真導士サキと二つ星

第六章 倉皇の迷宮

勃発

　"三の鐘の部"の座学は、もう少しで終わる。

　学舎の門で集合という約束になっているので、最も近いヤクスの家でだらだらとしていた。

　ジェダスとクルトの家の掃除は、今朝のうちにやっておいたと報告がきた。

　四人とも霧の脅威には気づいておらず、暑さをしのごうと窓を開け放っていたという。

「朝起きて、どうもだるいというか……、気力が整っていない感じがしたのですが。霧の影響だったのでしょうかね」

　ジェダス、ティピア、ユーリの三人は、同じような気だるさを覚えていた。

　しかし、クルトは船の実習で感じていた通り、朝に弱い人であったようだ。

　毎朝だるいのでよくわからないと、参考にならない発言をしていたらしい。

「霧のせいだと思って用心しておけ。"浄化の陣"を覚えるのは、まだ厳しいだろう。窓を開けないようにするか、"守護の陣"を展開するかだな」

「これから夏だというのに、迷惑な話ですね」

　項垂れたジェダスに、悪徳商人殿が黒い笑いを浮かべた。

「夏がくるから……だ。窓を開ける家が増える」

　目的も目標も見えてこないけれど、自分達を蝕もうとしている脅威がある。

　この見解に、否定の声は上がらなかった。

　だが、自分達だけでできることなど知れている。

　まずは正師への報告。

　それに適しているのが、この色紐である。

　現物が手元にあるのだから、説明にはもってこいだ。

　霧の件は、報告さえしておけば。次に発生した時にでも調査をしてくれるだろう。

「とにかく報告をして、原因を調査してもらうようにする。これだけ奇妙な現象が起きているんだ、他にも何かあると思って警戒は続けておこう」

「ねえ、ローグ。他の人達に知らせないのですか」

「それも考えたけどな……。俺達が言うよりも、正師達に伝えてもらった方が通りやすい」

　彼の提案に、長身の友人が物言いたげな視線を飛ばしてきた。

　何だろうと思ってそちらを見たら、今度は紫紺の瞳が逸れていく。

　おや、と思ってローグに視線を戻せば、ローグにも視線を逸らされた。

　そういえば、昨夜の議論中にも、同じようなことが何度かあった。

　これは、自分に聞かせたくない話と解釈するべきであろう。

　男達の間だけで、何かが成立している。

　誰よりも鋭敏な自分の勘が、せっせと働き出した。

　嘘を言ってはいない。

　ただし、全部を言ってもいない。

　なるほど、悪徳商人殿の話術に阻まれたのは、ヤクスだけではなかったようだ。

　思い出してみれば、青銀の真導士も同じようなことをしていた。女子供を除者にする、男達の常套手段であるらしい。

　警戒対象が増えてしまったではないか。

　……まったく面倒なことである。

　悶々としていれば、家の外から賑やかな声が響いてきた。

　"三の鐘の部"が終わったのだろう。

　約束の刻限がきたと、全員が外に出て門へと向かう。

　学舎と中央棟の位置は近い。しかし壁で区切られているので、ぐるりと回り込むしか道がない。

　正師達は転送で行き来している。

　転送が使えない導士達は、どうしても遠回りをするはめになる。

　中央棟への道は、見回りが少ない道だ。できれば通りたくなかったのだけれど、今日ばかりは仕方ない。

　門で待っていれば、幼馴染の番がすぐにやってきた。

　明るい赤が、背後を気にして歩いている。それがどうにも引っ掛かった。

「どうしましたか？」

「早く中央棟へ。また揉め事が起こりそうだ」

　ローグが歩き出したのに合わせ、全員が門から離れて道を行く。

「ギャスパル達か？」

「いや、違う。あいつら、今日は座学に顔を出さなかった……」

　歩む速度が上がった。

　否応なく息も上がる。

　遅れるものかと必死になって足を進める。

「それは、まずいですね」

　ちりりと左肩が熱を帯びた。

　咄嗟に真眼を開いて、その方角を視る。

　ジェダスが言う「まずい」の意味が理解できた。

　ギャスパル達が座学に来ないということは、学舎に姿がないということ。

　――つまり、居場所がわからないということだ。

「ローグ！」

　すかさず彼を呼ぶ。

　黒の瞳が自分を見て、そして視線の先を辿っていく。

　サガノトスは、樹木が多い。

　道と建物と湖の他は、すべて樹木だと言ってもいいくらいだ。

　門から中央棟へ繋がる道の脇。

　緑で覆い尽くされた林の奥に、すべてを焼き尽くそうと狙う劫火の気配がある。

「走れ！」

　低い声の号令に、全員が駆け出した。

　門から中央棟までは、まだまだ道が続いている。

　劫火の気配からは距離があった。こちらが駆け出しても歩調は変わらずだ。

　先頭を歩いていたローグが、走りながら自分の位置を最後方に下げた。

　代わって先頭をクルトが行く。

（変……）

　待ち伏せしていただろう劫火は、真力を発しながら焦っていなかった。

　自分達が駆け出した後も、ゆっくりと歩いている。

　これだけの人数……しかもローグがいるのだ。

　自分達の移動速度は、認識しているだろう。

　足は進み続ける。

　まるで悪夢の出来事に当てはめたようだ。

　劫火から逃れんがために、足を止められない。

