真導士サキと二つ星

第九章 暗流の青史

挑戦

　翌朝、早く。バトは家を出て行った。

　忙しい人だ。

　昨夜もずいぶん遅くに帰ってきた。食べる気も眠る気も出なかった自分は、帰宅したバトと少しだけ会話を持てた。

　井戸水に真術が籠められていた。

　色紐とまったく同じ真術で、気配の質も似通っている。同一人物の犯行として調査が行われている。

　ローグに掛かった真術は、対抗する真術でもって効果を消された。

　それならばもう大丈夫ではと再度帰宅を望んでみたのに、あっさり却下された。さらには状況をわかっているのかと叱られてしまい、ちょっとばかり落ち込んだ。

　もはや単純ないやがらせと思えず。そして里の上層達が警戒を深めたため。許可が出るまでバトの家に住むことになるらしい。

　つまり隠れていろとのお達しなのだ。

　状況が状況だけに、飲み込まざるを得ない。

　犯人や犯行の動機はいまだ調査中。

　とはいえ、被害が導士地区に集中し過ぎている。犯人がすぐに検挙できればいいけれど。自身に繋がる線は徹底的に消されている様子で、調査部隊も手を焼いている。

　まだ"青の奇跡"は知られていないだろう。知られていないとすれば、他の目的を探す必要が出てくる。目下、もっとも有力な理由として、思ってもみなかったことをバトは言った。

「ローグがですか？」

「他におらんだろう。今年の雛の中でもっとも注目を受けている。育つ前に潰そうとする奴なら、いくらでも思い当たる。潰そうとするならまだしも、己の手下として組み込もうと目論んでいる可能性もある。そうだとすれば、お前は確実に付き合わされる。下らぬ応酬をしているだけならいい。しかし、"青の奇跡"を嗅ぎつけられてはまずい」

　ううむと唸り、これではしばらく会えないのかと寂しく思った。

　ローグと顔を合わせない日は、記憶している限り一日とてなかったのだ。

　急にしおれた自分を、バトは奇妙な顔で見ていた。腹が痛いのかと聞いてきたので、まったく気が利かないと目を逸らしておいた。

　その後、一言二言会話を交わして、寝床に追い立てられたが全然眠れなかった。

　寝床の上でごろごろと転がり、一夜を過ごしたのだ。

　ローグが狙われている。

　導士地区で井戸を使用している家は、五軒あったと聞いた。その中で真術が籠められていた井戸は、我が家だけ。狙われている前提で動いた方がいい。特に自分はローグへの影響が大きい。番の絆を利用しようとする可能性は高い。

