真導士サキと二つ星

第九章 暗流の青史

犬の遠吠え

　とても不満だった。

　不満なので「不満です」という顔をしっかりと作っていた。

　だのに、青銀の真導士はまったく気にも留めない。そんな風だから、ますます不満が募っていく。

　襲撃を受けて、逃避行を試みた挙句、青銀の真導士に連れ去られてきた。

　婦女子を略取するのは重犯罪である。憲兵に見つかれば、即座に獄門行き。罪を重ねていれば打ち首だってあり得る。罪が露見する前に、早く家に帰してくれ。

　そんなことを口やかましく喚きたててみたのに、バトはどこ吹く風と涼しい顔で流してくれた。

　あの人は、話を聞いていない。

　これっぽっちも聞いていない。

　あの耳には、きっと細工が成されているのだ。都合の悪い話や、聞きたくない話が出た時は、勝手に蓋がされるようになっているのだ。当人が聞いたら呆れ顔を作りそうなことを、一人真剣に考えていた。

　自分はいま、完全に囲われている。

　艶めいた意味ではない。文字通り、ただ囲われているのだ。

　窓の外は、鬱蒼と生い茂る樹木。

　高士地区であれば、導士地区のように整えられている。道もあり、家を建てやすいように大半は芝生となっていると聞いた。見渡す限り樹木で埋まっているこの場所は、高士地区ではない。だから青銀の真導士が出かけたのを見計らって、真眼を開いて確認してみた。それで自分がどこにいるのか、ようやくわかった。

　ここは里の西側。

　いまは誰も利用していないとされる、里の空白地帯。そんなところに不機嫌な真導士は居を構えていたらしい。

　そういえば、バトと初めて会ったのも里の西側だった。あの時は、何でこんなところに人が……と思っていたけれど。どうも、あの人の家の近くで"暴走"を起こしかけていたようだ。

　普段であれば申し訳ないとでも思っただろう。しかし、いまの自分ではそうは思えない。

　顔をしかめながら窓の外を見て、時が流れていくのをじっと待っている。

　バトの家には、ほとんど何もない。

　寝床とごく小さい衣装棚と、申し訳程度に置かれている小物。

　それだけだ。

　暇を潰そうと掃除をしてみたけれど、恐ろしいぐらいの早さで終わってしまった。ならば食事の支度でもと思いついたが、食材類の用意がなかった。食器類はグラスと小皿が、片手で足りる数だけ置いてあり、あとはナイフとフォークが一つずつ。

　本当にそれだけだった。

　自分で料理をするとは思っていなかった。それにしても、あまりにひどい有様である。自分をこんなところに放り込んだ犯人は、どこかに向かったきりだ。

　出て行く前に言われたことは、たったの三つ。

　家からは出るな。

　部屋は好きに使え。

　おとなしくしていろ。

　反論すらも寄せつけず。何かあれば連絡するようにと黙契の輝尚石を渡され、家を出て行ってしまった。

　バトと会話をしたのは、家に連れてこられてすぐの時と、言い置きをしていった時の二度だけ。

　当初は、自分もかなり混乱していた。冷静に話をできる状態でなかったし、バトもバトで相当機嫌を悪くしていた。そんなこんなで話らしい話をする前に、真術で眠りに落とされてしまった。

　起きた時にはもう昼近い頃合で、その頃にはバトの姿は見えず、品の良い木箱だけが置かれていた。

　何だろうと覗き見たら、これは娘用の衣服であった。

　絹を使った都仕様のその服は、コンラートに用意をさせたものだろう。怒ってもいたし拗ねてもいが、破かれた衣服をまとっているのも恥ずかしいと、感情を押し殺して着替えておいた。

