真導士サキと二つ星

第六章 倉皇の迷宮

消えない悪夢

　樹木の合間から見えていた蒼天は、残酷なほど紅く染め変えられていた。

　自分はただ独り、立ちつくしている。

　頼れる者はなく、その身を守る術もない

　遠くに見える紅の合間に、闇色の大きな影がゆれている。

　耳が痛い。

　悲鳴のような耳鳴りが響き、頭を締め上げていく。

　紅い空は見ているだけで悲しい気持ちになるのに、どうしても目が離せない。

　逃げなくては

　どこまでも走って

　隠れて

　決して見つかってはいけない

　見つかったらきっと、きっと――あれに……

　耳に絶叫が聞こえてきた。

　遠くから流れてきていると思えた叫びが、自分の口から迸っているのだとわかるまで、相当な時間がかかってしまった。

　夢だ。

　馴染み深いただの悪夢だと、意識に言い聞かせ衝動を抑え込む。

　衝動を抑えようと、手で口を塞いで叫びを止める。

　その時、自分の腹部がごそりと動いた。

　思わず総毛立ってしまったのだけど、毛布から飛び出してきたのがジュジュだとわかると、身体から緊張が抜けていった。

　心臓が踊り狂っている。

　別の生き物が、内部で蠢いているかのようだ。

　気力を整えようと息を吸ってみる。

　しかし、ひくひくと痙攣している喉で止まってしまい、大気が肺まで流れていってくれない。

「サキ、どうかしたか？」

　扉の外から、低い声がする。

　ああ、起こしてしまっただろうか。まだ日も昇っていないというのに。

　大丈夫ですと返事をしたいけれど、声が出せそうにもない。

　叫びで喉を潰したのではと馬鹿なことを心配したが、まだ口を塞いでいるだけだった。

　でも、どうしたことだろう。

　頭では理解できているのに、口から手を引き剥がせないのだ。

　寝床の上で、氷漬けになっていれば「入るぞ」と宣言が聞こえてきた。

　扉が開いたのを見たジュジュが、大慌てで走っていく。主の異常を訴えようと、同居人の足元にまとわりつきに行ったようだ。

　視界の中で起こっていることは、分析すらできるというのに。やはり自分の身体は動かないままであった。

　熱い海の気配と共に、静かな足音が響いてくる。

　傍で止まった足音。足音の主が、寝床の脇机に置いていたショールをかけてくれた。

「大丈夫か……」

　周囲に、真力が解き放たれる。

　穏やかな熱い波によって、緊張がほどけはじめた。

　全身の強張りも、少しずつゆるんでいく。

　熱くて大きな両手が、口を塞いでいる手を包み。そっと労わってくれた。

「悪いな。約束を破ってしまった」

　許可なく部屋に入ったことへの謝罪だろうか。

　心配してくれたからこその行いなので、責める気持ちなど微塵もなかった。

　謝らないで欲しいと、彼に伝えたい。

　それなのに、頑固なまでに動かない唇は、いまだ言葉を生み出してくれない。

　呪われた唇の代わりに、石のように固まっていた指が動き、骨ばったその手を握る。

　ぬくもりが必要だった。

　彼の熱に触れていないと、氷の彫刻になってしまうと信じられるほど寒かった。

　季節は、夏に向かっている。

　それなのに、毛布ではかばいきれないほどの寒さに全身が震えていた。

　熱い海の気配が自分を包んでいる。けれど、それでは間に合いそうにない。

　気配に乗った自分の思考を、読んでくれたのだろうか。

　低い声が、耳元で響いた。

「おいで」

　導かれるまま、彼の胸元に身体を寄せる。

　無理に動かした身体は。どこかでひび割れているのでは……と、思えるほどぎこちない。

　ぎこちないながらも勝手に腕が伸びて、見慣れない藍色の麻布をつかんだ。

　使いこまれた彼の夜着を、命綱に見立て、必死になって握る。

　ローグが、肩と膝裏に両腕を滑り込ませた。

　自分のお腹にジュジュが乗ったのを確認して、横抱きのまま居間へと向かう。

　連れられていった居間は、ランプが点いていないため薄暗かった。自室よりも気温が低く、移動しただけで震えが悪化した。

　窓掛けの隙間から、弱い光が漏れている。

　夜が、終わろうとしているらしい。

　食卓のところでローグが立ち止まり、言霊でランプを灯した。

　橙に染まった視界に安堵して、また少し緊張をゆるめる。

　自分とジュジュを長椅子に下ろしたローグは、すぐに戻ると言って炊事場へと急いだ。言ったとおり、すぐに戻ってきた彼は、その手に水の入ったグラスを持っていた。

「飲めるか」

　手渡されたグラスを、震えながら傾けて水を飲む。

　口に注がれた冷たい水は、動きを止めていた喉を通過し。感覚を呼び起こすように、身体の隅々まで駆け抜けていく。

「ありがとう……」

　言葉が帰ってきた。

　しゃべることを思い出した身体は、同時に自由を取り戻したようである。

　感謝を込めて、微笑みを浮かべた。

　すると、黒い瞳のなかで感情の炎が激しく燃え上がった。

　炎に見惚れて、ぼうとなる。

　しばらくして骨ばった熱い手が、流れていた涙の跡を拭うように動いた。

　いつの間に泣いていたのか。

