真導士サキと二つ星

第九章 暗流の青史

報告遅滞について

　一通り吠え盛って、乱れた呼吸を整えたところで食事が出てきた。

　ほかほかと湯気を出している本物の食事だ。

　真導士でなければ、腰を抜かしていたことだろう。

「バトさん、これは」

　これと指したのは食事ではなく輝尚石。正確に言うと、輝尚石に籠められている真術のことだ。

「"格納の陣"。描いた真円の大きさまでなら物を仕舞える」

　……ほほう。

　何と便利な真術だろうか。ずっと謎に思っていたけれど。バトがたくさんの輝尚石を持っていたのは、真術の中に仕舞っていたからのようだ。

「真術には、系統に縛られない無類の術がある。転送と黙契と格納は、無類の中でも代表的な真術だ」

「わたしでも使えますか？」

「大半の真導士は導士の内に習得する。しかし、お前が覚えるにはまだ早い。学舎では教えぬから令師の元で覚える。これを覚えるより"浄化"を覚える方が先だ」

　修行はしているのだろうなと問われ、ぎくりとして固まった。

　風向きが悪くなったせいもあり、呼吸が止まりそうになる。

「……人の忠告を何だと思っている」

　こめかみ付近から汗が出た。

　また、機嫌を急落させたバトに、とりあえずごめんなさいと謝っておく。

「修行もせず、何をしているかと思えば"里抜け"か？」

　今度こそ呼吸が止まった。

　こめかみで留まっていた汗が、つつ……と頬を滑る。

「狩りに連れていったのだから、抜けた者がどうなるか知っていただろう。里を一歩でも出た時点で例外なく"抜け鼠"だ。俺は一匹たりとて逃がしはしない。例えまだ満足に羽ばたけもしない雛であってもだ。その上――」

　青銀がひときわ強く輝いた。

　刃を思わせる光に、身が竦む。

「"青の奇跡"については、報告を受けておらんな」

　心臓が凍りつきそうだ。青銀の光は鋭さを増すばかり。顔に、手に、背中に汗がびっしりと浮いてくる。

　万事休す、である。

「真力の低さには釣り合わぬ現象ゆえ、おかしいとは思っていた。常識外れと括るのは容易い。容易いが、結論を放り投げて終わりとするわけにはいかぬ」

　そう言って、底冷えのする笑いを浮かべたバトは、格納の輝尚石から一本のボトルを取り出した。

「腹が減っているのだろう。好きなだけ食えばいい。欲しいというなら果実酒でも取り寄せてやろう。それとも装飾具がいいか。衣装でも何でも、望むように用意してやる」

　……何故だろう。

　語られる甘やかしとは裏腹に、声が氷のように冷たくなっている。

　汗が止まらない。

　動悸も止まらない。

　心臓だけはいまにも止まりそうだ。

「さあ、報告を聞こうか」

　死の宣告を思わせる言葉を受けて、深く深く頭を垂れた。

　しょんぼりと肩を落としてお茶をすする。

　果実酒はさすがに辞退した。心は大いに揺れ動いたけれど、怖くてとても頼めなかった。

「実感は湧いていません。全然……自分でもわからなくて」

　人じゃない。

　あの時、知ってしまった真実。

　忘れることはもはや不可能。それでも、なるべく思い出さないようにしてきた。きっと心配をさせてしまうから……。日常の下に隠して、出てこないようにしてきたつもりだ。

　がんばって隠していたのに。バトは遠慮もなく無理やり引き剥がしてくるので堪らない。

　鼻の奥につんとした熱さを感じている。何となく意地になって、泣くものかと心に決めておく。

「術具は外してみたか」

「はい……。やっぱり駄目でした。鎮成がないと真円を描くのが精一杯で」

「そうか」

　バトはグラスの中にある氷を、指でゆっくりとかき混ぜている。

　今日の沈黙は、いつもよりも格段に居心地が悪い。

　罪悪感が胃の中で石のように固まり、重みを主張している。

　青く塗れた長い前髪の隙間から、青銀の静かな輝きが見える。放たれている気配も、いつのまにか時刻と足を揃えている。

　しんしんと積もる夜の中で、無言のまま向かい合う。

　伝えたいことは伝えたつもりだ。けれど聞きたいことは、まだ半分も聞けていない。

　どうにか聞けたのは、うちの相棒が無事であることと、見回り部隊が処罰されたこと。それから襲撃に至った原因。

　……まさか、不機嫌な真導士への腹いせだったとは。

　呆れてものが言えないとはこのことだろうか。文句を言うよりもぽかんとしてしまって、何だか一気に力が抜けた。

「帰ってはまずいのでしょうか」

「当然だ。まず誘操の出所が発見されていない。送付物は破棄していたようだが、他にも術具があるのは確実。突き止めて破棄する必要がある。流入経路の封鎖、さらには実行犯のあぶり出し。問題は山ほど残されている」

「ローグが真術に掛かっていたなら、わたしも掛かっているのではないですか？」

「それはない。お前は隠匿を追える。真術の気配がしたら気づくだろう。口にしようとしたら尚更だ」

「……でも。わたし達、ずっと同じものを食べていました」

「食堂でもか」

「食堂は利用してません。料理は全部わたしが作っていました」

「酒は」

　質問に対して、首を振った。

「たまに飲むこともあります。でも、同じものを飲んでいましたし……」

「薬はどうだ」

「置いてある薬は、いつもヤクスさんが作ってくれるのです。作ってもらった薬は、正鵠の真円を通して渡してくれますから」

　袋や紐に細工があったら大変だ、と。長身の友人は目の前で真円を描いてくれる。触れただけではわからないけど、真円を通せば真術が掛かっているかどうかがわかると言っていた。真術を飛ばす時、最初に引っ掛かるような感じがするのだそうな。

「貰い物はしたか。よく思い出せ。真術の掛かりようから見て、日は経っておらん。その上、幾度も重ねられた形跡がある。近頃、頻繁に口にしていたものがあるだろう」

「そう……言われましても」

　頭に旬の食材達を並べる。

　夏野菜の数は多く、思い出すのも一苦労。その上、二人して好き嫌いをしないこともあり、怪しい何かが浮かんでこないのだ。

「夏氷は」

「夏氷……。サガノトスで食べられるのですか？」

「喫茶室でも出ている。倉庫にもあると思った」

　知らなかった。

　夏氷があるなら、ぜひとも今度もらってこよう。何せうちの相棒は大の暑がり。夏バテを起こす前に、手を打ちたいと思っていた。

　夏氷があると教えてあげれば、水ばかり飲むことも――。

「……井戸」

「何？」

「家の裏に井戸があります。わたしは飲んでいませんでしたけど、ローグは毎日のようにあの水を飲んでいて」

　冷たくていいと口にしていた。

　思えば、自分が井戸から水を汲んだことは一度もない。井戸にある桶が大きいものだったので、サキはやらなくていいと言われていた。

　だから、自分が井戸水に触れたことも……ない。

　伝えた途端、バトが立ち上がる。

　すぐに戻るとだけ言い残し、冷たい気配と共に掻き消えてしまった。ぽつねんと残された自分は、食卓の木目に視線を落とし、唇を噛む。

　気づいてあげられなかった。

　一人苦しんでいたローグの幻が見える。

　自分は、誰よりも気配が敏いのではなかったか。それなのに何故、彼の異常を見逃したのか。罪悪感と後悔と、味わったことのない苦い感情が口いっぱいに広がる。

　とても食事の続きをする気が起きず。

　バトが戻ってくるまで、ただそうして苦味に耐え続けていた。