　薄い布地が含まれている服なので、大変動きづらい。袖と裾についているひらひらしたレースも、動くたびにこそばゆくて……掃除の時には難儀したものだ。

　結局、やることを失ったので、部屋の窓辺から外の世界を眺めていた。

　青銀の真導士のやりように反発して、外に出てみるかとも思った。しかし、どうも気が乗らず、仕方なしに言い置きを守る格好となっている。

　生い茂る緑が揺れ動くたびに、迎えがきたのかと期待を寄せて落胆する。

　彼は無事だろうか。

　キクリ正師が来てくれたのだから無事に決まっている。信じようとしてみても、不安が胸を痛めつける。

　血に濡れた漆黒を思い出すたび、立ち上がってどこへともなく走り出したくなる。じっとしていられないほどの焦りを持て余し、ただ途方に暮れる。

（ローグ……）

　恋しいその名を無為に繰り返し、寂しさを募らせる。

　その時、居間の方で真術の気配がした。

　反射的に顔を上げて、居間へと通じる扉を見た。

　凍えた真力が家に満ちてきた。気のせいではない、犯人が帰ってきたのだ。

　よし、と気合を入れて立ち上がる。そろそろと進み、黙契の輝尚石を扉に当ててからそっと押した。音もなく開かれた扉の向こうには、フードを下ろしたばかりの青銀の真導士がいた。

　相も変わらず不機嫌そうだ。

　しかし、気圧されてはならない。

　自分は怒っているのである。時間の経過につれ感情が薄れはじめているが、とにかくもう怒っているのである。

　向かい合った状態で、睨みつける。

「腹でも減らしたのか」

「違います」

「散歩が足りんか」

「……いい加減にしてください」

「では、何だ」

「家に帰してください」

「諦めの悪い」

　そうとだけ言って、またどこかへ行こうとした青銀の真導士のローブを捕まえる。

「ローグが心配なので、家に帰りたいのです」

「"黒いの"なら家におらん。中央棟だ」

「え……？」

「キクリとかいう正師の元で、しばらく過ごすことになる」

　それはどういうことだろう？　大怪我をしていたから治療のためだろうか。でも、キクリ正師は蠱惑のはず。

　違和感が残る内容に、小首を傾げる。

「どうしてでしょう」

「さてな。上層の決定だ。俺が関知するべき事柄ではない」

「では、わたしも中央棟に行きます」

「お前は行かせぬ」

「な――」

　質問を手で遮られる。

　突然、降ってきた緊迫感のある空気。

　無言のまま外を窺っているバトの横顔が、一呼吸の内に冷たく引き締められる。

　屈めと合図してきたので、素直に従った。

　床に座り、できるだけ身を低くして様子を窺う。凍えるような真冬の真力が放出された。強く押し出された気配が、がらんとした家から夏の色を抜き去っていく。

　しばらくして、草を踏みしめる音が聞こえてきた。

　二人……三人。

　三人分の足音は、扉の外で止まり。けれど、扉を叩くことはなくそこにいる。

「何者か」

「第一部隊のグレッグと申す」

「見回り部隊が何用だ」

　身体に緊張が走る。

　見回り部隊が訪ねてきた……。自分を追ってきたのか。

「第五部隊の件について説明に参上した。隊長よりの伝言も預かっている」

「必要ない。帰って隊長に伝えろ。余計なことにかまけている暇があれば、部隊の綱紀を締め直せと」

　頭に重みが加わった。

　帽子越しにバトの手が置かれている。動くな、だろうか。

　読み解けぬ意図に困惑しつつも、気配を殺した状態で待つ。緊張の時間は長く続かなかった。バトの返答を受け取った男達は、すぐに立ち去っていった。

　いいぞと言葉をかけられた。しかし、ぼうっとしてしまって返事ができない。

　それをどう思ったのか。

　バトに腕を引かれ、どうにか立ち上がる。見上げた先にある青銀の輝きが、徐々に緊張をほぐしていく。気が緩んだところで、自然と礼の言葉が出た。

　そうしたら頭に手を置かれた。

　何でまたと、重みに抵抗してみたが、表情が見えるところまで視線が上がらない。

「バトさん、重いです」

　抗議の言葉を聞いているのか、いないのか。

　手を置いたまま、青銀の真導士は冷笑を出した。

「やればできるな」

「何がでしょう？」

「これで三つ目だ」

　何を言っているのかさっぱりだ。

　しかも、いつの間にやら機嫌が少しだけよくなっている。思考の読みづらさはいつも通りだ。

「"取って来い"と"待て"。いまので"伏せ"まで覚えた」

　――次は、何を躾けようか。

　冷笑と共に出された、気の利かない一言。

　サガノトスの西側に、甲高い遠吠えが響いたのは当然の結果といえよう。