれるのです。下に組み敷く者がいれば、貴方達は普通でいられます。誰かに侮蔑されるなど、いやなものです。肩代わりを求めて何が悪いのでしょう」

　こめかみが痛む。

　痛みと共に、世界を覆っていた靄が、すぅっと晴れていくように視えた。

「せっかく救いを差し伸べたのに……。虐げられ。底辺を這いずっているのが、そんなに楽しいのですか」

「うるさい。……うるさい、黙れ！」

　男達が真円を描いた。

　攻撃の意思を昇らせた四人より一拍早く、劫火の輝尚石が煌きを帯びた。それを視て、すかさず"守護の陣"を展開した。

　視界の中、赤と白がぶつかり合う。

　真眼に重圧がかかった。

　炎の真術の驚異的な力に押されて、頭痛すらしてきた。

　力の差は歴然だ。

　輝尚石に籠められている劫火の真術は強大で、とても自分では対抗できない。

　明滅する白が割れる直前。新たに、二つの守護が展開される。

「ユーリ、ティピア！」

　友人達が、真術の膜を世界に生み出した。

　二人の守護が防いでいる間にと、守護を収束させてから展開し直す。

　三つの真術に守られた世界へ、炎豪は届いてこなかった。

　これなら、いける。

　そう思い。友を励まそうと焼ける大気を吸い込んで――後ろの気配に気づいた。

　エドガーの背後にいたはずの男が、自分達の後ろに回り込み。真円を描いて構えている。

（しまった……！）

　間に合わないと覚悟した矢先。間近で旋風が展開された。

　先ほど地面を睨んでいた男が、自分の横で腕を上げている。どうやら、この人が真術を展開したらしい。

「逃げたいんだろ……」

　自分の方を見ないまま、その人が静かに問う。

　掠れた声にも、悔恨が含まれていた。

　人の悲しい声に安堵するなど、自分は少しおかしいのかもしれない。

「近くにいるのか」

「あ……、誰がでしょう？」

　間が空いて、男の血色が悪くなった。

「……ロ、ローグレスト」

　悔恨に恐怖が上塗りされた。

　そう言えば、ローグは全員の骨を折ったのだった。

　カルデス商人の逆鱗に触れた男達は、制裁の痛みを知っている。

「います。真術を展開していれば、こちらに来ると思うのですが」

　ごくんと、喉が何かを飲み込むように動いた。

「逃がす。絶対に逃がすから……」

　自分への言葉だろうか。

　どうも場にいない誰かに対して、しゃべっているように思えた。

　会話の合間、記憶の傷跡にそっと触れてみた。

　かつて血を流していた場所は、かさぶたで覆われているらしい。消えてはいないが、強く痛むほどでもないようだ。

「お願い――します」

　目に力を込めて言い切った。

　あとだ。

　悲しむのも。悔むのも。真実を問うのも……全部終わってからでいい。

　真眼を見開き、白の世界を見据えて立つ。

　初夏の風が激しく吹きつけて、薄い金糸が宙で踊る。

　祝福の息吹を思わせるそれを受けながら、ただ薄く笑顔を浮かべた。