　いままであの悪夢で、涙を流したことなど一度もなかった。

「うなされていたのか」

　自分は、いつの間にか泣き虫になっていたようだ。

　里に来てからというもの、感情の起伏が激しくなってきている。こういう時は、本当に困ってしまう。

「はい、起こしてしまいましたよね。大騒ぎしてごめんなさい」

　デコピン覚悟で謝れば、苦笑されてしまった。

「気にしなくていい。昨日の実習が響いたのだろうか……」

　昨日の早朝に終えた、波乱に満ちた実習。

　十五の娘にとっては酷だったに違いない。ローグはそのように考えているようだ。

「違うのです。……たまに怖い夢を見ることがあって。最近は見ていなかったので油断してしまいました」

　夢……と、低い声が復唱した。

　夢でうなされるなど、子供のようで気恥ずかしい。

　しかし安眠を妨害してしまった手前、黙っておくことはできない。

「前からよく見る夢で。いつもなら騒ぐことはありません。どうも、気力が整っていなかったようで……」

「どのような夢だ」

　からかうでもなく。笑うでもなく。強い意志を宿した黒の瞳が、自分の心を覗き込んでくる。

　奥で燃え盛っている炎を見てから、ゆっくりと口を開いた。

「……全部、燃えてしまう夢」

　そう、全部。

　何もかもが忌まわしい紅に飲み込まれ、食べ尽くされてしまう夢。

　逃げても、逃げても。どこまでも追いかけられる、そんな悪夢。

「怖かった」

　ぽろりと口から滑り出した言葉は、自分でも驚くくらいの幼さだった。

　黒が細められて、左の頬に手が当てられる。

「もう、大丈夫だ」

　森での出会いを彷彿とさせる、確かなぬくもり。

　あたたかさが沁みて、痛くて――うれしい。

　ローグは自分が落ち着くまで、ずっと傍にいてくれた。

　当初よりかなり図々しくなった自分は、ローグのやさしさに甘えようと決めた。

　真力と気力を整えるのに必要なのですと女神に懺悔しつつ、彼の腕の中で、ぬくぬくとあたたまる。

　自分にとっては、肌寒さすら感じる朝の大気でも、彼にとっては大したことがない様子。

　袖無しの夜着一枚をまとって、腰帯を巻いただけの格好をしている。ズボンの生地も、夏用だとしか思えないくらい薄い。

　ここまで熱を保てているのは、どうしてだろう？

　自室から引き連れてきた毛布よりも、ローグの方がよっぽどあたたかい。

　肩に回ってきた左腕をじっと観察する。

　血管が、自分のと比べて太いように思う。

　血を運ぶ力が違うせいだろうかと、彼を置き去りにしたまま仮説を作ってみた。

　されるがまま。腕の自由を奪われているローグから、笑いがこぼれてくる。

　以前、本を読んでいる時も、似たような笑いをしていたことがある。その時は、猫にじゃれつかれている気分だと言っていた。

　何となく面白くなくなって、左腕に自由をお返しした。

　例えるなら動物ではなく、花姫か精霊にしてもらいたいものだ。

　……似合わないとは思うが、一度くらいは言われてみたい。

　自分がつむじを曲げたのを察知したらしい。

　一枚上手な悪徳商人殿は、視点をさらりと変えてしまった。

「そろそろ夜が明ける。今夜は早く寝ることにして、このまま起きてしまおう。休みは有効に使わないとな」

　今日から二日間は特別休暇。

　なので、学舎に急ぐ必要がない。

　休みの初日に二人して早起きしたのだからと、時間の使い道をあれこれ考えてみる。

　起きたばかりでもあるし、朝食の時間にはまだ早い。

　ぬくもりながら時を過ごすのもいいけれど、それは少しもったいない気がした。

「サキ、散歩にでも行ってみるか」

「散歩ですか？」

「ああ。里の中を回り切っていないだろう。まだ、行っていない場所を散策してみよう」

　言われてみれば。

　二人ともあまり外出をしない方だ。

　ローグは最近になって友人達の家や、喫茶室に出かけることも多くなった。

　それでも学舎近辺と居住区から外れてはいない。後はせいぜい聖都に下りるくらい。

　いままで、真導士の里をきちんと回ったことはなかった。

　家からほど近い修行場に、顔を出したこともあったけれど。長くいれば、いざこざが起きそうな雰囲気があった。早々に退散して以来、近づきもしていない。

　夏には泳げるという湖も、行く機会に恵まれないままであった。

「では、湖を見てみたいです。ティピアさんが、とてもきれいだったと言っていましたので」

　決まりだと彼が言ったのを契機に、二人していそいそと立ち上がり、それぞれの自室に戻る。

　ローグは自室へ戻る前に、居間の窓掛けを上げた。

　天気の確認は、彼が一日をはじめる定番の儀式になりつつある。

　外を確認したローグから、めずらしいと声が上がる。

　つい気になって、扉に手をかけたまま後ろを振り返った。

「霧だ……」

　一瞬だけ。

　甲高い音が耳に響いたように思えた。

　気のせいだろうか。

　いまはもう、何の音もしない。

　悪夢のせいで気が高ぶっているのだろう。

　早く外に出たいと胸が弾んでいたのもあって、さして気に留めることはなく。そのまま居間を後にした。