　でも、自分は自分で危ない位置にいるのだ。"青の奇跡"について漏れたら、それこそ……。

　考えたところで視界が歪んだ。真眼の中でぐるりと回った気配。

　ああ、またあの感じだ。

　いまのところ、青の羽以外に目立った変化は起こっていない。それなのにどうしたことだろう。

　何者とも言えない自分の扱いに苦慮する。

　その時、何の気もなしに思い立った。

　外に出たい。

　外に出て、日の光を浴びて、風の中に身体を浸したい。

　気まぐれのように出てきた思いは、瞬く間に堪え難いと思える大きさに成長した。

　理屈らしい理屈はどこにも。もちろん感情に急かされたでもなく。

　糸に引かれるように歩き出した。

　ポケットには黙契の輝尚石。手の平にある凍えた気配を扉に当て、部屋からするりと流れ出た。

　居間は閑散としている。夕飯の名残すら掻き消えた場所を通る。

　間取りはどの家も同じだと聞いていたけれど、本当にそうなのだなと考え、そのまま扉へと進む。

　輝尚石を当てれば、音も立てずに扉が開いた。

　強い日差しが、視界を奪う。

　左手で顔の上に影を作り、まぶしさに目を細めた。

　明るさに慣れが出てきたので、周囲を見渡した。見渡す限りの緑、緑、緑……。

　芝生と言うには長い草を踏みしめて、さくりさくりと進んでいく。そうやって歩みを進めていると、緑色の風が吹いてきた。濃厚な草の匂いと、夏を含んだ風。

　気持ちいい。

　うれしくなって、自然と足が早くなる。身体が軽くて面白いほどだ。

　進む、進む。風と一緒に歩いていく。

　自分は何も考えていなかった。風と一緒に歩いていきたかっただけなのだ。

　本当に、それだけだったのだ。

「無茶だよ……」

　これで何度目か。

　さんざん同じ言葉を垂れ流して、まだ足りないらしい。ある意味、辛抱強い奴だなと半ば感心している。

　浅い空色の髪を上から眺めつつ、きたる時に備える。

　キクリ正師に伝えた願いは、返事を丸二日も待たされた。

　昨夜、返事を持ち帰ってきた正師に、気持ちは変わらぬなと確認を取られ――。そして今日、待ち望んだ機会が巡ってきた。

「なー、やっぱり無茶だよ。いまからでも遅くないから撤回を」

「誰がするか」

「でも……」

「いやなら帰れ。俺一人でもやる」

　というかヤクスに頼んだ覚えがない。

　面倒見がいいのか、首を突っ込みたい性質なのか、ただの心配性か。……何か全部混ざっていそうな風だ。なかなか大変な性格をしている。

「ローグ一人にしていると、収集がつかなくなりそうだしなー……」

　どんな想像をしているのか。それでも帰る気はなさそうだ。

　夏の真昼間。

　木陰で体力を温存しながら待っている。くると聞いたけれど、正直あやしいと思っている。

　実現の確率は四割。……もしかしたら三割程度かもしれん。

　話を聞いてもらえただけでも驚きだ。里の上層達にも、人の心らしきものがあるようだ。誘操が抜けたいまも、あまり里にいい印象を抱けていない。これは里に来た頃から変化がない部分だ。

　正師はよくしてくれている。しかし、サガノトス全体となるとそう簡単に信用できない。

　だから、これは賭けでもある。

　いわば真導士の里に対する挑戦。一介の導士の挑戦を、サガノトスが快諾したのは意外だった。しかし、口に出した以上は、何としてでもやり遂げるつもりだ。

　……しかし暑い。

　こういう日はきんと冷えた水を飲みたい。けれど、井戸水は禁じられてしまった。

　真相を知った時、長身の友人は「だから飲むなって言ったのに」とひとしきりぶつくさ言っていた。

　我が家の井戸には"誘操の陣"が籠められていたという。ご丁寧にも隠匿で覆われていたらしい。手口は霧や色紐と同じ。同一犯と見て間違いない。

　心底いやになる。

　ねちっこい遣り方に、思わず反吐が出そうになっている。

　いやな気分になる反面、安心した部分もある。サキは井戸水を飲んでいないから、彼女だけは無事だ。真術を経口摂取したと聞かされた時から、ずっと心配していた。彼女が無事ならそれでいい。

　どうも"青の奇跡"の正体が明らかになった日から、情緒が不安定になっている。

　元気なふりをしていても、見ていればすぐわかる。本当に嘘が苦手な娘だ。あの素朴で素直な娘を、一人にしておいてはいけないと改めて思う。

「鼻の下、伸びてるぞ」

「……うるさい」

「サキちゃんのことでも考えてたんだろ」

「放っておけ」

「あー、もうあつくて堪んないね」

　あつい、あついと連呼する友人に辟易する。

　下らないやり取りとしていると、真術の気配が流れてきた。

　気配の質を確かめる。相手を把握したところで座り込んでいたヤクスを促し、姿勢を正して待つ。

　転送の真円を描き、渡ってきたのはキクリ正師。

　里の中だというのにフードをしている。日除けだろうか。

「考えは変わっていないようだな」

「ええ、もちろんです」

　きっぱりと答えた自分の横で「考え直せって言ったんですけどね」と、しつこく言い募っているヤクスを、横目で睨んで黙らせる。

「はっきり言って、難しいとは思うぞ。……と言っても、諦めそうにないな」

「はい」

　またも歯切れよく返事をする。

　止めても無駄だと理解したのか。キクリ正師は、もう何も言うまいと決めたようだった。

「慧師よりの返答を伝える。お前が願った三つの事項の内、二つまでは認められた。ただし、昨夜も伝えたように実現するにあたり、一部条件を設けることとする」

　一つ目から順に話そう。

　正師は、言いながらフードを深く被りなおした。

　その仕草を見て、ただの日除けではないと勘がささやく。

「まず、お前達の安全。これは無条件で認める。認めるというより、いままで以上に導士地区への対応を厚くする。各所で発生している隠匿を含んだ一連の事件。慧師も大変案じられており、内勤の高士の他、普段は外で任務に就いている高士を幾人か呼び戻し、対処させることを決定した」

