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雛の奮闘

「ヤクス、転がれ！」

　んなこと言われても。

　頭の中で絶叫しつつ、近くの木に向かって転がった。

「諦めてくれないねー」

「そのようだ。気に入られていてよかったじゃないか、厄介者」

「うれしくない……」

　人が悪そうに笑うローグの面は、すでに泥を被っている。せっかくの色男が台無しだ。人のことを笑うからいけない。サキちゃんに泣かれても知らないからな。

「チャドの読みが当たってたみたいだ」

「ああ。こちらの作戦も上手くはまった」

「長期戦になる。クルトとブラウンに抑えろって言うか」

「いや、いい。クルトなら最後まで持つだろう。ブラウンは潰される前に全力でいきたいと言っていた。配分は本人が一番わかっている」

　ほんと、燠火は好戦的だ。

　舎弟四人組なんて、初日はあんなにがちがちになっていたのに。いまではすっかり戦いに慣れてしまった。

　蠱惑の三人は、それぞれに特色のある戦い方をしている。

　クルトは派手に見せる真術が好きなようで、燠火の真術に幻影を掛けまくっている。かたやチャドは、小さく見せて隙を狙っているらしく、クルトとは真逆の戦術をとっている。

　ジェダスは二人より癖がきつい。

　ものすごく真っ当な真術を選んだかと思えば、全然関係ない真術を挟んでいる。正直、敵にしたら厄介な相手だと思う。

　ここまでは絶好調。

　昨日に比べたら格段にいい状況。けれども決定的な場面は作れていない。

「なー、そろそろ何か浮かんだか」

　ローグがバト高士を見上げた。いまはチャドとフォルが組んで戦っている。

「……もう少し、時間が欲しい」

　病を懲らしめるのと一緒で、まずじっくり確認。

　幸い、お兄さんは手加減をして戦ってくれている。見ればわかる。片生との戦闘では、もっとど派手な真術を使っていた。クルトはそのことにも腹を立てているようだけど。意外や意外。ローグは腹を立てる素振りもない。

「手加減してくれている間に何とかしてくれよ」

「もちろん。いまが稼ぎ時だからな」

　手加減は油断。油断は隙の内。

　ローグはそう考えている。ジェダスとは違った意味で頭が回るカルデス商人は、いまこうしている時も決してバト高士から目を離さない。

　昨日の作戦会議で、ローグが後回しになる理由にも仮説が出ていた。これは皆が少し思っていたこと。

　ローグとバト高士は似ている。

　同じ燠火。高い真力。戦術の立て方。瓜二つとまで言ったら言い過ぎだ。でも、どことなく似ている。当のローグも否定できないくらいには似ているんだ。

　だからローグの動きは完全に読まれている。バト高士も読めていると知っているから、ローグを後回しにしている。

　自分に対する侮りに憤るでもなく、ローグは全員の意見を集めた。

　何が似ている。どう似ている。

　言葉を尽くし、似ていると思う部分を全部出しても、まだ物足りなさそうにしていた。いまもまだ、物足りなさを払拭できずにいるらしい。

　掻き集めて何をしようとしているか。隠し事が多い友人は、人の悪い顔をするばかり。

「時間切れになれば最初から練り直しだ。試したいことがあるなら、全員が潰れる前にしてくれ」

　それでもこいつなら、何かをしてくれそうに思う。

「わかっている」

　そうだろ、我らが首席殿。

　ちょろちょろと小ざかしい雛に、旋風を見舞う。

　小ざかしいは小ざかしいが、動きが昨日までと違う。どうやら――

（……少しは頭を使うようになったか）

　飛ばしても、飛ばしても戻ってくる雛の世話は、骨が折れる。

　派手に散らしてやろうかと距離を取ることにした。あえて樹木を縫いつつ飛び、奴等の視界から逸れる場所へと移動する。適当なところで気配を隠し、気力の調整を行う。

　不思議なものだ。

　昨日まで確かに感じていた苛立ちと血臭が、薄れて消えかけている。

　青々と茂った樹木を一瞥する。どうしたことか。煩わしいと感じていた季節の巡りが。サガノトスの夏の景色が、懐かしいと感じた。

「ご休憩ですかな」

　緑から白が現れた。いやな気配の消し方をする男だ。

　名なら知っている。正師に任じられる以前から、中央で名が上がっていたはずだ。

「慧師の気まぐれに付き合うのも、一苦労ゆえ」

　里の最高責任者になったかつての同期は、時折、理解の及ばない道を選ぶ。

　迷惑この上ない。

　慧師に抜擢されたと聞くこの男も、それなりに曲者だろう。

「雛の世話は任せると申したはず。何故こちらにけしかける」

「今年の雛は元気がいいのです。少ない正師だけで相手するのも限界がありましてな。……サキは元気にしておりますか」

「姦しい、とだけ伝えよう」

　脳裏で甲高い遠吠えがした。

　吠え癖だけは早めにと考えていたのだが、手付かずのままだ。

「はて、サキはおとなしい雛なのですがね」

「それが事実なれば、あと十は正師を増やすよう慧師に進言するべきだ」

　フードの下で男が破顔する。その表情にも懐かしさを覚えた。

　そうか、この正師は……。

「慧師に進言する際は、真っ先に推薦させていただきましょう」

「冗談にしては笑えぬ」

「冗談ではありませんから、そうでしょうな」

　面倒なことに、手駒にも悪癖が受け継がれているようだ。用意した反論は、出す直前に口内で霧散させた。

　気が変わった。

　下らぬ応酬を続けるより、これが一番効くだろう。

「似ておられるな」

　案の定。

　言葉を途切れさせた男は、フードを深く被りなおし、顔を影で覆った。

「……お、きたな」

　近づいてくる複数の気配を受け取る。余計な会話で時間を食われた。

　どうもこの正師、世話好きなところもよく似ているらしい。