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花壇と花束

　こんにちは。

　お久しぶりです。

　それだけ言って、言葉が出てこなくなった。

　あと残されているのは、天気の話くらいだろうか。

　自分はそもそも口が回らない性分。そのためなのか、女神はとんでもない試練を設けてくださったようだ。

　姿なら学舎で見かけていたし、サガノトスの中でも何度か見かけていた。

　しかし、会って話す機会はなかった。

　自分の受け持ちはキクリ正師である。時折、ムイ正師と交代することもあった。でも、"三の鐘の部"を受け持っているこの正師とは、接点がないに等しい。

　胃がきゅっと縮小した感じがしている。

　手先も、ちょっとばかり冷たくなったようだ。

　選定の時の記憶が、まざまざと蘇る。サガノトスにきて以降、"落ちこぼれ"と蔑まれる要因を作り出したのは、間違いなくこの正師だと言えた。

　夢の中と変わらぬ様子で咲く、白いマーディエル。青銀の真導士の瞳で輝く、幻の光と近しい色をした華奢な花が、風に弄ばれてふるふると震えている。

　その動きと合わせるかのように、初老の正師の右手に収まっている藍の花がゆるく揺れ。花弁が一枚、ひらりと落ちていった。

　周囲には、建物どころか人が訪ねてきそうな場所ない。朽ちはじめたこの花壇以外に、人の手が入っていそうな場所がないのだ。それなのに、ナナバ正師はマーディエルの花壇を訪ねてきた。

　一抱えの花束を持って。

　何を意味しているのか。

　答えがふっと落ちてきそうに感じた。しかし、その答えを自分の意思で掻き消すことにした。

　知りたくない。

　正しい答えは、きっと悲しい形をしている。鋭敏に感じ取って、現実から目を逸らす。

　驚愕の表情で固まっていたナナバ正師は、自分が目を逸らしたのと同時に、荒れた気配を収めた。

　静かに落ちた、緑の風の時間。

　命あふれる大気の中、どちらも言葉を続けられずにいる。

　草を踏む音が聞こえた。

　視線はマーディエルに向けたまま、静かにそれを聞いていた。近くで止まった足音と、小さな衣擦れの音。

　自分の左隣に立ったナナバ正師は、何も言わず花束を花壇の端に置く。

　白の世界に、藍色の彩りが加わった。

「……ここで何をしておる」

　しゃがれた声が聞く。

　冷たい指先に力を入れ、迷いましたと小さく答えた。

　その時。

　緑の世界が切り替わっていった。

　同じような季節、同じ場所。

　花壇中に咲いていたマーディエルの半分が、姿を消した。手前で咲いていた花だけを残し、後は土に戻ってしまった。

　咄嗟に息を吸った。

　吸えたことに、愕然とした。

　愕然とした自分を置いてけぼりにして、世界は勝手に進む。

　左隣には、先ほどと同じようにナナバ正師の気配がしている。

　でも、右隣に娘がいる。

　花に手を伸べて、愛おしそうに撫でている娘。薄い金の添え髪が、動くたびにちらちらと揺れる。

（――ナナバ正師。今度も失敗しちゃいました）

　夢の中で聞いた声。あの娘の声。

（そうか。上手くいっているように見えたが）

　しゃがれた声の返答には、幾重にもやさしさが編みこまれている。

（今度こそって……思ったんだけどなあ）

　残念そうな台詞を、笑い声が包んだ。

　ナナバ正師が笑ったのだ。聞き間違いかと思ってしまった。

（よい、よい。そうやって幾度も考え、行動を起こすことが肝要。きっとお前はいい真導士になれる）

　娘が正師を振り仰ぐ。

　自分の真横で。

　顔を見ようとしたけれど、これも意思の力で押し潰した。動いたら全部が終わると自分は知っている。

（本当ですか？　真力が低い真導士でも？）

　期待と不安とで味付けされた声は、どこまでも娘らしいものだ。

　明るく跳ねて、ゆるやかに流れていく。

（無論）

　強い断言がなされる。

　何故か、つきりと胸が痛んだ。

（燠火じゃなくても……。わたしみたいな天水でも？）

（当然だ。私の前でそれを言うか）

　不安がる娘を、しゃがれた笑い声が慰撫している。ナナバ正師が、導士とこんな風に語らっている場面は、見たことがなかった。

　キクリ正師なら納得できる。でも、ナナバ正師なのだ。

（……よかった）

　うれしそうな声が歪む。

　また娘が何かを話しはじめたけれど、声がどんどん歪んで遠ざかっていく。

　瞬きを一つしたら、花壇中に咲き誇るマーディエルがあった。

　終幕だと理解した。

　戻ってきた緑の大気は、夢に入り込む前と同じで静かなまま。明るく笑う娘の声は、もうしない。

「里を下りる気にはなったのか」

　沈黙を破った声には、もはや一片のやさしさもなかった。

　その事実に、痛んだばかりの場所がせつなく疼いたように思えた。

「いいえ」

「真力低き者が、里におってもいい結果を生まぬ」

　夢と真逆の言葉を、辛い気持ちで受け取った。

「……それは里にとってという意味ですか？」

　問い返しがくると思っていなかったのか、ナナバ正師が黙り込んだ。

「里にとってという意味でしたら、やっぱりわたしは下りません。相棒にとってという意味でしたら……」

　強く視線を感じた。

　初老の正師から感情らしきものが漏れ出てきた。種類はわからないが、紛れもなく感情と呼べる気配だ。

「それは違うとお答えします」

「不可思議な力にのぼせ、己の価値を見誤っておらぬか」

　意地の悪い言葉をしっかりと否定する。

「この力がなくても答えは同じです。うちの相棒も同じことを言います」

　何をと言いかけて、言葉の先を飲み込んだ正師。

　意を決して立ち上がり、その正師の顔を真正面から見た。

　灰色と目を合わせる。

　蛇のように鋭いと恐れていた瞳は、以前見た時と同じ色。けれども今度は怖くなかった。

「死ぬような目に遭ったろう」

「真導士として生きていくなら、いくらでもあるのではないでしょうか」

　苦い感情に触れる。

　思えば、初めて会ったバトも似たような感情を示していた。

　二人が共有している"何か"は、白のマーディエルに由来している。

　たぶん、そうなのだろう。

「帰るがいい。……もう、ここには来るでないぞ」

　左に旋回する白い円が、大地に描かれる。

　真術が発動する寸前に見た灰色の瞳には、淡く淡く幻の光が滲んでいた。