　当然だ。

　当然だが、決定した事実を確認することに意味があった。導士は知らぬままでいいと、里の様々な情報から隔離されていた身にとっては大きな前進だ。

「次に、サキを家に戻す件。状況が落ち着けば戻すと伝えたが……どうあっても急ぎたいのだな」

「もちろんです」

「ならばこちらの願いも飲もう。……繰り返すがそうとう無茶な条件だ。それでもやるか？」

　言わんとしている内容は知っている。

　無茶は承知の上。だから迷わず是と返した。

　返答を聞いたキクリ正師は、ふうと大きく息を吐く。吐息に乗ってわずかに内心が漏れ出てきた。

　それも束の間のこと。

　手の平の上で、小さな真円を描いた正師はどこかへと言葉を発する。

　聞きなれない音に戸惑っていると、空気が変わった。

　肌に突き刺さる気配。

　不愉快な強い気配を受け、身体が勝手に張り詰めた。

「――馬鹿馬鹿しい」

　高い位置から落ちてきたあの男の声。見上げれば、上空に長いローブがはためいている。

「まさか、力量差がわからぬほど愚かだったとは」

　飛んできたのは男一人。

　他に人影が見えぬことに、落胆と安堵が入り混じった。

「ご足労いただきまして」

　さらりと言った正師を、男が見た。

　位だけなら正師の方が上であるのに、やや丁寧な対応だと感じた。それはそのまま男の特殊性を浮き彫りにする。

　里の上層ですら、口出しがし辛い相手ということだ。

「さて、ローグレストよ。サキを家に戻したいと言うお前の希望。これは条件付きで認める」

　昨夜と同じ言を片耳で受け止めながら、上空の男と対峙する。

「サキは異能の娘。……正鵠が唐突に生まれた時のように。また唐突に生まれた、新たな真導士である可能性が高い。不心得者から守り、正しく導いていかねばならない」

　新たな真導士。里はそのように判断した。

　そうとしか言えぬのか。

　自分の中にある考えとは違うようだ。まあ、どちらの仮説が有力であろうと、いまは結論に辿り着かないだろう。

　彼女の謎はどこまでも深い。

「サキを守るというお前の覚悟に嘘はなかろう。しかし、まだ導士の身。力が不足していると判断する。それでも共に在りたいと言うのなら、己の力量を証明してみせよ」

　里の上層達に。

　そして里の頂点に君臨する男に、自分の力を証明する。

「勝てとは言わぬ。相手はサガノトスに在籍している高士の中でも、精鋭中の精鋭」

　ゆえに、一撃でいい――。

「一撃でも当てられたら、一般の高士と変わらぬ力を有していると認めよう。せめて高士程度の力すらなければ、サキを守るなど言えぬしな。しかもお前は、昨今の真導士の中でも有数の真力量を誇っている。危険に晒し、有望な雛を潰すわけにもいかぬ」

　これ以上の譲歩はない。

「ただし。導士の助力であれば、これを認める。……お前は少し、頼ることを覚えなさい」

　そういうことかと嘆息した。

　おかしいと思ったのだ。

　ヤクスが意地を張っているのかと思いきや、どうも正師の差し金だったようだ。

　余計なお世話だと思い。それもそうかとも思う。

　わだかまった感情は、自分の手の中にある。どう転がすのも自分の意思次第。そうやって、自分を自分の支配下における気分のよさを味わう。

　久方ぶりの感覚だ。

　慎重に呼吸を整え。

　上空に留まり続けている男と視線を合わせる。

　強い真力だ。

　真力量はやはりクルトと同程度。

　それでも威圧感がある。残念ながら力量差ぐらいは理解している。この男に、いまの自分が勝てる見込みは零。

「ローグレストよ。準備は良いか」

「……その前に、一つだけ聞かせていただきたい。最後の願いはどうなっていますか」

　上空から男が降りてきた。

　大地に降り立った男から、また強烈な真力が放出される。

　横でヤクスが情けない声を出した。

　完全に怯んでしまっている友を放置し、キクリ正師に返答を求める。

「この条件を越えられたら、だな」

　検討すらされていないということか。それだけ確度が低いと見られている。

　結構なことだ。

　ふつふつと沸いてきたやりがいを、腹に仕舞い込み、真眼を見開く。

「バト高士も、準備はよろしいか」

　問いに、せせら笑いが返ってくる。

「里での手合わせのため、生死に関わる場合は介入する。期限や回数の上限は設けていない。一撃が入ればローグレストの勝利とする。継続不可能とみなした時点で、これもまた介入する。介入があった場合は、すべて仕切りなおし。降参の意思を示さなければ、何度でも挑戦が可能。ゆえに己の意思で挑み、己の意思で退くよう」

　条件の確認に、一つ頷く。

「慧師の指令ですので、否やはございませんな」

「随分と甘い判断をされたようだ」

　面倒だといわんばかりの台詞。

　それすらも、いまは気力を高める要素となる。

　高らかな号令と共に、白がまばゆく煌いた。

　わずか高揚した心地で、凍える真力を受け止める。

（欲を張るなら、張り通せ）

　長兄から言い聞かされてきた家訓を頭に浮かべ、やってやるさと口元に笑みを刻んだ。