　ギャスパルの気配を視て、位置を確認して――大声で叫んだ。

「クルトさん、横！」

　林の奥から撃ち込まれた白が、大地を擦りながら飛んできていた。

「放てっ」

　ユーリの守護で弾き飛ばされた風は、道に沿って作られている壁に、音もなく吸い込まれて消えた。

「挟み撃ちか……。面倒くせえ奴らだな」

　後ろからは、ギャスパルの気配。

　クルトの横には、劫火に"共鳴"した五つの気配が視えている。

「サキ、何人来ている？」

「後ろから一人、横から五人です……」

　六対七。

　数的には、自分達が有利。

　ただ、こちらには天水が三人もいる。

「六人って、喫茶室で会った人達と同じかな」

「わかりません。真力が"共鳴"していて、見分けがつけにくい」

　微々たる差はあれど、どの気配も劫火に飲み込まれていた。

　をのせいで、個体差が隠されてしまっている。ギャスパルの真力も相当高いという証拠だ。

「あの六人だとしたら、燠火が三人と蠱惑が三人……」

「ギャスパルは」

「燠火だ。どうする、ユーリ達だけでも先に行かせるか？」

　クルトが真円を描く。

　左右に規則正しく旋回する、白の円。

　問われたローグは、まだ答えない。

　後方を睨みながら、何ごとかを思案をしている。

「わたし達、中央棟までだったら走っていけるよ」

　クルトの言を後押ししようと、ユーリが元気な声で請け負った。

　そうこうしているうちに、林から人影があらわれる。

　間を空けて隠れ潜んでいるのか。姿を現したのは三人だけだ。

「やっと出てきたか。逃げ回ってばかりで、揃いも揃って腑抜けらしいな」

　くすんだ金の髪の男が、挑発的な口調で言う。

　好戦的なように思えるのは、本人の気質か。はたまたギャスパルの影響なのか。

　判別がつかないほどに、気配が炎で染められている。

「お前らに構う時間がもったいねえ。陣取り合戦なら、餓鬼の頃に卒業しておけよ」

　クルトの足元で、真円が広がる。

　七人がすっぽりと入る大きさにまでなった、蠱惑の真円。

　クルトは何を狙っているのだろう？

　蠱惑の真術は種類が多過ぎて、見当もつかない。

「腹が立つな、この赤毛野郎。どれがお前の女だったか……。真っ先に髪を刈り取ってやるよ」

　男は、三人の娘をそれぞれ指差し、最後に肩口で髪を落とす仕草をした。

　顔を傷つけることと、髪を切り落とすことは。女に対する最大の侮辱行為だ。

　卑劣極まりないと評していい。

「ギャスパルは、下衆しか飼ってないのか？　趣味が悪いったらねえな」

　クルトはそれに乗らず、再び挑発を返した。

　気力を乱した方が負け。

　戦いは、もうはじまっている。

　男とクルトがやり合っている影で、ジェダスがティピアに何かをささやいた。

　ティピアの頭が、小さく上下に揺れる。

　蠱惑の二人は、何かを仕掛けようとしているらしい。

　反撃に備えて呼吸を調整していたとき、林の中で白が生まれる姿を視た。

「撃ってきます！」

　警告への返答は、旋風で示された。

　目の前に立つ、三人の敵。

　その脇をすり抜けて飛んできた炎と、ローグが放った旋風が、正面からぶつかり合う。

　勝敗は、一瞬で喫した。

　真術の炎は、蝋燭を吹き消すかのように、揉まれて消失していった。

　ざっと流れる風。

　仲間の攻撃が消されたというのに、三人の敵は、ふいに笑みを浮かべた。

　劫火の気配が、男達の間で燃え広がる。

「この声だ……。あいつが家にいた女。ローグレストの相棒――見つけたぞ"落ちこぼれ"！」

　ローグから、熱い海の真力が放出される。

　傍で立っているだけで足がすくわれそうなほど、強く強く押し出される真力。

　彼を援護しようと真円を描く途中で、ヤクスに腕を取られた。

　ぐいと引かれて、ジェダスとクルトの後ろに配される。

　クルトの真円が、展開を開始する。

　大きく描かれた真円から、白く輝く水蒸気が放たれた。

　光の水蒸気に紛れて、ジェダスも真術を展開する。赤毛の導士の後方で、小さい真円がいくつも展開されていく。

　目を凝らして見ていれば、真円から人影が出てきた。

　自分とユーリとティピア。

　三人の娘に似せた、いくつもの人影。

　ジェダスが言霊を発すると同時に、真円から生まれた人影達が、駆け出していった。

　幾人も生み出された人影は、道を行き、道を戻り、林の方へと勢いよく走り去る。

「行け！」

　クルトの声に合わせて、ユーリが駆け出す。

　一目散に前方へと向かう彼女の背を、ティピアが追いかけていく。

　陽動している白の影に紛れ、脱出しようとの試みだと理解し、二人の背中を追って自分も駆け出した。

　背後で、ローグの真術が展開される。

　馴染み深い波が、再び熱い風を巻き起こした。

　真術の水蒸気が一面に広がり、さらに視界を遮る幕となる。

　クルトとジェダスの真力、そしてローグの圧倒的な真力が地を這い、まとわりつきながら場に満ちる。

　真術の煙幕を抜けて、駆けながら道を振り返れば。濃密な気配のなかから喧騒が聞こえてきた。

　こちらに向かってくる気配がないと確認して、中央棟へとひた走る。

　祈りは捧げなかった。

　加護よりも先に、信じたい力が自分にはあったからだ。